« Cela dit, le comte Rigelhoff n'est pas un homme ordinairement rusé. Au point que je me demande s'il n'a pas répandu exprès la rumeur selon laquelle il serait du côté du duc de Langston. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Après avoir agacé le duc Ludwig en faisant courir ces bruits, il a demandé qu'on croie à son innocence et il a proposé une alliance par le mariage. N'est-ce pas formidable, la facilité avec laquelle il s'est fait une place dans la belle-famille du duc ? »
« Quoi ? Quelle bassesse ! »
Damian eut un petit rire et but de nouveau son thé. Les sourcils froncés de Leyla, eux, ne se détendirent pas.
« Mais en quoi est-ce une bonne nouvelle ? Ça ne change rien au fait que le comte Rigelhoff est devenu le parent par alliance du duc Ludwig. »
« Oh, notre petite Leyla si naïve. Tu sais que ne devient pas duc qui veut ? Le duc Ludwig n'est pas si facile à berner. »
« Ne tourne pas autour du pot, dis-le-moi vite ! »
Damian sourit largement et se pencha vers Leyla.
« Bien sûr, si le comte Rigelhoff se tient tranquille pour le bien de sa fille, qu'il a livrée en otage, il ne perdra sans doute pas sa place dans la belle-famille du duc Ludwig. »
« Quoi ? Tu te moques de moi, là ? »
« Mais le comte Rigelhoff est avide. Il a toujours jalousé le duc Ludwig. Au bout du compte, cet homme va tenter quelque chose avant la fin de l'année, et Edith Rigelhoff sera tout bonnement abandonnée sans avoir rien vu venir. »
Peu de gens étaient au courant. Toute la haute société savait que le comte Rigelhoff chérissait sa fille. Mais, en plus des rumeurs sur les relations entre le duc Ludwig et le comte Rigelhoff, Damian savait autre chose. Il n'avait toujours pas oublié la scène dont il avait été témoin par hasard, lors d'une réception donnée par la famille d'une comtesse.
« Espèce de sotte ! Tu n'es même pas capable de faire ça correctement ! »
« Je... Je me suis trompée, Père ! »
Le comte Rigelhoff, qui d'ordinaire écoutait docilement sa fille, frappa violemment Edith à la tête, et Edith, qui d'ordinaire prenait des airs hautains devant son père, rentra les épaules et implora son pardon. Au début, Damian avait cru se méprendre, mais la conversation qui suivit ne laissait aucune place au doute.
« Combien de fois t'ai-je dit que ce n'était pas Ray Barton, mais le jeune comte d'Everton ? Arrange-toi pour approcher le jeune comte d'Everton ! Tu dois obtenir des informations sur le montant de la commande du pont d'Anchorage. C'est compris ? »
« Oui, Père. Pardon. Je ne me tromperai pas, cette fois. »
Après les avoir observés un moment, Damian en avait acquis la conviction.
'L'image de méchante orgueilleuse d'Edith Rigelhoff est entièrement fabriquée !'
Voluptueuse et belle, Edith était si éblouissante qu'elle attirait les regards partout où elle allait, et nombreux étaient les hommes qui la convoitaient. Et Edith ensorcelait ces hommes pour soutirer des informations au profit de son père.
« C'est absurde ! Le comte Rigelhoff, qui ne jure que par sa fille Edith ! »
« C'est ce que tout le monde croit. Mais c'est une information solide. Où que tu ailles, n'en parle surtout pas à la légère. C'est ultra-confidentiel, compris ? »
« Hum. D'accord ! »
Damian sourit en voyant sa petite sœur, qui jusque-là n'avait pas su maîtriser son humeur, hocher calmement la tête. Puis il ajouta avec gentillesse :
« Sois patiente, Leyla. Le mariage de Killian Ludwig et d'Edith Rigelhoff ne vaut que jusqu'à la fin de l'année. Comme nous obtiendrons de leur famille le droit de distribution du minerai de fer l'an prochain, je te donnerai la place aux côtés de Killian Ludwig. »
Le visage de Leyla s'illumina.
