Après le bazar, l'été approchait à grands pas.
« Ce serait comme mourir en plein été sans climatisation. »
Elle y pensait distraitement, mais soudain, un fait très effrayant lui traversa l'esprit.
« Cependant… Combien de temps Edith est-elle apparue dans l'œuvre originale ? »
Elle ignorait pourquoi cette pensée lui venait maintenant.
« Je refuse l'obsession » était une édition romantique en cinq volumes, et Edith apparaissait à la fin du tome 3 pour disparaître avant le début du tome 5. Et au début du tome 5, Lize recevait la déclaration d'amour de Cliff accompagnée d'une demande en mariage.
« Quel âge avait Lize à ce moment-là ? »
À présent, Lize et elle avaient 22 ans, le même âge. Et Cliff lui avait fait sa demande quand elle en avait vingt-trois.
« J'en suis sûre. Je me souviens avoir pensé qu'à cet âge, elle n'aurait même pas encore obtenu son diplôme. »
Bon, voici le quiz. Jusqu'à l'épisode où on lui tranche la gorge, combien de mois s'écouleraient ? En y songeant, son dos se couvrit soudain d'une sueur froide. Puis, tout à coup, Anna frappa à sa porte.
« Mademoiselle ! Il faut sortir un moment ! »
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Un pressentiment lui parcourut l'échine. En sortant dans le couloir, elle entendit une femme sangloter depuis le perron du rez-de-chaussée.
« Je vous en supplie ! Laissez-moi voir ma jeune maîtresse ! Même avant son mariage, je ne pouvais pas cesser de m'inquiéter pour elle, alors je ne sais pas comment elle va là-bas, toute seule… ! »
Se demandant de quel vacarme il s'agissait, elle suivit Anna à l'étage inférieur et constata que la duchesse, le majordome Philip, ainsi que Cliff, Killian et Lize étaient déjà descendus au rez-de-chaussée.
« Heu… ? »
Elle osa regarder la femme assise sur le perron du manoir du duc Ludwig, en pleurs, et des frissons lui coururent le long de la colonne vertébrelle. L'autre la repéra aussi et l'appela par son nom avant qu'elle ne puisse s'esquiver.
« Ah, madame ! Mademoiselle Edith ! »
« Oh… Sophia… »
« Ah, mon Dieu, ma jeune maîtresse… Pourquoi avez-vous si mauvaise mine ? »
« Oui ? Quoi ? Quoi ? »
Sophia, qu'elle n'avait pas revue depuis longtemps, s'accrocha à Edith avec un air de mourir d'inquiétude pour elle, tout le contraire de son attitude à Rigelhoff. Elle se demanda comment la servante avait réussi à faire descendre la duchesse et son héritier, mais Shane se tenait droit derrière Sofia.
« Frère… ? »
Elle l'appela machinalement, mais il continua de parler, l'air triste, en faisant face à la duchesse au lieu de se tourner vers elle.
« Je suis vraiment navré de causer ce tumulte. Cependant, Sophia, qui était la servante attitrée d'Edith, avait tant le mal du pays, et nous aussi… j'étais anxieux de ne pas savoir si Edith allait bien. »
« Vous auriez pu venir la voir à tout moment. »
« Merci pour vos paroles, mais vous savez sans doute très bien que ce n'est pas aussi simple. Alors, laissez au moins Sophia rester auprès d'Edith. Ce n'est qu'une servante, après tout. »
C'est alors qu'elle eut l'impression de comprendre ce que Shane voulait dire par « comment serrer la laisse d'un chien ».
« Oh, frère ! Je vais vraiment bien ! »
« Mademoiselle ! Je vous en supplie, ne m'abandonnez pas, hein ? Héhé… Vous pouvez me frapper et me punir. Tant que je peux rester auprès de ma jeune maîtresse… »
Sophia s'accrocha encore plus à elle. Puis Shane en rajouta.
« Edith. N'est-ce pas Sophia qui est à tes côtés depuis que tu es petite ? Combien Sophia s'est inquiétée pour toi… »
« Il court des rumeurs comme quoi la jeune demie est persécutée par la famille ducale ! On dit qu'elle ne peut même pas aller au goûter de sa meilleure amie… ! »
Elle canarda comme si Sophia ne pouvait plus le supporter. Elle avait pensé qu'en n'allant pas aux réceptions, elle éviterait d'être accusée de propager des ragots sur Lize, mais Edith n'avait jamais imaginé que cela fournirait un tel prétexte. Machinalement, elle regarda la duchesse et Killian.
« Pe… qui dit qu'elle est persécutée ! »
« Tu te soucies encore du regard des autres ! J'ai entendu dire que même au bazar, elle est restée assise toute seule comme une paria. Tout le monde disait que Mademoiselle Sinclair, invitée de cette maison, était la seule à se soucier de la jeune demie… »
Oh, c'est un peu difficile à réfuter. Et la duchesse et les autres tressaillirent aussi, comme s'ils avaient été piqués. Après tout, cette fois, la famille Ludwig n'avait aucune justification pour refuser Sophia.
« Si vous tenez tant à elle, laissez cette servante ici. Je l'emploierai comme servante attitrée d'Edith. »
« Merci. Le traitement de Sofia sera pris en charge par notre famille. »
« Non, ce n'est pas nécessaire. »
« Si. Si même Sophia fait attention à cette maison, qui protégera notre Edith ? »
Ha… Quiconque verrait ça croirait à un complexe de frère et sœur. L'humain qui lui a mis une telle claque… ! Mais elle ne pouvait pas dénoncer Shane. Elle essaya de dire qu'il l'avait frappée au bazar, mais sa langue se raidit à nouveau et des acouphènes lui vrillèrent les oreilles.
