« Alors, comment a-t-elle réagi ? »
Le duc Ludwig avait fait appeler Philip, qui avait guidé Edith à travers la demeure.
« Elle a bien suivi mes indications et a saisi l'agencement de la demeure étonnamment vite. Elle a particulièrement apprécié la Salle Sixtine, où sont exposées les œuvres d'art. »
« Avez-vous remarqué quoi que ce soit d'étrange ? »
« Non. Absolument rien. Contrairement à ce que disent les rumeurs, elle s'est montrée d'une grande dignité. »
« Pff ! Le comte Rigelhoff a dû la dresser à ce point-là. »
Le duc Ludwig fronça les sourcils et tapota du bout du doigt l'extrémité de l'accoudoir de son fauteuil. Même dressée par un serpent pareil, Edith ne ressemblait décidément pas aux rumeurs. Au mariage de la veille, la vulgarité de sa robe mise à part, elle avait accueilli les invités avec une posture élégante et droite, et, si fatiguée qu'elle dût être, elle n'avait pas perdu son sourire de toute la journée. Malgré la grossièreté de Killian lors de l'échange des anneaux, elle avait embrassé les enfants avec tendresse et s'était comportée de manière à ne pas jeter de froid. Rien de tout cela ne cadrait avec la rumeur répandue qui la disait arrogante et étourdie.
'Les rumeurs ont tendance à grossir pour faire sensation, mais...'
À vrai dire, sa femme et lui s'étaient préparés à l'entendre se plaindre lorsqu'elle viendrait les saluer ce matin. Ils savaient déjà que Killian n'avait pas passé la nuit dans la chambre de la mariée. Et il était sûr de la raison.
Edith aurait eu bien des choses à dire : la façon dont il avait élevé ses enfants, ou le mépris qu'on lui témoignait. Mais elle était venue, au sens propre, leur souhaiter le bonjour, rien de plus. Il avait délibérément tenté de la provoquer, et cela s'était seulement retourné contre lui.
'Killian, il a compliqué les choses. Si ça continue, nous n'aurons plus rien à lui reprocher !'
Ce n'était pas qu'il ignorait que Killian aimait Lize. Le duc Ludwig adorait lui aussi Lize comme sa propre fille, et il comptait bien en faire sa belle-fille. Cependant, jusqu'à cette année, il avait fallu tenir le comte Rigelhoff en laisse pour qu'il ne se range pas du côté du duc de Langston, si bien qu'il n'avait pas pu refuser son offre d'alliance par le mariage avec Edith.
Il avait beau en être désolé pour Killian, il ne pouvait pas donner la fille des Rigelhoff à Cliff, qui deviendrait son successeur, et il avait fini par marier Killian et Edith après l'avoir longuement persuadé.
« Ne m'obligez pas à être plus qu'un époux sur le papier. »
Killian était parti, l'air d'avoir perdu son âme, laissant son père sans voix. Cependant, comme Edith était une femme malfaisante et que les rumeurs à son sujet couraient partout, il s'était dit que, même si Killian la négligeait, il pourrait garder un prétexte pour la chasser plus tard.
Il n'arrivait pas à croire qu'Edith se montre aussi calme...
Le duc Ludwig poussa un soupir, mais Philip, à côté de lui, s'éclaircit la gorge et ajouta :
« À vrai dire... En revenant par la Grande Galerie, Mademoiselle Edith a aperçu le jeune maître Killian sur le balcon d'en face... »
« Aperçu ? Ne me dites pas que... ! »
À ce mot, le duc Ludwig prit un air furieux. Sur le balcon de la Grande Galerie, Lize et ses deux fils prenaient souvent le thé.
« Oui... Le jeune maître Cliff et le jeune maître Killian prenaient le thé avec Mademoiselle Lize. »
Le duc se couvrit le front de la main. La veille, c'était le mariage. Le marié n'avait même pas passé la première nuit dans la chambre de la mariée. Et dès le lendemain matin, elle avait vu ce même marié badiner avec une autre femme. S'il avait été à la place d'Edith, le sang lui serait monté à la tête : il n'avait rien à redire.
« Il a dû y avoir un esclandre. »
« C'est que... »
« Quoi ? Non, vous avez cru qu'il y avait moyen de l'apaiser ? »
Philip n'ignorait pas la nervosité du duc. Aussi la réaction d'Edith l'embarrassait-elle, lui aussi.
« C'est que... Elle n'y a prêté aucune attention. »
« ... Comment ? »
« J'ignore ce qu'elle pensait au fond d'elle, mais elle n'a fait aucun esclandre et ne s'est pas emportée sur le moment. Elle a simplement poursuivi son chemin, comme si de rien n'était. »
Philip lui-même n'avait aucune assurance dans la voix, comme s'il ne croyait pas à ce qu'il disait. Et le duc Ludwig resta un moment sans voix. Car c'était insensé. Après avoir longuement réfléchi, il finit par en tirer cette conclusion :
« Edith Rigelhoff n'est pas normale non plus. Tss. »
* * *
De retour dans sa chambre, elle prit son petit-déjeuner puis son déjeuner avec les plats que la servante lui apporta, et fit le point sur sa situation en se chauffant au soleil sur le balcon attenant à sa chambre. Elle avait déjà renoncé à beaucoup de choses dans ce rôle de méchante de roman d'amour, mais elle avait l'impression que survivre serait encore trop lui demander.
'Le mieux serait de faire partie de cette famille et de passer le reste de ma vie tranquillement. Mais est-ce que les choses se passeront aussi facilement ?'
