Dans le petit salon dont la porte était restée ouverte, le duc et la duchesse Ludwig, en tenue d'intérieur, prenaient le thé. Une tasse attendait à la place qui leur faisait face, comme si la duchesse l'avait préparée elle-même.
« Mes salutations à Votre Excellence le duc et à Votre Excellence la duchesse. Avez-vous passé une bonne nuit ? »
« Grâce à vous, j'ai bien dormi. Vous deviez être épuisée hier, et je m'inquiète de vous voir assez tendue pour venir nous saluer dès le matin. »
« Grâce aux attentions de toute la famille ducale, j'ai moi aussi pu me reposer confortablement. Je vous en remercie. »
Le visage du duc Ludwig restait un peu raide, mais la duchesse accueillit ses salutations avec bienveillance. Edith put s'asseoir tout naturellement en face d'eux et boire une tasse de thé chaud. La conversation resta légère, et ni l'un ni l'autre ne lui demanda pourquoi elle n'était pas venue avec Killian, ni où en étaient leurs rapports.
'Quand on voit qu'ils n'ont préparé que ma tasse...'
On avait sans doute déjà rapporté que Killian n'avait pas dormi dans la chambre de la mariée la veille. Ils n'avaient aucune raison d'aborder un sujet qui tournerait à leur désavantage. À la place, le duc lui posa une question qui ressemblait fort à une attaque déguisée.
« Je sais fort bien que le comte vous a élevée avec beaucoup de soin et d'affection, mais... je me demande si vous connaissez quelques-unes des responsabilités de la maîtresse d'une maison aristocratique. Oh, bien entendu, vous pourrez toujours les apprendre à partir de maintenant. »
C'était dans ce genre de moment qu'avoir lu l'œuvre originale prenait tout son prix. Si on lui avait posé la question sans qu'elle s'y attende, elle aurait été prise de court.
« Je sais tenir les comptes et classer les documents. Bien sûr, le duché doit avoir ses propres usages : si vous me les indiquez, je les assimilerai au plus vite. »
« ... Le comte vous a manifestement bien enseigné cela. »
La nuance laissait entendre qu'elle était venue voler les livres de comptes et les documents internes de la famille.
« Si je ne vous inspire pas confiance, enseignez-moi autre chose. Je ferai de mon mieux pour l'apprendre. »
« Hum. »
Le duc Ludwig se racla la gorge sans raison, comme s'il ne s'était pas attendu à ce qu'elle se plie aussi franchement à sa méfiance. La duchesse lui donna un petit coup dans le flanc en levant les yeux au ciel. Elle serait sans doute plus facile à vivre que son mari.
Elle prit la parole à sa place, avec un doux sourire.
« C'est une bonne chose que vous ayez appris à tenir les comptes et à classer les documents. Pourriez-vous m'aider dans mon travail d'ici deux semaines ? Ce ne sera pas bien difficile. Et si vous souhaitez vous reposer davantage, vous pourrez commencer le mois prochain. »
« Faut-il vraiment attendre deux semaines ? Je n'ai rien à faire de toute façon : si vous me confiez quelque chose dès aujourd'hui, je m'y appliquerai. »
Puis, pour s'excuser de son empressement, elle ajouta :
« Ah, mais Votre Excellence a sans doute besoin d'un peu de temps pour tout organiser, elle aussi. Alors... appelez-moi dès que vous aurez besoin de moi. »
Ils devraient sans doute mettre de côté les documents qu'elle ne devait pas voir. Pourtant, le duc et son épouse n'en laissèrent rien paraître devant elle, en vieux routiers qu'ils étaient.
« Il n'existe pas de belle-mère assez cruelle pour faire travailler sa belle-fille sitôt mariée. Vous aussi, il vous faudra du temps pour préparer ce dont vous aurez besoin pour vivre ici. »
« Je vous remercie de votre sollicitude. »
« À ce propos, s'il vous manque quoi que ce soit, dites-le-moi. »
« Dans ce cas... si cela ne vous dérange pas, pourrais-je faire venir quelqu'un de l'atelier de couture ? »
Tous deux écarquillèrent les yeux un instant, comme surpris, puis sourirent et acquiescèrent. Ils s'attendaient peut-être à ce qu'elle se commande des robes hors de prix sur la fortune du duché à peine mariée.