« Mon frère... ! »
« Alors arrête de pleurer. Aucun homme n'aime une femme qui a des rides entre les sourcils. »
« Hum ! Merci, mon frère ! »
Leyla sourit d'un air ravi en faisant les yeux doux à son frère, comme si elle n'avait jamais lancé de tasse ni fait de caprice.
* * *
Pendant un temps, Edith vécut paisiblement : Philip lui faisait visiter la demeure, et elle se familiarisait peu à peu avec le travail de la duchesse, qu'elle devait aider à l'avenir. Cette paix tenait peut-être aussi à ce qu'elle s'efforçait de ne pas croiser les trois personnages principaux tout en les observant. Elle avait décidé de prendre les paroles de Killian à la légère. C'était un personnage conçu ainsi dès le départ : qu'y pouvait-elle ?
« Ah, quel temps... Haaa. »
Elle referma le livre qu'elle lisait, s'étira et bâilla. Mis à part sa situation précaire, ce moment était si paisible. Depuis qu'elle avait grandi, il n'y avait pas eu un seul jour où elle ne s'était pas inquiétée pour l'argent. Mais à présent, elle n'avait plus à se soucier ni d'argent, ni de travail, ni de ses parents, ni de son frère aîné. Elle avait l'impression de ne commencer à vivre vraiment qu'une fois morte. Une curiosité lui vint soudain : que s'était-il passé après sa mort ?
'Qu'a bien pu faire mon frère après que je suis tombée dans l'escalier et que je suis morte ?'
À ce moment-là, les pupilles de son frère n'avaient rien de normal. Les yeux d'un joueur invétéré. Elle n'avait rien pu y lire qui ressemble à la réalité. Il ne regardait jamais qu'un château d'or au loin, dans un monde de chimères, et il le poursuivait. Après avoir perdu autant d'argent, il aurait pu comprendre que c'était un mirage qu'il n'attraperait jamais, mais dans les maisons de jeu, quelqu'un gagnait apparemment de temps en temps, histoire de ne pas perdre des pigeons comme son frère.
'Il a sans doute commencé par prendre mon portefeuille. Ce serait bien s'il avait caché mon cadavre dans un endroit convenable, mais il y a de fortes chances qu'il l'ait laissé tel quel...'
Si le temps passait de la même façon ici et là-bas, son frère avait sans doute déjà été arrêté. Il n'y avait pas de caméras de surveillance dans le vieil immeuble collectif où elle vivait, mais il y avait une résidence de luxe en face. Il était impossible que pas une seule image de son frère n'ait été captée par les nombreuses caméras de l'entrée.
'Qu'il se fasse prendre, qu'il soit sévèrement puni et qu'il reprenne ses esprits, ce serait encore le mieux...'
C'était ce qu'elle espérait. Non par esprit de vengeance, mais parce qu'elle voulait que son frère se conduise au moins comme un être humain.
'Est-ce que Maman et Papa sont tristes ?'
Ses parents, qui cultivaient la terre à la campagne, avaient assumé leur rôle : vêtir, nourrir et emmener chez le médecin leurs deux enfants jusqu'à la fin du lycée, mais au fond, ils ne s'intéressaient guère aux affaires de leurs enfants. Ils ne cherchaient pas à savoir si leur fils ou leur fille travaillaient bien à l'école, comment se passaient leurs amitiés, quels étaient leurs rêves ni leurs soucis. Et même en sachant que son frère était accro au jeu et lui empruntait de l'argent, ils restaient indifférents.
'Ils ont peut-être pensé que c'était juste une corvée de plus. Comme ce sont quand même des êtres humains, ils ont sans doute fait semblant de pleurer, mais...'
Mieux valait qu'ils ne soient pas tristes. S'ils avaient aimé leurs enfants au point de perdre l'envie de vivre à cause de sa mort, cela aurait été bien plus pénible.
'Maman et Papa ont dû soupirer pendant quelques jours. Ils ont sûrement dû se soucier davantage de mon frère que de moi, qui suis morte.'
