« Urgh ! »
Lee Eunyheui remonta de la prison souterraine et vomit tout ce qu'elle avait mangé dans un coin des buissons.
Je m'approchai derrière elle et lui tapotai doucement le dos.
« Ça va ? »
« Tu crois ? Si tu... urgh, ça va... »
« Hé, hé ! Ne parle pas ! »
La tête basse, Lee Eunyheui continua de rendre sans s'arrêter.
Elle ne cessa ses nausées à sec qu'après avoir évacué jusqu'à la bile, juste au moment où je commençais à me demander si elle n'allait pas vraiment en mourir.
L'état des cellules qu'elle avait découvertes sous terre avait été, littéralement, un spectacle d'horreur.
« Putain, je croyais que j'avais l'habitude que les gens meurent. »
Lee Eunyheui sortit une boule d'eau et se rinça la bouche, marmonnant pour elle-même.
« La torture, c'est différent. »
Si le meurtre consistait à étudier comment mettre fin à une vie rapidement et efficacement, la torture était l'opposé. Elle se concentrait sur le fait de maintenir quelqu'un en vie tout en lui infligeant l'état le plus atroce possible.
Ce qu'on avait fait à Luria n'était pas un meurtre. C'était de la torture.
« Tu vas bien ? »
« C'est moi qui devrais te le demander, non ? »
En voyant le visage pâle de Lee Eunyheui, je doutais franchement qu'elle puisse seulement aller travailler après ça.
« Je vais bien, juste un peu dégoûtée. »
« On dirait que tu as quand même tiré une nuit blanche. »
« Ce n'est rien. »
Lee Eunyheui s'essuya la bouche du revers de la main et rétablit sa respiration.
Une challengere qui servait un dieu et avait reçu une fenêtre de statut possédait un corps qui fonctionnait différemment de celui d'une personne ordinaire.
Mentalement, en revanche, l'épuisement était une tout autre histoire.
« Il n'y avait pas de projections de sang. »
« Du sang ? »
« Cette scène. Il y avait une odeur de sang, bien sûr, mais je n'en ai vu aucune trace. »
« Peut-être que quelqu'un a nettoyé ? En tout cas, je suis impressionnée que tu aies pu remarquer tout ça dans cet état. »
« Tu as déjà vu cette femme avoir peur du sang ? »
À ma question, Lee Eunyheui réfléchit un instant, puis secoua la tête.
Rizu était une femme qui trouvait des prétextes par pur ennui pour punir ses serviteurs.
Plutôt que d'avoir peur du sang, elle se rapprochait de quelqu'un qui voulait en voir.
« Une femme qui regarde avec de grands yeux ronds pendant qu'on crève l'œil à un serviteur n'a pas peur du sang, pas en un million d'années. »
« Exact, donc aucune raison qu'elle se donne la peine d'essuyer le sang. Tu as bien regardé les corps ? »
« Tu crois ? »
Au moment où Lee Eunyheui avait vu le visage de Luria et la pile de cadavres, elle s'était claquée la main sur la bouche et avait filé hors de la cave.
« Alors ? Les corps ? »
« Ils ressemblaient à des poupées. »
C'était mal dit pour des cadavres, mais ils étaient assez propres, assez nets, pour qu'on les qualifie de poupées brisées sans que ça paraisse étrange.
Lee Eunyheui pencha la tête, l'air de ne pas tout à fait comprendre.
« Putain, mon estomac se remet à tourner. »
« Tu vas le signaler ? »
« Pas aujourd'hui, en tout cas. »
L'obscurité se dissipa complètement, et un soleil matinal rougeâtre se déversa au-dessus de nos têtes.
Après avoir quitté Lee Eunyheui, je retournai dans ma chambre, me préparai un peu plus tôt que d'habitude et sortis.
La demeure principale était déjà en plein tumulte de nettoyage matinal.
« Oh, tu es debout tôt ? »
Hiss arriva de loin, bâillant et agitant la main.
« J'ai pas beaucoup dormi. Pas si tôt, en fait. »
« Prends-le facile. Des gens comme nous, pour les nobles, on ne vaut guère plus que des accessoires ou des bijoux. »
En gravissant les marches, Hiss lâcha ça comme si de rien n'était.
Hiss avait une personnalité décontractée, le genre de jeune homme ordinaire qu'on croisait partout dans ce monde.
Chacune de ses remarques anodines portait un poids étrange, même dite si naturellement.