'Parfait, j'aime qu'on attende si peu de moi. Ils n'en auront qu'une meilleure opinion par la suite.'
Avec cette pensée un brin sournoise, elle se garda d'expliquer pourquoi elle voulait faire appel à l'atelier.
« Et je crois qu'il me faut d'abord comprendre comment la résidence ducale est organisée, car elle est immense. Pourriez-vous désigner quelqu'un pour me faire visiter la demeure ? »
« Si Killian s'en chargeait... »
« Killian est occupé. »
Elle n'avait aucun besoin qu'il lui serve de guide, puisqu'elle était bien décidée à le croiser le moins possible à l'avenir. De toute façon, c'était une corvée dont il ne se serait même pas donné la peine.
Le duc et la duchesse firent aussitôt appeler le majordome, comme s'ils se rendaient compte de l'absurdité de leur proposition.
« Voici Philip, notre majordome. Personne ne connaît mieux que lui l'intérieur de la demeure : laissez-le vous guider. »
Présenté par la duchesse, Philip salua poliment, un léger sourire aux lèvres.
« Je me nomme Philip Clement. Appelez-moi simplement Philip. C'est un honneur d'accueillir un nouveau membre de la famille Ludwig. »
« Enchantée, Philip. Mais le majordome d'une maison ducale doit être très occupé, et je crains de vous faire perdre votre temps. Si une servante pouvait simplement me faire la visite... »
« C'est à la place de Killian. Nous ne pouvons pas nous contenter d'envoyer une servante pour le remplacer. »
Avaient-ils de la peine pour elle ? Ce serait une bonne chose.
« Dans ce cas, j'accepte cette faveur avec plaisir. »
Elle prit congé du duc et de la duchesse et suivit aussitôt Philip. Parcourir la demeure serait bien plus amusant que de rester assise dans sa chambre à ne rien faire. Et le programme de la visite était excellent.
« Voici la Salle Sixtine, où sont exposées les collections d'art réunies depuis l'époque du comte Ludwig. Nous changeons les œuvres exposées une fois par mois. »
Des tableaux célèbres couvraient tous les murs, et des statues trônaient au milieu de la pièce.
'Autrement dit, ils ont chez eux un musée qui change d'exposition tous les mois ? Incroyable...'
Dans sa vie précédente, elle n'avait jamais pu aller voir les expositions qui l'intéressaient au musée d'art municipal, faute de temps ou parce que le prix du billet lui pesait trop. Et ici, elle pouvait contempler gratuitement des œuvres d'une telle qualité ! À cette idée, son cœur battit plus fort, même si ces tableaux et ces statues ne lui appartenaient pas vraiment.
« Puis-je venir les voir quand je le souhaite ? Dois-je demander une autorisation ? »
« Tout membre de la famille Ludwig peut entrer quand bon lui semble. »
Lize en faisait sans doute partie, mais ce n'était pas un point sur lequel elle comptait discuter. En tout cas, elle s'était trouvé un endroit où venir se distraire quand elle s'ennuierait. Et ce n'était pas le seul lieu qui semblait intéressant.
« Voici la salle des joyaux. Les bijoux du duché y sont exposés, et c'est ici que les membres de la famille ducale choisissent leurs parures pour les réceptions importantes. Contrairement à la Salle Sixtine, il faut l'autorisation de Son Excellence le duc ou de Son Excellence la duchesse pour y entrer. »
Il y avait une pièce où étincelaient de magnifiques bijoux...
« Voici l'armurerie, où l'on entretient les armes et les armures. Son Excellence le duc et les jeunes maîtres y viennent souvent. Toutes les armes conservées ici ont été forgées par des artisans renommés. »
Il y avait des salles où s'alignaient, à perte de vue, des lames hors du commun.