En plus de sa famille, elle pensa aux gens du bureau et à son ex-petit ami, mais cela ne lui fit pas grand-chose. Tous avaient dû être surpris par sa mort, mais ils l'avaient sûrement vite oubliée. L'idée que personne ne se soucierait du vide laissé par Choi Soo-na la rendit un peu mélancolique, mais quand elle pensa à ceux qui restaient, elle trouva que c'était plutôt une chance.
'Oui, c'est comme ça.'
Après y avoir réfléchi, elle décida de ne plus se soucier des gens de sa vie précédente. Alors qu'elle laissait échapper un soupir, Anna vint lui annoncer que la duchesse la demandait.
'Calme-toi. Ce qui compte maintenant, ce n'est pas les gens de ma vie précédente, c'est de savoir comment m'y prendre avec ceux de cette vie-ci.'
Un peu émue d'avoir remué les souvenirs de sa vie passée, elle se leva, le cœur affermi. Elle se présenta chez la duchesse avec l'air d'une véritable belle-fille, et celle-ci lui annonça une bonne nouvelle d'une voix bienveillante.
« Edith. Comme vous me l'aviez demandé l'autre jour, j'ai fait appeler l'atelier de couture. Ils doivent venir demain matin : si vous avez quelque chose à commander, réfléchissez-y d'avance. »
« Oh, déjà ? Merci d'avoir accédé à ma demande. »
« Pourquoi me remercier ? Grâce à vous, Lize et moi allons pouvoir assortir nos robes, ce qui ne nous était pas arrivé depuis longtemps. »
Comme prévu, Lize n'était pas une rivale à prendre à la légère.
'Oh, maintenant que j'y pense, ce n'était pas un épisode de l'histoire originale, ça ?'
Elle avait fait appeler l'atelier de couture pour faire retoucher ses robes, mais l'Edith d'origine, elle, l'avait fait venir pour commander une robe hors de prix. Ensuite, Lize avait été appelée à son tour, et il lui semblait qu'Edith et Lize s'étaient alors livré un duel en face à face...
'Ouah, ça fait froid dans le dos. Quelles que soient mes intentions, les épisodes de l'œuvre originale continuent de se dérouler l'un après l'autre, non ?'
Elle en avait vraiment la chair de poule. Elle avait demandé l'atelier de couture sans y réfléchir, et voilà que cela suivait le fil de l'histoire originale...
'Comment se passait cet épisode, déjà ?'
Elle tenta de rassembler ses vagues souvenirs. Toutes deux avaient sans doute commandé le modèle de robe qu'elles voulaient porter. Lize avait trouvé un modèle qui lui allait à la perfection et l'avait commandé, tandis qu'Edith, pour battre Lize, avait apparemment commandé une robe délirante où elle avait tout mis. Une robe aussi surchargée ne pouvait pas réussir, et après une avalanche de compliments sur la robe de Lize, Edith, vexée, s'était emportée en déclarant que l'atelier de couture était médiocre. L'épisode se terminait sur Killian qui, ayant eu vent de l'histoire, se moquait d'Edith.
'Bah, je n'achète pas de nouvelle robe, alors le résultat sera complètement différent.'
Elle n'y accorda pas plus d'importance. Ensuite, elle passa du temps à choisir quelles robes confier à l'atelier de couture et à réfléchir à ce qu'il fallait retoucher, et comment.
Puis vint enfin le lendemain tant attendu.
« Mademoiselle. Quelqu'un est venu de l'atelier de couture. Je vais vous conduire au salon de la duchesse. »
« Ah, ils sont enfin là ! Merci, Anna. »
Tout excitée, elle suivit Anna jusqu'au salon de la duchesse. Lize s'y trouvait déjà.
« Merci de m'avoir invitée, Mère. Bonjour, Mademoiselle Lize. »
« Oh, bonjour ! »
Lize semblait contente qu'Edith l'ait saluée la première : elle bondit de son siège pour lui rendre son salut. Cela faisait longtemps qu'Edith n'avait pas vu son visage de près, et en le revoyant, elle le trouva d'une beauté éblouissante.
'Il faudrait vite que je m'y habitue... J'ai l'impression de devenir folle chaque fois que je la vois.'
Elle faillit de nouveau prendre un air ahuri, mais réussit à le dissimuler derrière un sourire gêné.