« Bonjour. Je suis Emily Royal, de la Maison Royal. C'est un honneur que vous m'ayez fait venir. »
Emily, la propriétaire de l'atelier de couture, avait des cheveux bruns soyeux et semblait avoir le début de la quarantaine. Elle avait apporté non seulement des étoffes et des dentelles de toutes les couleurs, mais aussi un catalogue de modèles aux dessins variés.
« Si nous commencions par choisir pour Madame la duchesse ? »
Madame Royal sortit son catalogue destiné aux dames d'un certain âge et l'étala devant la duchesse. Mais celle-ci, au lieu de le feuilleter, leva les yeux vers elle et sourit.
« Hum... En vieillissant, j'ai l'impression de toujours choisir les mêmes modèles. Et si vous choisissiez pour moi, cette fois ? »
La duchesse se tourna vers Edith et vers Lize pour leur poser la question.
'Situation ! Situation imprévue ! Pourquoi me faire passer un examen sans prévenir ?'
Edith sentit une sueur froide lui couler le long du dos. La suite était incertaine. Entre les modèles choisis par Lize et par elle, la duchesse préférerait-elle celui de Lize ? Ou bien, une fois les deux robes confectionnées, celle choisie par Lize recevrait-elle plus de compliments ? Edith était très nerveuse, mais Lize, elle, semblait plutôt ravie.
« Je peux vraiment ? »
« Bien sûr, Lize. »
Ainsi, le même catalogue fut posé devant Lize et devant elle. Tout en suant à grosses gouttes, Edith le parcourut d'un air calme. Mais c'était clairement un examen qui jouait contre elle. Lize vivait dans cette maison depuis cinq ans : elle devait bien connaître les goûts de la duchesse, alors qu'elle...
'Ça ne fait même pas deux semaines que je suis tombée dans ce monde !'
Jamais elle n'aurait cru que l'épisode de la rivalité vestimentaire avec Lize tournerait de cette façon... Le cours de l'histoire d'origine était bien plus puissant qu'elle ne l'avait imaginé.
« J'aimerais voir ce que donne ce modèle. Je pense qu'il vous irait avec beaucoup d'élégance. »
Lize avait choisi une robe de soie bleue. Madame Royal apporta aussitôt l'échantillon d'étoffe, le posa sur l'épaule de la duchesse et la flatta d'avoir fait un excellent choix. De fait, avec la parure de boucles d'oreilles et de collier de perles dessinée dans le catalogue, l'ensemble semblait lui aller à merveille.
'C'est un choix tout à fait juste.'
Avec ses cheveux couleur de blé, ses yeux ambrés et son teint très clair, la duchesse aurait été jolie dans n'importe quelle couleur, mais le bleu semblait ce qui s'approchait le plus de la bonne réponse.
« Vous avez fait un excellent choix, Mademoiselle Lize. C'est le dernier modèle de notre maison. Et cette soie est de la plus haute qualité, celle-là même que nous livrons à la famille impériale... »
Madame Royal loua avec enthousiasme le discernement de Lize. La duchesse sourit elle aussi, satisfaite, comme si la proposition de Lize lui plaisait.
« Et Edith, qu'a-t-elle choisi ? »
« Euh... Moi, je... »
Quand l'enthousiasme autour de Lize retomba un peu, le regard de la duchesse se posa sur elle. Était-ce encore le cours de l'histoire d'origine ? Sous ses yeux s'étalait le dessin d'une robe au style un peu chargé, celle qu'aurait choisie l'Edith d'origine. Bien sûr, quoi qu'elle choisisse, la duchesse risquait fort de préférer la robe bleue choisie par Lize...
« Je pense que la robe choisie par Mademoiselle Lize irait vraiment bien à Mère. Mais pour les jours où vous aurez envie de changer d'humeur, je crois que ce style-ci conviendrait. »
Elle désigna une robe de soie brune. La soie brune aux reflets cuivrés était délicatement brodée de rinceaux de fil d'or, et une sous-robe violet sombre s'échappait avec élégance de la fente de la robe en plis gracieux. Les garnitures de l'ensemble (les dentelles et volants portés sous les manches qui s'arrêtaient au coude) et la robe elle-même reprenaient le même violet profond que la sous-robe. À ses yeux de femme du XXIe siècle, c'était un modèle que la duchesse porterait avec élégance et dignité, mais elle doutait que les autres le voient du même œil.
« Mademoiselle Rigelhoff a l'œil, elle aussi ! Peu de gens savent apprécier cette association de deux couleurs. »
« La robe est belle, mais... Ne risque-t-elle pas d'être un peu trop voyante pour moi... ? »
Comme prévu, la duchesse eut un léger recul, l'air un peu perplexe. Pourtant, on dit qu'en vieillissant, il faut porter des choses éclatantes pour être resplendissante ! Edith s'efforça de prendre un air aimable et prit la parole.
« Tout d'abord, Madame Royal, je ne suis plus Mademoiselle Rigelhoff. Si cela vous gêne de m'appeler Madame Ludwig, appelez-moi simplement Mademoiselle Edith. »
« Oh, mon Dieu ! Quelle maladresse de ma part. Ho, ho ! »
« Et Mère, cette robe paraît éclatante au premier coup d'œil, mais elle s'accorde bien avec la dignité de la famille Ludwig. De plus, Mère a la beauté et la prestance qui conviennent à cette robe. »
Les dés étaient jetés. La duchesse, gênée par sa réponse, déclara qu'elle commanderait les deux robes recommandées par Lize et par elle. De toute façon, Edith n'avait aucune intention de remporter ce duel. Battre l'héroïne, c'était se mettre à accumuler des points effrayants. Bien sûr, si elle perdait, on parlerait dans son dos, mais c'était justement pour parer à cela qu'elle avait insisté sur l'idée d'essayer ce modèle « pour changer d'humeur ». Après tout, une robe pour changer d'humeur, pourquoi ne pas la vouloir un peu éclatante ? Toujours est-il que, une fois la robe de la duchesse choisie, on passa à celle de Lize.
