Même dans une situation où elle était suspectée, Edith analysa l'incident avec un calme et un détachement parfaits. Le fait que la chambre de Lize fût vide était un point sur lequel Killian et Cliff étaient également sensibles. Ils affirmaient qu'Edith avait eu exprès un court laps de temps libre, mais en réalité, la pièce était restée vide bien plus longtemps. Pourtant, après avoir vu Edith, qui ignorait probablement les circonstances, souligner et mettre en doute cet aspect dès l'entretien avec le marchand d'artisanat, Killian en vint à penser qu'Edith n'était pas la coupable.
Si Edith avait été l'empoisonneuse stupide qui tentait de tuer Ludwig, comme on le croyait, elle aurait été décontenancée et se serait justifiée lorsqu'on l'accusa. Or Edith agit avec froideur, comme si elle observait des choses qui ne la concernaient pas, et une personne aussi intelligente n'aurait jamais agi de manière aussi grossière. Et le raisonnement qui suivit d'Edith était également plausible.
Si l'on considère que les imbéciles du comte de Sinclair sont derrière cet incident, tout s'emboîte. Car ils haïssaient à la fois les familles Lize et Rigelhoff. Si Lize était tuée ou blessée à cause d'Edith, la famille Sinclair aurait pu tenter d'obtenir quelque chose de la famille Ludwig en prétextant le réconfort de Lize.
« Si c'est vrai… Edith a été suspectée et insultée alors qu'elle n'était coupable de rien. »
Edith continua d'insister sur son innocence, mais elle restait la seule suspecte. Si c'était une ruse de la famille Sinclair… ? Cette seule hypothèse coupa le souffle à Killian. C'est peut-être pour cela qu'il avait davantage ignoré cette évidence. Mais il était déjà trop tard pour présenter des excuses en disant qu'il était navré. Car rien n'avait encore été révélé. À la place, il continua de se disputer avec elle.
C'est étrange, mais au fil de leur conversation, elle ne cessait de le gratter au fond de lui et de le provoquer, et il voulait la voir se jeter contre lui avec effronterie.
« Ne crois pas que j'ignore tout cela, ça blesse mon orgueil. »
« J'ai dit que je risquais ma vie, mais on ne m'a pas crue. Tu peux imaginer ce que j'ai ressenti ? »
« Je vous fais confiance, vous et le duc. Pour être plus honnête, je ne pense pas que vous estimerez jamais que j'en vaux la peine. »
Edith, qui ne s'emporta pas face à la provocation grossière et répondit avec fierté, était, pour être franc, assez attirante pour lui faire saliver.
« Était-elle comme ça ? »
Il ne la connaissait que par ouï-dire. Il avait cru que cela suffisait. Il devait l'admettre : elle était arrogante. L'Edith qu'il rencontra après les préparatifs du mariage était une personne complètement différente de la protagoniste des rumeurs qu'il connaissait. Bien sûr, cette apparence voluptueuse et séductrice était un tout autre sujet.
« Je suis Edith Ludwig. Croyez-vous que je serai jalouse d'autres femmes simplement parce que je veux l'amour d'un homme ? Ne vous méprenez pas. »
Alors qu'Edith relevait fièrement le menton comme pour se moquer de lui, Killian ne put s'empêcher de l'embrasser, elle qui était bien plus étourdissante que la « rumeur » qu'il connaissait d'elle. S'il n'avait pas eu plus de patience, il l'aurait peut-être jetée à terre et se serait accroché à elle comme une bête.
Sa crise fut masquée par l'excuse absurde « Je voulais juste le faire », mais sa propre misérable convoitise ne disparut pas, il attendit simplement le moment. Apprenant que la mise à l'épreuve d'Edith était levée à partir d'aujourd'hui, il fit les cent pas devant le bureau de Renan à l'heure où Edith devait travailler.
C'était pour vérifier son état sous prétexte de hasard.
« Je te demande d'aller voir les reçus fiscaux du domaine de Ryzen de l'an dernier. Cela semblera assez naturel. »
Même en trouvant ce prétexte, il ne remarqua pas qu'il y avait quelque chose qui clochait. Il prit plusieurs grandes inspirations et ouvrit silencieusement la porte du bureau, et la scène aperçue à travers l'entrebâillement cloua Killian sur place.
« Pardon. Si vous me laissez un peu de temps, ça va s'arrêter, bientôt, bientôt. »
Edith pleurait. Comme gênée par ses larmes sans fin, il ne sut que faire, et tenta même de fuir. Et c'est Renan qui consola cette Edith-là.
« Inutile de retenir vos émotions comme si l'on vous pourchassait. Les émotions finissent par exploser un jour si on les tranche de force. »
« Renan… »
« Vous traitez les affaires si vite qu vous avez du temps, alors vous pouvez le prendre aussi lentement que vous le souhaitez. »
Puis, lui tendant son mouchoir, Renan regagna sa place en adulte posé, et se remit à travailler tranquillement.
Edith enfouit son visage dans le mouchoir de Renan depuis derrière le pilier, reprit son souffle un instant, puis inspira plusieurs fois profondément en se recomposant. Et avant de quitter le pilier, Edith s'exerça à sourire, relevant les commissures des lèvres, comme elle l'avait fait au coin du comte Ermenia…
« Ça va mieux maintenant. Merci de votre compréhension, Renan. Que dois-je faire ensuite ? »
Souriant plus naturellement qu'elle ne l'avait répété, Edith prit le dossier des mains de Renan. Et Killian ne put entrer et retint son corps en arrière.
