'Si tu as mal au ventre, c'est parce que ton ami, qui était plus mal loti que toi, s'en sort mieux maintenant, pas vrai ?'
L'actuel duc Ludwig et le comte Rigelhoff étaient rivaux depuis l'enfance. Or, à l'époque, le comte Ludwig, dont le prestige était moindre que celui du comte Rigelhoff, avait reçu le titre de duc après s'être illustré à la guerre. Et le comte Rigelhoff restait persuadé qu'on avait volé ce duché à la famille Rigelhoff.
« À l'origine, ce titre devait revenir à notre famille, pour les hauts faits de notre grand-père ! Mais ils l'ont volé ! L'empereur aussi est un imbécile. Donner un duché à de pareils bâtards ! »
Oui, bon, on pouvait comprendre ce qu'il ressentait. Mais pourquoi devait-elle servir de bouc émissaire à cette vengeance ? D'après les souvenirs qui venaient de lui revenir, elle épousait un fils de la maison Ludwig pour servir d'appât et masquer les noirs desseins du comte Rigelhoff, et le comte savait parfaitement que, si les choses tournaient mal, elle y laisserait la tête.
'Pourquoi ma famille est-elle comme ça, dans cette vie comme dans l'autre ? C'est moi qui ai un problème ?'
C'était si absurde qu'elle crut fondre en larmes, mais elle se retint. Ce n'était pas une famille à consoler sa fille quand elle pleurait. Elle n'était pourtant pas sans espoir. Après tout, elle quitterait cette maison dans une semaine de toute façon, et il lui faudrait trouver le moyen de vivre au sein de la famille Ludwig, le cadre principal de l'histoire d'origine.
'Oui, au début d'une romance où l'on prend possession de la méchante, il y a toujours une crise ! Je peux survivre, tant que je ne m'y prends pas comme Edith dans l'œuvre originale !'
Sa décision prise, elle se prépara pour la rencontre du soir entre les deux familles.
Elle avait beau avoir raffermi son esprit combatif, la majesté de la résidence du duc Ludwig, qui n'avait rien à envier à un château, la laissa abattue. La demeure du comte Rigelhoff suffisait déjà à lui faire écarquiller les yeux, mais maintenant qu'elle se trouvait dans un duché, c'était un tout autre niveau.
Gagner la guerre contre le pays voisin avait dû être un immense exploit, car le manoir était démesurément vaste et luxueux.
'Les Ludwig, qui vivaient moins bien qu'eux, ont reçu un manoir pareil, pas étonnant que le comte Rigelhoff en ait les yeux qui se révulsent... ?'
L'écart était assez grand pour le lui faire penser. D'ailleurs, le manoir n'était sûrement pas la seule chose qu'ils avaient reçue. Elle n'en savait rien, mais elle était certaine qu'ils avaient obtenu bien davantage, des domaines, des coffres de pièces d'or. Quoi qu'il en soit, cela n'avait pas grande importance pour elle.
'Le plus important, c'est de ne pas me faire frapper, même si je fais échouer les négociations d'aujourd'hui.'
Le comte Rigelhoff comptait négocier pour envoyer avec elle quelques-unes de leurs servantes. Bien entendu, ce n'était pas parce qu'il s'inquiétait de sa sécurité ou de sa vie. Les servantes qu'il voulait faire entrer avec elle étaient toutes des mercenaires entraînées à l'assassinat et au vol.
'On peut seulement appeler ces gens-là des servantes ?'
En particulier Sophia, la servante la plus proche d'elle, celle qui avait apporté l'eau de toilette, était une subordonnée très en faveur, chargée de son escorte et de sa surveillance à la résidence du comte. Elle la vouvoyait, mais en matière de pouvoir au sein du comté, elle se situait au-dessus d'elle.
'Et c'est aussi elle qui a aidé Edith dans la plupart des méfaits qu'elle a commis dans l'œuvre originale.'