Pour quelqu'un qui avait vécu toute sa vie comme ça, c'était simplement la normale. Pas même de quoi se questionner.
« Comment la jeune lady Rizu a-t-elle fini par rejoindre la maison Faillia ? »
Hiss avait été assigné comme garde du corps de Rizu dès son entrée dans la maison Faillia en tant que jeune lady.
Son rang réel n'était pas si différent du mien, mais il était Somehow mêlé au personnel de sécurité du manoir et à ses affaires, d'une façon que je ne comprenais pas tout à fait.
« Tu sais que le village natal de Lady Rizu est un village du nord qui appartient au duché Faillia, non ? »
« En fait, c'est un peu flou. Son village jouxte le territoire des Clensia. Pars à l'ouest du village et tu es en terre Clensia, pars à l'est et tu es en terre Faillia. »
C'était le genre de bordel qui n'arrivait que parce que le village se trouvait pile sur la bordure, coincé dans un coin dont personne ne se souciait assez.
Aucun des deux camps ne voulait en faire une affaire d'État, mais aucun ne voulait céder non plus, alors le village était resté en suspens pendant plus de trente ans.
Le vrai problème, c'est que la frontière n'était pas clairement tracée.
Le village s'était divisé lui-même en districts selon la résidence. Habite du côté est, tu paies tes impôts à la maison Clensia. Habite du côté ouest, tu paies à la maison Faillia.
« Techniquement, administrativement, c'est sensé être basé sur le lieu de naissance, pas la résidence. Mais généralement les gens naissent près de chez eux, donc ça ne pose jamais vraiment de problème. Le cas de Rizu, par contre, celui-là a merdé. »
La mère de Rizu avait été prise des douleurs en rentrant d'un voyage en ville, et l'avait mise au monde là, sur place.
« La famille de Rizu habitait du côté ouest, en territoire Clensia, mais elle, elle était née du côté est, en territoire Faillia. C'est ça le truc, non ? »
Si Rizu n'avait pas été une Muel, ou si elle avait eu une quantité de mana ordinaire, ça serait resté une petite anecdote amusante et basta.
« La puissance de mana de Rizu est authentiquement absurde. Purement en volume, elle bat l'impératrice Ellin. Y a pas de monstre à la hauteur de ce monstre. »
La maison Faillia et la maison Clensia étaient deux des trois grandes maisons ducales de l'empire.
À peu près à cette époque, le Troisième Prince, alors favori pour le trône, venait d'épouser Ellin.
À ce moment-là, les candidates finales pour le poste d'impératrice s'étaient réduites à une jeune lady de la maison Clensia et une jeune lady de la maison Faillia.
« Le duc Clensia a plus de trente fils et filles. Juste les officiellement adoptés, donc tu imagines ce qui se passe en dessous. »
C'était une méthode qu'utilisaient tout le temps les maisons nobles : ramasser des enfants prometteurs sous l'étiquette d'adoption, les mettre en concurrence, et voir qui survivait à la compétition.
« Le problème, c'est que Lady Rizu s'est révélée bien plus talentueuse que personne ne l'avait prévu. »
Avoir autant d'enfants adoptés signifiait qu'il y avait déjà une hiérarchie interne, un système à part entière.
Il n'y avait aucune raison qu'un talent comme Rizu ne puisse pas l'emporter face aux propres enfants de la maison Clensia dans cette compétition.
« En même temps, il n'y avait aucune raison qu'elle ait besoin de le faire non plus. »
Parce que la maison Faillia existait déjà comme alternative.
Et ce que la maison Clensia offrait à la place, c'était le poste d'épouse du duc Clensia.
« Sa femme ? »
« Comme ça, pas besoin de compétition. Sauf que Lady Rizu n'avait que dix ans à l'époque, et le duc Clensia en avait plus de cent vingt. »
Même en mettant de côté son apparence réelle à cet âge, c'était quand même beaucoup trop.
À l'époque, la maison Faillia n'avait qu'Ellin, donc naturellement Rizu choisit la maison Faillia.
« Le duc Clensia a juste laissé tomber ? »
« Je parierais que c'est Lady Rizu qui n'allait pas laisser tomber. »
« Tu vois, les deux camps ont continué à garder leur fierté et à laisser ce village tranquille, et c'est exactement ça qui a transformé les choses en ce bordel. Même un village frontalier, s'il avait appartenu entièrement à un camp, rien de tout ça n serait arrivé. Franchement, je pense que Lady Rizu n'était pas totalement contre l'idée de devenir l'épouse du duc Clensia non plus. »
Ce n'était pas une pensée qui aurait dû sortir de la tête d'une enfant de dix ans.