« Va te faire voir !! »
Plusieurs fois de plus, elle refusa, disant qu'elle n'avait pas besoin de servante venue des Rigelhoff, mais grâce à Shane, qui insistait sur le fait qu'il le faisait pour sa sœur, elle finit par accepter Sophia.
« Cela aussi… Est-ce le fil de l'œuvre originale ? »
Si on y réfléchissait, les épisodes qui allaient se produire à l'avenir étaient tous des choses que Sophia ferait bouger. Tentative d'empoisonnage, fuite d'informations, espionnage…
« Qu'est-ce que je fais ? Comment puis-je arrêter ça ? »
Sophia était une mercenaire experte en assassinat et en vol. Il était presque impossible pour elle de lui résister. D'ailleurs, le comte Rigelhoff lui avait sans doute conféré le plein pouvoir de disposition sur elle, donc même si elle mourait de la main de cette servante, le comte Rigelhoff ne sourcillierait pas. Bien sûr, ce n'était pas non plus qu'il n'y avait pas un coin en lequel elle avait confiance.
« Si je meurs, Sophia ne sera plus dans cette maison. L'œuvre originale sera grandement déformée. »
Donc elle ne tuerait pas Edith tout de suite.
Elle observa avec anxiété Anna former Sophia à son travail. Et enfin, lorsqu'il ne resta plus qu'elles deux dans la pièce, l'expression de Sophia changea complètement.
« Cela fait un moment, Mademoiselle Edith. »
« … Cela ne semble pas faire si longtemps. »
« Quand j'ai entendu Shane parler de la jeune demie, je n'ai pas pu le croire, mais vu comment tu as réagi, il semble que ce soit vraiment le cas. »
Wow, c'est juste flippant. Elle refréna sa peur instinctive et tenta de la convaincre le plus calmement possible.
« Sophia. Le pouvoir du duc Ludwig n'est pas tout ce que tu vois. En plus, son pouvoir grandit de jour en jour. Si mon père ne change pas d'avis, toute notre famille est en danger. »
« Ce n'est pas à toi d'en juger. Tout ce que tu as à faire, c'est suivre les ordres du maître. »
« Même s'ils meurent tous alors ? »
« Tu devrais penser à rehausser le nom de la famille en consacrant ta vie. »
Oh, celui-là était vrai… Sophia était, jusqu'au bout des ongles, à la botte du comte Rigelhoff. Au point où Edith se demandait comment elle pouvait suivre cet humain à ce point.
« Shane a dit que les documents concernant les armes n'avaient pas été envoyés par la demie… »
« Je ne les ai pas envoyés. »
« Est-ce parce que tu savais que c'était de faux documents ? La famille ducale a-t-elle imité l'écriture de la demie et les a-t-elle envoyés parce qu'elle ne les a pas envoyés ? »
Hein ? Aurait-elle pu le penser ? Mais elle ne croyait pas que la famille ducale ait eu à faire une chose pareille. Leur but premier en lui montrant le faux document était de la tester, pas d'attaquer la famille Rigelhoff. Même ainsi, pour éviter de se faire tabasser par Sofia, il valait peut-être mieux dire qu'elle ne les avait pas envoyés parce qu'elle pensait que c'était des faux. Mais d'un autre côté, si elle agissait ainsi, Killian pourrait à nouveau se méfier d'elle.
« Débarrassons-nous au moins des soupçons de Killian. Faisons ça comme il faut. »
Elle répondit, se rappelant une fois de plus la « sélection et concentration ».
« Je n'ai même pas pensé que c'était de faux documents. Parce que je n'avais aucune intention de les voler en premier lieu. »
Comme prévu, le regard de Sophia se glaça.
« Donc… Tu veux dire que tu as vraiment pris la décision de trahir ta famille. »
« Je ne sais pas pourquoi ce serait une trahison. Es-tu sûre que les Rigelhoff gagneront s'ils battent la famille Ludwig ? Même si le grand-duc Langston devenait empereur, penses-tu qu'il donnerait à mon père le titre de duc ? Maintenant, le trône de Sa Majesté est stable, et le duché Ludwig est plus fort que le grand-duc de Langston. »
« Tu te trompes. Le grand-duc Langston a le comte dans sa poche, et tôt ou tard l'Empereur et le duc de Ludwig tomberont. »
« Qui ça ? Mon père ? Mon père se trompe vraiment. Ce ne sont que ses vœux pieux ! »
On aurait dit qu'il y avait un déclic. Sophia, sentant peut-être la pointe de sarcasme dans sa voix, s'approcha et lui asséna un coup dans la nuque.
« Cette truie vulgaire ose-t-elle ricaner avec son groin ? »
Sophia renonça au respect, lui cracha des injures au visage et se mit à la frapper au hasard sur les parties couvertes par ses vêtements.
« Salope ! Aïe ! »
Cela fit plus mal qu'elle ne l'aurait imaginé. Elle choisit et frappa uniquement les endroits douloureux mais invisibles, assez pour se demander si celles qui avaient appris étaient différentes. Edith se rebella, mais Sophia ne broncha pas, comme un homme fait de bois et de pierre.
Puis, soudain, elle lui serra la gorge et dit.