Rien qu'en laissant Sophia derrière elle, sa vie serait déjà nettement plus sûre. Elle prit une longue et lente inspiration pour ne pas laisser paraître sa nervosité, et suivit le comte Rigelhoff et son frère, Shane Rigelhoff.
« Le comte Rigelhoff, l'héritier du comté et Mademoiselle Edith Rigelhoff sont arrivés. »
Sur cette présentation courtoise du majordome, on les fit entrer dans une grande salle à manger. D'un côté de la longue table étaient assis les membres de la famille Ludwig.
'Voir en chair et en os les personnages que je m'imaginais d'après les descriptions de l'auteur !'
Devant les gens du comte Rigelhoff, elle n'avait pas ressenti grand-chose, mais face aux personnages principaux de l'œuvre, elle était émerveillée et transportée.
'Celui-là, c'est le duc Axel Ludwig, à côté de lui la duchesse Jocelyn Ludwig, et... et... Voilà Cliff, le héros !'
Il était très beau. Des yeux dorés et des cheveux noirs. Impassible, il avait l'air froid, mais c'était le genre de beauté qui semblait devoir faire fondre quiconque dès qu'il souriait. Et ce corps bien musclé ! Son regard glissa sur ses vêtements, et elle en eut l'eau à la bouche.
'C'est le plus bel homme que j'aie jamais vu. J'en ai mal au cœur.'
Cependant, Cliff était un homme réservé à la seule héroïne, Lize.
Celui qu'elle allait épouser était assis à côté de Cliff... Oh, mon Dieu !
Cliff venait d'être rétrogradé au rang de deuxième plus bel homme qu'elle ait jamais vu.
'... Maintenant, je sais pourquoi Edith s'est accrochée à lui.'
Killian Ludwig était un bel homme aux cheveux sombres et aux mystérieux yeux gris, avec quelque chose de rebelle. Il ne fronçait pas le moindre sourcil, mais son regard froid trahissait clairement son déplaisir, et son nez comme sa mâchoire étaient droits et nets, comme taillés au couteau... Dans l'ensemble, son visage était plus délicat que celui de Cliff. Sa carrure ressemblait à celle de son frère : une large poitrine, une taille fine, des cuisses robustes... Ah, elle était peut-être en train de trop reluquer les héros masculins...
En tout cas, disons simplement que sa mort injuste dans sa vie passée semblait trouver sa récompense, ce jour-là, dans le seul plaisir des yeux. Et le dernier choc visuel lui vint de l'héroïne, Lize Sinclair. Bien qu'elle ne fasse pas partie de la famille Ludwig, Lize assistait au dîner, et elle était d'une beauté si éblouissante que la description du roman, « telle la déesse du printemps », lui allait à la perfection. Des cheveux d'un blond éclatant qui semblaient flotter d'eux-mêmes, des yeux pareils à l'eau bleue de la mer de l'île de Jeju (quel dommage que ses talents de description s'arrêtent là), une peau blanche à l'air lisse et doux, et un corps si frêle qu'on avait envie de le protéger, alors même qu'elle était une femme elle aussi...
'Voilà la dignité d'une héroïne de romance !'
C'était si beau qu'elle en eut le souffle coupé. Waouh, elle dut serrer les lèvres de force, de peur qu'une exclamation ne lui échappe sans qu'elle s'en rende compte. Mais elle était peut-être la seule à être subjuguée par la beauté de Lize, car le comte Rigelhoff fronça les sourcils d'un air réprobateur.
« Merci d'avoir fait le déplacement. J'ai fait préparer du veau, puisque Edith l'aime, mais j'espère qu'il sera aussi à votre goût. »
« Tant d'attentions, je suis rassuré en tant que père de la mariée... seulement. »
Après les salutations courtoises du duc Ludwig, le comte Rigelhoff laissa traîner ses mots.
« N'avait-il pas été convenu que seuls les membres des deux familles assisteraient à ce dîner ? »
À la question du comte Rigelhoff, que la présence de Lize gênait de toute évidence, le visage de Cliff et celui de Killian se glacèrent.