« C'était… un entraînement à rire. »
Après le départ de Shane au bazar, elle s'était regardée dans le miroir en esquissant un rictus, et tout ce qu'il avait pu faire, c'était se demander ce qu'elle faisait. Ses yeux ne riaient pas du tout, mais c'était une expression si étrange qu'elle peinait à relever les commissures de ses lèvres.
« Sourire… C'était un entraînement… »
Il se souvint comment Edith était revenue du coin en souriant avec nonchalance. Il eut le cœur serré. Il alla bien quelques jours, mais sa tête recommença à lui faire mal.
Killian pressa ses tempes qui battaient et tenta de penser à autre chose. Et la première pensée qui lui vint immédiatement fut Renan, qui lui avait tendu son mouchoir.
« Et si Renan avait séduit Edith ?… Non, non. Renan n'a agi qu'en parfait gentilhomme. C'est parce qu'Edith a pleuré que Renan a sorti son mouchoir. C'est Edith qui a séduit Renan. »
Comme à son habitude, il pensa à reprocher sa conduite à Edith, et son mal de tête s'atténua. Bien qu'il ne s'en rendît pas compte lui-même, son instinct pour éviter la douleur en accusant Edith était sa façon à lui de tenir la douleur à distance et de ne pas être blessé.
« Je le savais aussi. Les femmes savent bien que les hommes sont faibles face aux larmes des femmes. Renan n'y serait pas insensible. Oui, la méchante, c'est Edith. »
Comme pour se convaincre lui-même, Killian répéta sans cesse « Edith est la méchante ». Alors le mal de tête s'atténua un moment, mais ce n'était pas la raison ultime de son malaise. Finalement, tout en luttant contre son mal de tête lancinant, il réfléchit à pourquoi il se sentait mal. Et, au bout de cette réflexion, il n'eut d'autre choix que de faire face à son vrai cœur, ce qui était un peu embarrassant.
« Comment a-t-elle pu séduire Renan plutôt que moi ? »
Le jour où ils passèrent la nuit ensemble, elle s'était blottie contre lui si magnifiquement, et après cela, elle ne revint pas et l'embrassa même, pour seulement l'accepter.
« Moi… suis-je mangé et jeté… ? »
C'était une expression qu'utilisent seulement les hommes lubriques, mais c'était tout ce qu'il parvenait à penser. Il essaya de ne pas avoir l'air ridicule devant Edith, mais Edith semblait l'avoir aisément compris.
« J'ai fait une erreur. Je l'ai trop sous-estimée. »
Lorsqu'il effaça l'idée qu'Edith était stupide, tout ce qu'il avait fait devant elle jusqu'ici lui parut une erreur. Killian s'enfonça dans cette pensée jusqu'à la nuit, et au moment où les domestiques commencèrent à éteindre les lampes dans le couloir, il ne put plus tenir. Il bondit de son siège et alla dans la chambre d'Edith. Il renvoya toutes les servantes surprises et insulta et bouscula Edith.
Les yeux surpris qui ne semblaient rien savoir étaient dégoûtants. Elle était haïssable, mais il trouvait cela étrangement touchant. Alors il n'eut d'autre choix que d'embrasser son cou et d'éviter son regard. Juste au moment où il allait passer de son cou au sommet de sa tête, excité par le parfum de roses, il se figea face à la scène totalement incompréhensible qui s'offrait à lui.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Les épaules d'Edith étaient toujours arrondies et lisses. Mais même dans l'obscurité, ses épaules, qui n'auraient dû luire que de blanc, étaient tachées d'ecchymoses noires plus on allait vers l'arrière. Ce n'était pas un bleu qu'on peut attraper en heurtant quelque chose par accident. Vu les ecchymoses vertes et violettes, cela datait probablement de plusieurs jours.
« Killian, ceci, cela, donc… »
Edith tenta d'expliquer quelque chose, mais Killian, voyant son dos, refusa de croire quoi que ce soit de ce qu'elle disait. Elle ne parla plus, comme si, elle aussi, avait renoncé. Elle ne répondit même pas à la question de savoir de qui c'était, mais cela suffit à Killian.
Si Ludwig était humain, il n'y avait aucune raison pour qu'Edith ne puisse pas répondre. Et jusqu'à ce qu'elle soit dans cet état, la fière servante de Rigelhoff n'avait même pas envoyé un seul rapport. La colère monta en lui, mais Edith supplia soudain d'une voix faible, comme si elle s'accrochait à la basque de sa robe.
« Killian… ça… Je sais que c'est inapproprié dans cette situation, mais moi… Est-ce que tu peux juste… m'étreindre ? »
« C'est pour me distraire ? »
« Non, pas comme ça… juste… Juste parce que je veux… ? »
Même si elle ne pleurait pas, il eut l'illusion que les yeux d'Edith étaient humides.
Il ne comprenait pas pourquoi Edith cherchait à protéger la servante, allant jusqu'à le tenter avec son corps meurtri. Il ne savait pas si elle avait ses raisons, mais Killian ne pourrait jamais lui pardonner.
« Je ne suis pas assez bête pour étreindre une femme couverte de bleus. Dors bien, pour ce soir. »
Puis il alla directement dans sa chambre chercher une pommade pour les ecchymoses, et dut se calmer un moment avant de retourner dans la chambre d'Edith.