« Je suis seulement venue regarder. Je peux vraiment porter n'importe quoi. Les robes que j'ai me suffisent. »
Lize, qui connaissait le prix d'une robe, refusa en agitant la main. Bah, avec un physique pareil, même vêtue d'une couverture, on la complimenterait pour son audace avant-gardiste. Au fond, c'était le visage qui faisait la mode.
« Il va bientôt y avoir beaucoup de goûters, il te faudra des robes aux couleurs vives. »
Ignorant d'un geste léger le vain refus de Lize, la duchesse se mit à feuilleter le catalogue pour trouver une robe qui lui irait.
« Que dis-tu de celle-ci, Lize ? Un imprimé floral serait parfait pour un goûter de printemps... Oh, celle-là serait jolie aussi. Un ruban bleu ciel et rose t'irait vraiment bien. »
Edith regardait à côté d'elle les dessins de robes que la duchesse choisissait avec enthousiasme, et, sans même s'en rendre compte, elle en désigna un précipitamment.
« Celle-ci aussi ! Ce genre de rose ne va pas à tout le monde. Mademoiselle Lize a la peau claire et les joues couleur de lait à la fraise, ça lui irait vraiment bien. »
« Oh, c'est vrai. Edith a l'œil. Et que dirais-tu de cette robe empire blanche ? »
« Elle ferait paraître Mademoiselle Lize trop jeune. Ne vaudrait-il pas mieux celle-ci, blanche et toute simple ? »
Elle désigna une robe dans le style d'une tunique grecque. Vêtue ainsi, Lize aurait vraiment l'air d'une déesse.
Avec un si joli modèle devant elles, il y avait tant de choses qu'elles voulaient lui faire porter que la duchesse et Edith se creusèrent encore longtemps la tête. Ce n'était plus une question de quoi choisir, mais de quoi sacrifier. Lize, à côté, se contentait de rire, gênée.
« Ha... Alors, seulement ces cinq tenues... »
« C'était une décision difficile, Mère. »
« Je sais. La prochaine fois que je ferai venir l'atelier de couture, il faudra l'appeler bien plus tôt avant la saison. »
Comme on pouvait s'y attendre, Madame Royal prit les mesures de Lize. Et enfin, ce fut au tour d'Edith.
« Choisissez donc un modèle qui vous plaît, vous aussi. »
« Oh, je n'ai pas fait venir l'atelier de couture pour commander une nouvelle robe. »
« Hein... ? »
Hop, hop.
L'une des règles de survie quand on se réincarne en méchante d'une romance : renverser son image ! Plus tard, elle dépenserait son argent sans compter, mais pour l'instant, il lui fallait retourner son image. Ainsi, plutôt que d'être la reine du luxe qui commande une nouvelle robe hors de prix, elle voulait se montrer économe en faisant retoucher les robes qu'elle possédait déjà, même si ce n'était pas du tout économe en réalité. Elle fit un clin d'œil à Anna, qui, avec l'aide de quelques servantes, apporta les dix robes qu'Edith avait choisies le matin même.
« Je voudrais faire retoucher ces robes, Madame Royal. »
« Pardon... ? »
« Vous ne vous chargez pas des retouches ? »
« Oh, si ! Bien sûr que si. Mais... Comment souhaitez-vous les retoucher... »
« Je vais vous l'expliquer tout de suite. »
Elle fit déplier les robes par les servantes, se plaça devant Madame Royal et lui expliqua une à une les parties à reprendre.
« Fermez tout le décolleté de cette robe, s'il vous plaît. Il était trop échancré, c'était inconfortable. Remontez-le jusqu'ici. »
« Ho, ho, ho, ho ! Vos goûts ont bien changé. »
« Peu importe. Et retirez toutes les pierreries de cette robe, je vous prie. »
« Mais le seul travail de broderie de ces perles de diamant a dû coûter une fortune. »
« C'est pour ça que j'ai gardé quelques robes vraiment travaillées. Retirez seulement celles de cette robe-ci. »
« Ah... Oui, je m'en occupe. »
À vrai dire, elle se réjouissait en secret : rien qu'en retirant les pierreries de ses robes, elle pourrait se constituer une caisse noire. Une fois la commande de retouches passée ainsi pour les dix robes, elle vérifia encore une fois que Madame Royal avait bien noté chaque détail, puis se rassit.
« Mais, Edith, puisque vous avez fait venir quelqu'un, pourquoi ne pas commander une robe aussi ? »
« Je n'arrive même pas à porter toutes les robes que j'ai apportées. Je commanderai une nouvelle robe l'an prochain. Merci de vous soucier de moi, Mère. »
En réalité, depuis ce jour, au lieu de l'appeler « Votre Excellence », elle s'appliquait à l'appeler « Mère » pour se rapprocher d'elle. Elle sentait bien que la duchesse en était gênée, mais c'était le genre de titre qu'il devenait plus difficile de changer par la suite si on ne l'installait pas dès le début du mariage.
Quoi qu'il en soit, elle se leva en espérant que cette petite opération serait une réussite.