'Pff, ce n'est pas pour rien qu'ils sont les héros.'
« Lize fait déjà partie de notre famille. Comme elle sera amenée à la voir de toute façon, il valait mieux qu'elle la salue dès maintenant, c'est pourquoi je lui ai demandé de descendre. »
Le duc Ludwig s'expliquait, mais il n'avait pas l'air très content non plus. Il était évident que, si le comte ajoutait un seul mot, il ne laisserait pas passer.
'Pourquoi vous commencez déjà !'
Depuis le début, elle cherchait à désamorcer la situation au plus vite, avant que tout ne vole en éclats, mais Lize prit la parole la première.
« Pardon. De toute façon, ce n'est pas ma place... »
« Lize, tu n'as aucune raison de t'excuser. Tu fais partie de ma famille. Celui qui ne le comprend pas ne mérite pas d'entrer dans notre famille. »
Killian saisit le poignet de Lize, qui s'apprêtait à partir. Dans l'œuvre originale, il était écrit qu'à cet instant, Edith haussait férocement les sourcils. La situation s'y prêtait. Mais elle n'en avait pas la moindre intention. Elle devait se faire bien voir de Lize pour sauver sa vie, et puis, devant une si jolie fille, elle avait envie de devenir son amie.
« Ce que disent le duc et Killian est juste, Père. Une fois mariée, je la croiserai de toute façon sans arrêt, alors quel mal y a-t-il à la saluer dès maintenant ? »
Elle ne savait pas si elle avait souri correctement tant elle était nerveuse, mais elle fit de son mieux. Le comte Rigelhoff, qui avait son idée derrière la tête, hocha largement la tête et sourit avec bienveillance.
« Eh bien, Mademoiselle Lize est un peu comme la "petite sœur" de Killian. N'est-ce pas ? »
Waouh, sous quelque angle qu'on la prenne, c'était une pique. Le comte Rigelhoff avait remarqué que les deux fils de la famille Ludwig étaient épris de Lize.
Elle bouillait d'angoisse intérieurement, mais Killian ne répondit pas et détourna le regard. Il éluda la question sans dire oui, et seule Lize le regarda, embarrassée.
« Commençons donc le dîner. »
Le duc Ludwig changea d'atmosphère, comme pour signifier qu'il ne tolérerait plus aucun trouble, et les domestiques qui attendaient se mirent à servir des mets délicieux.
Il suffisait de rester assis pour que le menu luxueux composé par le meilleur des chefs vienne se poser juste devant vous.
Elle craignait que le comte Rigelhoff ne fasse encore un esclandre, mais il se montra très cultivé et courtois, sans doute parce que tous ici étaient des joueurs rompus à l'art de sourire tout en plantant un couteau dans le dos. Mais ce n'était qu'une façade. Au moment où l'on servit le deuxième verre de vin, le comte Rigelhoff amena lentement le sujet.
« Au fait. Je ne doute pas que la famille ducale prendra soin de notre Edith, mais il n'est pas facile pour des parents de laisser partir leur fille. »
Le comte Rigelhoff la regarda d'un air triste, puis reporta les yeux sur le duc Ludwig et son épouse. Le duc Ludwig hocha la tête lui aussi, avec une expression qui disait : 'Ça y est, ça commence ?'
« Je comprends parfaitement ce sentiment. Mais ne vous inquiétez pas trop. Je veillerai moi-même à ce qu'elle ne manque de rien. »
« Oh, comment pourrais-je demander une telle faveur au duc ? Je voudrais seulement envoyer avec elle quelques-unes des servantes de mon enfant. Des servantes qu'elle a depuis longtemps conviendront peut-être mieux aux goûts d'Edith. »
La crise était enfin arrivée. Cependant, le duc Ludwig semblait avoir l'esprit vif, car il marqua un temps sans répondre tout de suite. Bon, Edith elle-même serait déjà vue comme une espionne de la famille Rigelhoff, alors il n'était sans doute pas simple d'entendre que le comte Rigelhoff comptait faire entrer davantage de gens de son choix.