« Madame, n'attendez pas de moi que je sois aimable non plus. Vous regretterez d'avoir accepté de travailler avec moi. »
En regardant Renan, elle constata que les yeux de Killian étaient au moins expressifs. Il la fixait comme pour la juger, mais elle n'y lisait ni mépris, ni même suspicion. Elle pensa que la duchesse avait eu une attention pour elle en lui présentant l'être humain le plus « difficile à manœuvrer ».
« Je veux deux choses de vous. Compétence et équité. Si vous vous pliez à cela, peu m'importe que vous m'appeliez idiote. »
« Alors, tant mieux. »
« Alors, il semble que les présentations soient terminées, commençons-nous ? »
Renan lui fit un léger signe de tête et regagna son bureau. Elle étala les reçus un par un sur son large bureau et commença à les classer par année. Bien qu'il y eût des fenêtres, le soleil ne frappait pas directement, et le bureau frais de Renan était silencieux, comme si le temps s'y était arrêté. Il n'y avait nul bruit parasite, hors le froissement de l'ouverture des reçus et le grattement de la plume de Renan ou le bruissement des feuillets qu'il tournait.
« C'est calme. »
Elle se sentait plus à l'aise que jamais dans ce temps tranquille, ponctué d'un labeur simple, alors qu'elle subissait sans cesse mille tourments. Tandis qu'elle se concentrait ainsi, Renan l'appela depuis son siège.
« Mademoiselle. »
« Oui ! Qu'y a-t-il ? »
« Les heures de bureau sont terminées. Vous pouvez rentrer. »
« Hein ? Déjà ? »
C'était un endroit où le soleil ne pénétrait guère, aussi ne percevait-elle pas le passage du temps.
« Je vais juste finir ça et rentrer. Attendez. »
Honnêtement, elle aurait voulu travailler encore un peu, mais tant qu'elle était là, Renan, qui faisait aussi office de supérieur, ne pouvait pas bouger. Elle fourra prestement les reçus dans la boîte, vérifia deux fois qu'aucun n'était tombé, et tendit la boîte à Renan. Il regarda la boîte un instant, puis la prit.
« Merci pour votre peine. »
« Renan a fait un excellent travail. Alors, à demain. »
Après avoir salué Renan, le couloir était clair. Anna l'attendait près du bureau de Renan pour la reconduire à sa chambre. Elle eut l'impression d'être tirée brutalement vers la réalité.
« Je ne me souviens pas avoir lu le nom d'un figurant appelé Renan Filch dans l'œuvre originale. Donc je ne me ferai pas piéger dans un épisode bizarre. »
Elle regagna sa chambre, plus détendue qu'auparavant. Mais la porte était entrouverte. Anna devança l'identifia « l'intrus », et fit un signe de tête rassurant à Edith.
« Vous voilà. »
« Killian ? »
C'était la première fois qu'elle voyait Killian depuis trois jours.
« Dans ma chambre... Pour une raison... »
« Je ne peux pas entrer ? »
« Non, enfin, je ne dis pas ça... heu ? »
En entrant dans la chambre, l'œil sur Killian, elle le vit tripoter les deux poupées et, sans réfléchir, les renvoya d'un revers de main. Les deux poupées de bois, vêtues de tenues neuves, tombèrent par terre avec un cliquetis.
L'expression de Killian se durcit légèrement.
« Ah, ha ha ! Non, c'est... comment dire, juste un passe-temps ! C'est un passe-temps, mais c'est un peu gênant de montrer mon niveau aux autres... Non, pourquoi entres-tu dans la chambre des gens sans permission au juste ? Anna ! Range ça, vite. »
Une poupée mâle vêtue comme Killian et une poupée femelle vêtue comme elle se faisaient face et s'embrassaient même. Tandis qu'Anna rangeait tranquillement les poupées, elle ne savait où poser les yeux, alors elle regarda autour d'elle et changea de sujet.
« Alors... comment vas-tu ? »
C'était un peu gênant. Autrefois, elle aurait été plus prompte, mais maintenant, pour une raison quelconque, elle avait honte de croiser son regard, et lui parler était difficile.
« Tu as l'air de bien aller. »
« Grâce à Mère. J'ai commencé à aider l'adjoint de ma mère. Sir Renan Filch, le connais-tu ? »
« Bien sûr. Nous avons grandi ensemble depuis tout petits. »
« Ah bon ? »
« Son père est Theo Filch, l'intendant qui gère les domaines du duc. Il gérait à l'origine ce manoir, mais son père a quitté le manoir tout à fait. Renan est resté ici et est devenu commis aux affaires fiscales. »
Ah, voilà pourquoi. Tout en hochant la tête, elle sentit le regard de Killian se faire perçant, comme s'il allait la disséquer.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Killian ? »
« Rien. Êtes-vous prête à manger ? »
« Oui. »
« Alors... »
Il allait lui proposer de dîner ensemble, et elle s'en réjouissait, quand soudain on frappa à la porte. Anna l'ouvrit, et Lize se tenait dehors.
« Ah ! Killian, toi aussi tu es là. »
Le sourire radieux de Lize était toujours aussi beau, mais elle se sentait mal à l'aise de la regarder. C'était triste de la considérer comme la responsable, et elle avait été blessée pour rien quand elle avait ôté le mot-clé « vierge » à son second rôle masculin, Killian.
