« Si vous avez le temps, passez prendre le thé. »
Killian, qui le proposa sur un ton léger, invita Edith à partager un thé, mais fut poliment éconduit.
« Je vais bien, Killian. Merci de me le demander. »
C’était comme si elle avait perçu l’invitation de Killian pour ce qu’elle était : une simple politesse.
'Hmm… Mon attitude a-t-elle été trop grossière ?'
Un peu embarrassé, Killian invita Edith à manger ensemble le lendemain.
« Il me semble que vous prenez vos repas seule dans ma chambre à chaque fois, mais il serait bon de descendre dîner à la salle à manger. »
« Ah… »
« D’ailleurs, que diriez-vous de partager un repas aujourd’hui ? »
« Je sais que le duc est encore mal à l'aise avec moi, et je ne veux pas gâcher le repas pour rien. Merci de la suggestion, Killian. »
Ce fut un second refus.
'Bon, il est vrai que mon père n'aime toujours pas Edith.'
Killian, soucieux de ne pas faire une proposition susceptible de gêner les autres membres de la famille, dit sur le ton de la confidence, comme s'il passait au lendemain :
« Le temps est clément, je vais faire un petit tour dans le jardin. Voulez-vous m'accompagner ? »
Cependant, Edith, qui avait écarquillé les yeux, sourit à nouveau et secoua la tête.
« Non. Le soleil tape encore fort, je vais rester dans ma chambre. »
« …Si c'est le cas. »
Après ce troisième refus, Killian eut le sentiment qu'Edith l'évitait.
'Pourquoi diable ? N'ai-je pas viré cette fichue servante ? Alors, ne devrait-elle pas s'accrocher à moi par reconnaissance ?'
En même temps que ce malaise, une pensée lui vint.
Le lendemain, Killian passa par la chambre d'Edith et proposa d'aller à un thé chez quelqu'un. Mais la réponse fut spectaculaire.
« Est-ce obligatoire ? »
« Obligatoire… non. »
« C'est un thé que vous vouliez faire, vous, Killian ? »
« Ce n'est pas le cas. »
« Alors puis-je savoir pourquoi vous voulez y aller ? »
« C'est… Les femmes n'aiment-elles pas ça ? »
Les yeux d'Edith parurent de nouveau surpris, mais elle secoua immédiatement la tête avec un air qui disait « je comprends ».
« Si c'est à cause de moi, vous n'avez pas à y aller. »
« Vous détestez ça ? »
« Je n'ai pas vraiment envie d'y aller pour l'instant, et je ne veux pas vous faire perdre votre temps avec ça. »
Ce fut un refus subtil, trop poli pour provoquer de la colère.
« Très bien. »
« Merci de me l'avoir demandé. »
« Je ne sais pas si vous l'appréciez vraiment. »
Avec un goût amer en bouche, Killian n'eut d'autre choix que de regagner sa chambre comme un soldat défait.
'En y repensant, depuis notre mariage, je n'ai pas vu Edith aller à une réception chez autrui… Peut-être est-elle lassée des mondanités.'
Il ne put s'empêcher de trouver cela compréhensible et, étrangement, nerveux.
* * *
« On m'a offert une tarte aux fraises de chez <Peridot>, voulez-vous la manger ensemble ? »
Alors qu'elle s'apprêtait à prendre le thé de l'après-midi, Killian passa par là et proposa distraitement.
« La tarte aux fraises de <Peridot> ? »
'Wow, cette tentation est difficile à résister.'
Même avant l'ouverture de la boutique, elle était vraiment curieuse de goûter la tarte aux fraises de <Peridot>, dont on disait qu'il était impossible de l'acheter sans faire la queue.
« Merci, mais ces temps-ci j'ai mangé trop de desserts, j'ai un peu grossi… Et si vous la mangiez avec Mademoiselle Lize ? »
« Lize et… ? Vous êtes sérieux ? »
« Bien sûr ! Parce que je ne me soucie pas du tout de votre proximité toutes les deux ! »
Elle tenta de faire valoir son désintéressement, mais elle eut l'impression que les lèvres de Killian se tordaient de travers, et que ses prunelles devenaient menaçantes.
« Cela n'a pas d'importance si c'est juste moi et Lize, toutes les deux… ? »
Finalement, il sembla qu'il ait pu entrevoir ses véritables sentiments.
« Bien sûr ! Je sais très bien que vous êtes comme de la famille depuis longtemps. Je n'ai aucune intention d'interférer dans votre relation intime. Jamais ! »
« Ha… ! »
Mais, comme s'il ne pouvait le croire, son expression furieuse ne se dissipa pas.
« Vous êtes… Vous êtes sérieuse… »
« Très bien. Excusez-moi. »
Killian fit volte-face. Puis il s'éloigna avec la tarte aux fraises de <Peridot>.
'J'aurais bien voulu y goûter une fois… Ne me donnera-t-il pas un morceau du reste ?'
Elle n'avait pas grand appétit, mais elle ne devait pas s'effondrer sur la question de la nourriture ici. Elle voulait juste une tarte aux fraises, mais Killian pourrait soupçonner qu'elle se gorgeait de tarte.
'Il faut maintenir une relation saine sans être mièvre. Vous ne devez jamais céder au test de Killian.'
Pour redorer son image auprès de Killian, qui la prenait pour une infidèle et une luxurieuse, elle avait refusé plusieurs de ses propositions. Il était clair que Killian la mettait à l'épreuve, lui aussi, vu qu'il faisait des suggestions qu'il n'aurait jamais faites normalement.