« Et voici la Grande Bibliothèque, le cœur du duché. »
Il y avait même une bibliothèque gigantesque.
'Rien que pour faire le tour, il me faudra un temps fou.'
Devant tant de choses à découvrir, son impatience grandit, et avec elle sa bonne humeur. Elle avait beau surveiller son expression, les coins de sa bouche ne cessaient de remonter, si bien qu'elle suivit Philip partout avec le sourire.
« La demeure est si vaste qu'il est difficile d'en faire le tour en une seule journée. Contentons-nous de ces salles aujourd'hui : je vous montrerai le reste après-demain. »
« Merci, Philip. Je n'ai même pas vu le temps passer, tant votre voix est agréable et vos explications claires. »
« Vous me flattez. »
Ses compliments n'étaient pas destinés à l'amadouer : ils venaient du cœur. Il se méfiait certainement d'elle, mais n'en laissait rien voir et la traitait avec respect. De plus, sans être bavard, il relevait l'essentiel de chaque pièce, si bien qu'elle avait l'impression d'avoir suivi un cours particulier qui allait droit au but.
Après cette agréable matinée, elle décida de suivre Philip jusqu'à sa chambre. Il lui fit même découvrir un nouveau chemin et poursuivit sa leçon, toujours aussi instructive, jusqu'au bout.
« Voici la Grande Galerie. C'est un endroit idéal pour admirer la beauté de la cour intérieure. Son Excellence le duc aime aussi s'y promener et y converser. »
« Ah... Cela en vaut la peine. C'est magnifique. »
Chez les Ludwig, les gens comme la demeure, tout était beau : où qu'elle pose les yeux, c'était un plaisir.
'J'ai toujours regretté de n'avoir jamais pu voyager à l'étranger dans ma vie précédente, mais je n'aurais jamais imaginé en être récompensée ainsi après ma mort.'
Visiter de vieux châteaux en Europe n'aurait pas été plus exaltant que ce qu'elle vivait à présent. Voir un château où vivaient de vraies personnes était bien plus amusant que de jeter un œil sur une époque révolue couverte de poussière et d'objets empaillés.
'Que c'est joli.'
Les ombres des arcades coloraient le sol et les murs, et le lierre, qui commençait à peine à pousser de nouvelles feuilles, grimpait le long des piliers. À travers la balustrade, on apercevait la cour impeccablement entretenue. Et sur le balcon d'en face, Lize, Cliff et Killian prenaient le thé...
« Ah, cela... Les jeunes maîtres prennent souvent le thé à cette heure-ci, mais, oh, il semble qu'aujourd'hui ils le prennent en compagnie de Mademoiselle Lize. »
Le regard de Philip s'était arrêté au même endroit que le sien, et il paraissait fort embarrassé, lui qui était resté si calme jusque-là.
'Évidemment, c'est gênant de voir le marié qui a délaissé la mariée prendre le thé avec une autre femme.'
Edith avait beau avoir la réputation d'une femme malfaisante, Philip devait se dire qu'elle réagirait violemment, quoi qu'il arrive désormais. Dans l'œuvre originale, il y avait justement une scène où Edith surprenait ce spectacle. Elle avait alors fusillé Killian et Lize d'un regard terrifiant jusqu'à ce qu'ils se tournent vers elle. Bien entendu, tout ce qu'elle y avait gagné, c'était le regard méprisant de Killian. Mais elle, elle débordait déjà de bonheur rien qu'à avoir constaté la richesse du duché et le goût raffiné de la famille.
« Hum, c'est bien cela. Au fait, le jardin sera encore plus beau quand le printemps battra son plein. »
« Oui, oui. »
« On dirait que je viendrai souvent ici. Bien, nous continuons ? »
« Pardon ? Ah, oui. Allons-y. »
Elle sourit et suivit Philip.
Il lui sembla que le majordome la regardait avec une certaine pitié, mais ce devait être une erreur de sa part. Car si quelqu'un inspirait de la peine au majordome, c'était Killian, pas elle.