« Après m'être occupée de Mademoiselle Edith, je suis sortie... Elle a complimenté ma robe. Sur le moment, j'ai cru que c'était un simple compliment et j'en étais heureuse... »
Lize tripotait l'ourlet de sa robe. La robe qu'elle portait ce jour-là, c'était Killian qui la lui avait offerte, en disant qu'il voulait la lui voir porter à son mariage. Elle avait tenté de refuser, objectant qu'il serait un peu déplacé de porter une robe blanche à un mariage, mais Killian avait insisté avec ferveur : « C'est de l'ivoire, pas du blanc. » D'ailleurs, la robe que porterait Edith était blanche, tissée d'une profusion de fils d'or, d'un faste sans commune mesure avec celle-ci ; aussi Lize avait-elle cédé à la demande de Killian, se disant qu'une robe aussi modeste ne poserait pas de problème. Pourtant, si le compliment d'Edith, « Cette robe vous va très bien », était sarcastique, elle avait fini par rire devant elle sans même s'en apercevoir.
« Mademoiselle Edith était-elle vexée ? »
Killian serra les dents en entendant que, de toutes choses, Edith avait relevé précisément la robe de Lize.
'S'en prendre lâchement à Lize, qui n'a aucun pouvoir, en sachant très bien que c'est la maison Ludwig qui a préparé sa robe...'
Il ne pouvait pourtant pas supporter de voir Lize se tourmenter pour si peu.
« Allons donc. Pense à la robe qu'elle portait aujourd'hui. Ne serait-ce pas plutôt toi qui te fais du souci pour la tienne ? »
« Ah ! Edith était vraiment jolie aujourd'hui, n'est-ce pas ? Elle étincelait... »
« C'était tape-à-l'œil. »
« Que, qu'est-ce que tu dis, Killian ! Ce n'est pas un peu fort de traiter ta propre épouse de vulgaire ? »
Devant l'air choqué de Lize qui l'interrogeait ainsi, Killian tempéra aussitôt sa férocité.
« Pardon. C'était un peu dur de dire cela devant toi ? »
« Ce n'est pas à moi que tu dois des excuses, c'est à Mademoiselle Edith ! Tu n'as donc aucune peine pour elle ? Elle est venue seule dans un endroit où elle ne connaît personne, en ne faisant confiance qu'à toi. Il faut que tu prennes bien soin d'elle. »
Mais cette prière de Lize, inquiète pour Edith, blessa Killian au cœur. Il lui saisit le poignet et demanda à voix basse :
« Tu le penses vraiment ? »
« Killian... ! »
« Tu es cruelle, Lize. Avec quel cœur crois-tu que j'ai tenu bon aujourd'hui... Est-ce que tu ne le sais vraiment pas ? »
Les yeux bleus de Lize tremblèrent d'inquiétude. Killian était sûr qu'elle connaissait ses sentiments. Mais Lize n'était pas en position de donner le moindre avis sur ce mariage. Peut-être était-ce sa manière à elle d'apaiser le cœur de Killian, il n'en savait rien.
Quelque chose comme : 'C'est ainsi que les choses se sont faites, tourne ton cœur vers Edith... Ne sois pas trop triste...'
« Lize... »
« Killian. Je... je... »
Ne trouvant rien à dire, Killian releva le menton de Lize, toute décontenancée. Son visage surpris était si charmant. Combien cette tendresse et cette innocence, pareilles au soleil du printemps, le réconfortaient.
Killian approcha lentement ses lèvres de celles de Lize.
« Lize ! »
Sans cette interruption, Killian aurait peut-être pu embrasser Lize ce soir-là.
« Ah, Cliff ! »
Surprise, Lize s'écarta de Killian et salua Cliff de la main avec un sourire gêné.
« Toujours lui, celui-là... »
Killian gronda à mi-voix, mais Lize fit mine de ne pas entendre et rit de bon cœur. Et le héros qui venait de gâcher le précieux moment de Killian s'approcha, le visage calme, comme s'il n'avait pas vu la scène où tous deux étaient sur le point de s'embrasser.