Elle avait renoncé à l'amour de son mari et s'était promis de se contenter d'une vie aisée, mais cela n'était possible que si les gens de cette maison l'acceptaient.
'Est-ce que je devrais leur avouer ma situation et faire appel à leur compassion ?'
Jusqu'ici, toute son apparence avait été façonnée par son père, et elle était en réalité une fille maltraitée par lui... Tout en y songeant, elle secoua la tête.
'Les Ludwig ne me croiront jamais. Et puis, pourquoi Killian a-t-il accepté ce mariage, au départ ?'
S'il apprenait qu'elle ne valait même pas la peine d'être retenue en otage, il ferait aussitôt annuler le mariage. Elle serait alors jetée dehors sans le sou, sans pouvoir retourner chez le comte Rigelhoff. Dans le pire des cas, elle pourrait même être tuée pour avoir trahi sa famille.
'Et si je divorçais pour partir ?'
D'après son contrat de mariage, en cas de divorce, elle recevrait un petit manoir et assez d'argent pour vivre le reste de ses jours. Ce serait la voie la plus sûre, mais elle se dit qu'il fallait d'abord savoir si, dans ce monde, une femme pouvait divorcer de sa seule volonté. De plus, même si elle voulait divorcer, il lui faudrait prouver qu'elle n'était pas la complice de son père, et rien ne garantissait que celui-ci ne viendrait pas la tourmenter.
'Quelle galère. Il faudra peut-être que je m'enfuie en pleine nuit ?'
C'était peut-être la solution la plus réaliste.
'Puisqu'il faut envisager le pire, je vais devoir comprendre comment fonctionne ce monde et mettre de l'argent de côté.'
Bien sûr, ce n'était qu'une parade en prévision du pire : son but ultime restait de se faire discrète dans un coin de la maison et de se la couler douce.
'En tout cas, je crois que je m'en suis bien sortie avec le duc et la duchesse Ludwig aujourd'hui. Concentrons-nous sur eux deux à l'avenir. Ce serait bien de faire bonne impression à Lize aussi, mais...'
Lize Sinclair. Une femme destinée à être l'héroïne de ce monde. Pourtant, jusqu'à son arrivée chez les Ludwig, sa vie n'avait pas été facile. Les enfants de la famille Sinclair ne la reconnaissaient pas comme leur sœur et la tourmentaient sans cesse. Pour eux, Lize était comme une poupée qu'on pouvait malmener à loisir pour s'amuser.
'Ensuite, le duc et la duchesse Ludwig sont venus séjourner chez le comte Sinclair, et comme Lize a empêché la duchesse de tomber de cheval, la duchesse s'est intéressée à elle...'
À l'époque, le duc et son épouse, ayant appris la triste vie de Lize, furent outrés qu'on maltraite une enfant si jeune et si gentille. Ils obtinrent donc des « droits » sur Lize en échange de la somme colossale que Sinclair réclama pour elle. Grâce à cela, Lize gardait le nom de Sinclair, mais la famille Sinclair ne pouvait plus revendiquer le moindre droit sur elle, y compris l'autorité parentale.
'Alors, qu'est-ce qu'ils ont dû s'en mordre les doigts quand Lize a épousé Cliff.'
En tant que famille de la belle-fille du duc, ils auraient pu en tirer profit, mais ils étaient au contraire devenus les ennemis du duché et avaient pris le chemin de leur propre chute...
'D'une certaine façon, Lize est un personnage qui n'a pas de chance dans ce monde.'
Si Lize était de son côté, elle pourrait aisément échapper à son destin. C'était d'ailleurs la toute première idée qui lui était venue après avoir pris possession d'Edith, mais elle hésitait, car quelque chose l'en retenait étrangement.
'Est-ce parce qu'Edith est présentée comme l'ennemie de Lize dans l'œuvre originale ? Je ne suis pas très à l'aise face à Lize.'
C'était peut-être naturel. Lize et Edith étaient comme l'eau et l'huile : elles ne pouvaient pas se mélanger. Même sans parler de caractère, comment accueillir à bras ouverts la femme qu'aimait l'homme qu'on aimait ? Bien sûr, cette condition ne s'appliquait pas à elle, mais elle n'avait pas envie de s'en rapprocher, sans doute parce qu'elle savait que Lize était responsable de la chute d'Edith.
'Dans la situation actuelle, tenter de me lier d'amitié avec elle pourrait au contraire prêter à malentendu. Il vaut mieux rester aimable pour l'instant, mais garder une distance raisonnable.'
Mais elle ne pouvait pas non plus rester les bras ballants.
'Laissons de côté l'idée de faire connaissance. Commençons par observer ces trois-là discrètement.'
Pour survivre dans ce monde, une étude de terrain était indispensable, et l'élément le plus important de cette enquête était forcément les trois personnages principaux. Le lendemain, elle s'habilla aussi simplement que possible, prit ses jumelles de théâtre et décida d'observer les trois de loin, sous prétexte de se familiariser avec l'intérieur de la demeure.
'Si je trouve l'endroit où se trouve Lize, les deux autres suivront forcément.'
Elle fit appel à ses souvenirs de l'histoire originale et chercha les endroits où Lize pourrait se trouver. La Grande Galerie, la cour intérieure, la terrasse du premier étage, le jardin.
'Enfin trouvée ! Mais pourquoi est-elle dehors ? Il fait encore froid.'
Sous un grand arbre du jardin, Lize lisait un livre, parfaite comme un tableau.