« Lize ? Pourquoi... »
« Cliff a appelé Killian et a demandé s'il serait bien de manger ensemble. Il a sans doute quelque chose à dire. Ah, Edith ! Veux-tu venir avec nous ? »
Lize, qui la remarquait tardivement, proposa précipitamment, mais sa politesse était trop évidente.
« Puis-je simplement aller manger avec vous ? »
« Cliff dira probablement que c'est bien. Probablement... »
« Si tu dois employer deux fois "probablement", ne le dis pas du tout, Lize. »
Bon, Lize, qui avait bon cœur, n'avait pas eu d'autre choix que de l'inviter, quelles que fussent les intentions de Cliff. Elle aurait voulu les suivre, au moins, mais elle ne voulait pas voir Killian accorder plus d'attention à Lize qu'à elle.
« Je pense que Cliff serait embarrassé. On dirait qu'il a quelque chose à dire à vous deux. Si vous m'appelez la prochaine fois, je viendrai. »
« Tu veux ? Mangeons ensemble la prochaine fois, Edith... Alors, Killian. »
Lize appela Killian sur un ton qui signifiait qu'ils devaient y aller. Killian poussa un gros soupir, acquiesça, et suivit Lize. Puis, avant de refermer la porte, il se retourna un instant vers elle. Quand leurs yeux se croisèrent, elle ne put bouger de l'endroit pour une raison quelconque. Elle se demanda pourquoi il était venu dans sa chambre et ce qu'il voulait lui dire.
« Mademoiselle. Je vais préparer le repas sous peu. »
« Ah, oui. D'accord, merci. »
Sans Anna, elle serait restée là plantée longtemps. Elle vérifia la poupée de bois qu'Anna avait mise de côté et fut soulagée de constater qu'aucune n'était cassée. Elle fut un peu gênée quand elle réalisa plus tard qu'elle avait vérifié la poupée mâle en premier, sans s'en rendre compte.
* * *
Depuis trois jours, Killian ne pouvait pas arrêter de penser à Edith. Son désir de s'introduire dans la chambre d'Edith et de la convoiter à tout moment flambait, et son calme apparent le rendait fou de se demander ce qu'elle faisait en cet instant. Mais la raison pour laquelle il ne la trouvait pas, c'était qu'il avait aussi besoin de temps pour mettre de l'ordre dans ses sentiments. À ce rythme, elle ne serait pas différente d'être ballotée par la tentation d'Edith.
« Je croyais que les relations physiques étaient trop faciles. Je n'aurais jamais cru perdre la tête comme ça. »
Le long temps qu'il avait passé sans contact avec qui que ce soit, pensant que Lize était la seule femme pour lui, s'était effondré complètement en une seule nuit. Et avec la femme qu'il méprisait le plus... ! Même so, loin de le regretter, il voulait recommencer, c'était absurde.
Aujourd'hui, il n'en put plus, alors il alla dans la chambre d'Edith. Quand il frappa, il n'y eut pas de réponse à l'intérieur, alors il ouvrit la porte et entra. Tandis qu'il s'enivrait légèrement de son parfum unique de roses, il trouva un objet étrange sur la table.
« Quoi ? Des poupées ? »
Deux poupées de bois bien taillées se tenaient là, vêtues de tenues sophistiquées. Au début, il n'y prêta pas attention, mais en regardant de plus près, la poupée mâle avait les cheveux noirs, une chemise blanche et un pantalon noir, et la poupée femelle avait les cheveux bruns et portait une robe d'intérieur. Vu qu'elle avait même mis un collier à joyau rouge, la poupée femelle semblait modelée sur Edith elle-même.
« Alors, la poupée mâle... ? »
En supposant que la poupée femelle était Edith, il était très facile de deviner l'identité de la poupée mâle.
« ... moi ? »
Et les deux poupées de bois se faisaient face et s'embrassaient. Involontairement, une chaleur monta au bout de son oreille, mais en même temps, un sourire lui vint sans raison.
« Elle sait faire des choses mignonnes. »
Sa poitrine le chatouillait. Si Edith n'avait pas repoussé violemment les poupées en rentrant dans la chambre avec Anna, il l'aurait peut-être embrassée impulsivement.
« Qu'est-ce qu'elle a tant détesté ? Que je voie les poupées ? Que j'entre dans sa chambre sans permission ? Ou est-ce qu'elle me déteste juste ? »
La nuit où Edith avait flirté avec lui, elle semblait l'apprécier aussi, mais penser que peut-être pas le rendait plus nerveux. Edith était sa première femme, et il ne connaissait pas la psychologie des réactions de chaque femme.
« Ai-je été maladroit ? Ou t'ai-je fait mal ? Et si tu avais juste enduré la nuit avec moi ? Non, mais qu'est-ce que je fiche... ! »
Comme il ne parvenait pas à mettre de l'ordre dans son esprit compliqué et souffrait de son angoisse, il se souvint de l'histoire de femmes qui possédaient leurs hommes par le corps et régnaient sur eux. Si c'était le cas, ses symptômes actuels pouvaient-ils être ce qu'Edith visait ?
« ... lian. Killian ! »
« Ah ! Tu m'appelles ? »
« Oui... je t'ai appelé plusieurs fois... Il se passe quelque chose ? »
Lize le regardait avec un air inquiet. Cliff avait une expression perplexe.
« Rien. De quoi parliez-vous ? »
« Tu as complètement décroché ? On parlait de la femme. »
« La femme ? »
« Y a-t-il quelqu'un d'autre qu'Edith Rigelhoff qu'on appellerait "la femme" ? »