« Il est tard, et j'ai été surpris de ne pas te trouver dans ta chambre. Mais Killian, que fais-tu ici ? Tu as laissé la mariée toute seule ? »
« Si elle te fait tant de peine, va donc la consoler toi-même, mon frère. »
« Tu ne voudrais pas que je provoque un scandale en convoitant la femme de mon frère, n'est-ce pas ? »
Dès qu'il s'agissait de Lize, Cliff ne reculait jamais d'un pouce, et Killian n'eut d'autre choix que de tourner les talons. Si, le soir même du mariage, la rumeur se répandait que les frères Ludwig se disputaient Lize, c'est elle qui en pâtirait. Il ne voulait pas rendre les choses plus difficiles à Lize, qui souffrait déjà bien assez de rumeurs embarrassantes. Killian regagna sa chambre et sortit de quoi boire, avec l'impression qu'une lame acérée lui tranchait le cœur. C'était une nuit où il lui semblait qu'il ne trouverait le sommeil qu'avec un verre.
* * *
Elle comptait dormir à poings fermés jusqu'à ce que le soleil soit haut dans le ciel, mais au matin ses yeux s'ouvrirent d'eux-mêmes. Même dans le corps d'Edith, l'horloge biologique de l'employée de bureau, réglée pour sonner à six heures, tournait toujours.
'Ah, je suis fatiguée... Hein ?'
Contrairement à ce qu'elle attendait, à savoir un corps tout entier endolori à se briser, c'était tout à fait supportable.
'Eh bien, voilà l'endurance d'une fille de vingt-deux ans... Non, voilà l'endurance d'une personne en bonne santé !'
Elle n'avait jamais été aussi solide, même à vingt-deux ans : c'était donc une affaire de constitution, et non d'âge.
'C'est vraiment bien. C'est tellement, tellement bien !'
Elle était si heureuse de ne pas être tombée malade malgré toutes les épreuves de la veille. Et comme le veut l'adage selon lequel un esprit sain habite un corps sain, n'ayant mal nulle part, elle se mit à voir la situation d'un œil plus positif.
'Si je m'y prends bien, je pourrai peut-être vivre en belle-fille adorée. Mon mari est fou d'une autre femme, mais mes beaux-parents, c'est une autre histoire.'
On disait qu'une fois mariée, on regrettait l'absence d'« individualisme », mais du moment qu'elle pouvait être aimée par des gens qu'elle appellerait « parents », peu lui importait que ce soient ses beaux-parents.
'Bien ! D'abord, aller les saluer !'
Cela ressemblait à une tradition coréenne, mais aucune belle-mère, semblait-il, ne détesterait une belle-fille venue la saluer au matin du lendemain des noces. D'ailleurs, l'une des règles de survie d'une lectrice transmigrée dans la méchante d'un roman sentimental n'était-elle pas de gagner les faveurs des personnages secondaires importants ? Tout excitée, elle se leva en hâte, puis s'arrêta net.
'Du sang sur le lit... Est-ce que je devrais en laisser un peu ?'
Dans un roman sentimental, il était dit que les couples aristocratiques faisaient examiner la literie de leur première nuit pour y chercher des taches de sang. Ce n'est qu'après cette vérification que le mariage était officiellement reconnu... Mais elle secoua aussitôt la tête. Si elle faisait une chose pareille de son propre chef, Killian risquait de lever les yeux au ciel. C'était un homme qui préserverait la pureté de son corps pour Lize.
'Un beau garçon resté pur, très bien. Mais imposer la chasteté même au second rôle masculin, je trouve que c'est un peu trop.'
Le Killian de l'œuvre originale, qui n'avait pas renoncé à son amour même sans avoir été choisi par Lize, était-il resté vierge jusqu'à sa mort ? Elle eut une pensée de deuil pour lui et tira le cordon de la sonnette de service. Tirer sur une « sonnette de service », qu'elle n'avait jamais rencontrée que dans les livres, la fit rire sans trop savoir pourquoi.