'Combien de fois déjà ? Sept ou huit ?'
Bien que l'attitude de celle qui refuse une faveur soit assez embarrassante, il n'était pas difficile de comprendre l'intention de l'examinateur, car toutes ses propositions visaient à faire quelque chose en sa proche compagnie.
'Si je continue à faire valoir mon cœur pur comme ça, Killian finira par me croire. N'est-ce pas pour cela qu'il la teste délibérément ? Comme une porte finale… ?'
Elle s'encouragea encore avec la fierté d'avoir franchi ses tests un par un. Mais le lendemain, Lize, qui n'était pas encore sortie du lit, la fit appeler. Elle devait encore faire valoir son innocence auprès de Lize, alors elle se hâta vers la pièce où celle-ci était allongée.
Elle n'apporta pas de cadeau, de peur de réveiller les soupçons.
« Lize ! Est-ce que votre corps va bien ? J'étais très inquiète. »
« J'ai entendu dire qu'Edith avait beaucoup souffert. Pourquoi ces choses ne cessent-elles d'arriver… »
« Où ai-je lu ça ? À des moments comme celui-ci, tout le monde pense juste que c'est parce que vous êtes mignonne. »
« …Oui ? »
Elle sourit largement à Lize, qui ne comprenait pas et la regardait avec perplexité. Lize, qui souriait à son tour, ouvrit hésitamment la bouche avec difficulté.
« Au fait, Edith. Par hasard, vous êtes-vous sentie désolée pour Killian… Non, bien sûr qu'il y a dû en avoir. Il y en a peut-être eu… »
« Oh non ! Je n'ai pas pitié de Killian, pas même mon petit ongle. »
« Même pas votre ongle ? »
« Euh… C'est un peu exagéré, mais en tout cas, je suis plus reconnaissante envers Killian que désolée. »
Elle essaya de ressembler le plus possible à la Vierge Marie, espérant que Lize transmettrait bien son histoire à Killian.
« Alors pourquoi refusez-vous Killian ? »
« Oui ? Moi ? »
« Oui… Killian semble essayer de se rapprocher d'Edith, mais Edith a l'air de refuser… »
« Killian a dit ça ? »
« Oh, oh, non ! Ce n'est pas ce que Killian a dit, c'est juste… Où ai-je entendu ça ? »
Il semblait que les servantes s'en soient moquées par leurs bavardages légers. Elle ne connaissait pas leur rapidité. Si elle ne connaissait pas les circonstances secrètes, c'était une situation parfaite pour mal comprendre ainsi. Contrairement à avant, Killian passait par sa chambre une fois par jour pour proposer quelque chose, et elle refusait avec n'importe quelle excuse. D'une certaine manière, cela pouvait ressembler à un refus arrogant.
« Hum… Je ne sais pas comment cela sonne à Lize… »
« Oui, Edith. »
« Killian est un homme à plaindre. C'est lui qui s'est sacrifié pour le duc de Ludwig. On dit que les mariages arrangés sont courants, mais ils n'avaient pas à le faire pour quelqu'un comme Killian. »
« Ah, Edith… ! »
« Je ne blâme personne, je le jure ! En réalité, ce mariage n'était pas si mal pour moi. »
Elle expliqua délibérément d'une voix plus enjouée, mais le sourcil compatissant de Lize ne semblait pas se détendre.
« Mais Killian est différent. Cette personne, encore… Elle ne peut pas m'accepter. Au fond, même me faire ci ou ça comme proposition serait forcé à cause de sa position. »
« Ce n'est pas comme ça, Edith. »
Lize serra sa main fermement et expliqua en détail que Killian s'était ouvert à elle et qu'il essayait de se rapprocher d'elle. Mais elle eut l'impression de devenir folle et de sauter aux conclusions.
'Ne dites pas quelque chose pour me consoler, Lize. C'est vous qu'il regarde !'
Bien sûr, il n'y a aucun moyen que Killian ait dit cela autour de lui, donc Lize essaie peut-être de la convaincre, mais elle connaissait les intentions de Killian.
'Killian a peut-être triché, mais je ne passerai pas par-dessus lui, Lize.'
Tout en pensant cela, elle dut sourire en tirant au maximum sur ses muscles faciaux tremblants.
« Alors, Edith, ouvrez un peu votre cœur. »
« Bien sûr. Je suis reconnaissante envers Killian. En tout cas, je m'inquiète que Lize, qui ne se sent pas bien, se soit fait du souci à cause de moi et de Killian. »
Elle repartit de la visite aussi calmement que possible. Il semblait que tout le monde la pressait de tous côtés. « Révélez votre vraie nature ! Ôtez le masque ! » et lui donnaient des coups de coude dans le flanc, la poussant dans un coin, comme s'ils s'attendaient à ce qu'elle s'effondre bientôt.
'Mais peu importe la pression que vous exercez sur moi, je n'ai pas cette nature. Bien sûr, je ne peux pas refuser si Killian me pousse.'
Strictement parlant, c'est parce que Killian était lubrique, n'est-ce pas ? Il dressait la table pour moi, et il n'y avait aucune raison de refuser ça. Mais elle n'allait pas dresser la table activement… hein ? On aurait dit que Killian était de nouveau dans sa chambre.
'Qu'est-ce qu'il va essayer de me séduire avec cette fois ?'
Elle entra calmement dans la pièce, décidée à ne pas céder, et s'assit en face de Killian.