« Bonjour, madame. »
« Hum. Occupez-vous de l'eau pour ma toilette et de ma coiffure, je vous prie. »
« Oui. Je vous apporte tout de suite de quoi vous laver le visage. »
La servante, polie, qui à la différence de Sophia n'osait pas croiser son regard et gardait la tête baissée, se retira sans faire le moindre bruit de pas.
'J'ai beau l'entendre et le réentendre, ces marques de politesse me mettent mal à l'aise.'
Toute mariée qu'elle était, on l'appelait encore « mademoiselle ». Car si on l'appelait madame Ludwig, on risquait de la confondre avec la duchesse. Il lui semblait que tôt ou tard Killian recevrait une part du duché et le titre de comte, et que ce n'est qu'alors qu'on l'appellerait comtesse, ou quelque chose de ce genre.
'L'Edith de l'original est morte sans même avoir entendu son titre.'
Elle prit une profonde inspiration, ressassant l'idée qu'à la moindre erreur elle pourrait suivre le même chemin. Puis, avec l'aide de sa servante, elle entreprit de se transformer en véritable belle-fille. Mais le problème, c'étaient les vêtements. Les robes envoyées par les Rigelhoff pour étaler la richesse de leur famille ne manquaient pas, mais toutes étaient somptueuses et si profondément décolletées qu'on ne savait où poser les yeux.
« Comment m'avez-vous dit que vous vous appeliez ? »
« Anna, mademoiselle. »
« Bien, Anna. Allez à l'atelier de couture et demandez qu'on couvre la poitrine de cette robe de façon plus naturelle. Qu'on retire les ornements trop voyants. Vite ! »
« Oui, mademoiselle. »
Anna obéit sans discuter : elle saisit aussitôt la robe et courut à l'atelier de couture du duché. À voir tant de docilité, Edith mesura à quel point Sophia, la servante des Rigelhoff, l'avait traitée de façon singulière.
'Enfin, de son point de vue, je devais être le chien de compagnie de la maison Rigelhoff.'
On avait beau la parer magnifiquement, elle n'était rien de plus qu'un « chien ».
Laisser Sophia derrière elle avait vraiment été une bénédiction. Pendant qu'Anna revenait la coiffer et lui appliquer un maquillage léger, les couturières du duché, vives d'esprit, retouchèrent la robe et la renvoyèrent. Quand elle avait demandé qu'on couvre le creux du décolleté, elles avaient, en si peu de temps, froncé un volant et réparé la robe comme si elle avait été conçue ainsi dès l'origine. Elles avaient aussi réduit les ornements tape-à-l'œil, et la robe était désormais portable.
'Il faudra vite faire retoucher le reste des robes. Comment pourrais-je porter ça ?'
Elle soupira légèrement en regardant les robes d'Edith empilées comme une montagne. Même au premier coup d'œil, elles étaient d'un clinquant insensé. Si elle portait quelque chose de ce genre, il était certain que les gens du duc lui colleraient pour de bon l'étiquette d'« Edith la dépensière et la vaniteuse ». Quoi qu'il en soit, les salutations passaient avant tout. Elle enfila la robe plus sobre et chargea Anna d'annoncer sa visite à la duchesse. Par chance, la duchesse ne refusa pas de la recevoir.
« Je crois que vous pouvez y aller dès maintenant. »
« Pardon ? Très bien. Mais de quoi ai-je l'air ? »
« Vous êtes belle. »
Même une réponse de pure politesse aurait sonné plus sincère que cela...
'C'est que les gens de cette maison doivent se méfier de moi...'
Peut-être avait-on ordonné aux domestiques de surveiller leurs paroles devant elle. Elle décida de se montrer indulgente envers Anna.
« Si vous le dites, alors soit. Voulez-vous bien me conduire auprès de Son Excellence ? »
« Oui, mademoiselle. »
Le dos bien droit, mais un léger sourire aux lèvres pour ne pas paraître trop hautaine, elle traversa le couloir de la demeure ducale et se dirigea vers le petit salon attenant à la chambre de la duchesse.