Une gamine de dix ans qui reconnaît son propre talent et sa valeur, et qui se positionne en conséquence, ce n'est pas quelque qu'un enfant ordinaire puisse faire.
Le duc de Faillia comprenait cet aspect de Rizu mieux que personne.
« Quand il a rencontré Rizu, il lui a fait une seule offre. Il effacerait le village encombrant de la carte pour elle. Et c'est comme ça que c'est arrivé. Ah, ne répète ça nulle part, d'accord ? »
Après avoir fait le tour complet du manoir sous prétexte de service de garde, Hiss réalisa trop tard qu'il en avait trop dit.
Hiss et moi montâmes jusqu'à la porte de la chambre de Rizu.
Un bref instant, la scène de la cave à l'aube et ce qu'avait dit Lee Eunyheui me traversèrent l'esprit.
Ça va ?
Ça va, hein.
Y avait aucune chance que ça aille.
Je faisais juste semblant.
S'il y avait une chose en laquelle j'avais confiance plus que quiconque, c'était de refouler le stress.
C'était aussi une mauvaise habitude, en même temps.
Hiss et moi ouvrîmes la porte et entrâmes dans la chambre de Rizu.
« Bonjour. »
« Oui. Vous deux. »
Rizu, vêtue d'une robe rouge, de chaussures noires et de bijoux sombres, répondit en détournant légèrement le regard.
Le duc Faillia était assis face à elle, buvant son thé.
« Je te reverrai cet après-midi, alors, Père. »
« Faisons ça. »
Rizu fit un petit signe de tête et se leva de son siège.
L'emploi du temps de Rizu pour la journée comprenait broderie, leçons d'étiquette impériale et danse de salon.
« L'après-midi, c'est censé être robe... »
« C'est annulé. »
« Il s'est passé quelque chose ? »
« Pas ça. On va au Colisée. »
Le passe-temps dérangeant du duc Faillia, c'était ce que les domestiques appelaient en privé le Colisée.
Après avoir terminé le programme du matin et déjeuné, nous changeâmes de lieu.
Là, un espace en forme de véritable petit colisée nous attendait.
Tout n'existait que pour une seule raison, le hobby du duc Faillia.
Un fauteuil et une table ornés trônaient à l'endroit offrant la meilleure vue sur la scène.
L'espace était prévu pour une poignée de spectateurs, et personne d'autre.
« Y en a pas mal aujourd'hui. »
« Ce sont ceux qui sont arrivés pendant qu'on séjournait au château impérial. J'entends dire que certains viennent de l'Armée de Libération, alors j'ai hâte. »
« Oh mon, ça a l'air dangereux. »
Rien dans le ton souriant de Rizu ne laissait entendre le moindre danger.
En bas du Colisée se tenaient une vingtaine de citoyens de quatrième classe.
Hiss me couda le flanc.
Je tournai la tête, demandant silencieusement ce qu'il voulait.
« Sur qui tu paries ? »
« Ça change pas grand-chose qui gagne, non ? »
À ma réponse, Hiss replia ses doigts en cercle.
Je jetai un œil vers Rizu et le duc Faillia, assis à une courte distance.
Aucun des deux ne semblait se soucier le moins du monde de notre conversation.
« Combien tu mises ? »
« Ça dépend de ce que tu mets toi. »
Je passai au scanner les citoyens de quatrième classe en bas.
Parier sur quelque chose sans chance n'en valait pas la peine.
L'un d'eux attira mon attention.
Je levai deux doigts.
« Deux mille ? »
« Cette misère ne suffira pas. Deux pièces d'or. »
« T'as de l'argent sur toi, dis donc. »
Une pièce d'or, c'était les frais de vie d'un ménage ordinaire pour un mois.
Y avait aucune chance que Hiss, qui bossait comme garde du corps de Rizu sous la maison Faillia, soit jamais à court de thunes, mais même là, ce n'était pas une petite somme à jeter par les fenêtres.
« Si t'en veux pas, fais pas. »
« C'est moi qui ai proposé le pari, non ? Bon, d'accord, sur qui tu mises ? »
Sans la moindre hésitation, je désignai le coin.
« Ouais, celui-là a définitivement l'air costaud. »
Hiss acquiesça, regardant un grand homme massif.
« Non, celui à côté. »
« À côté ? Heu... tu mises vraiment sur lui ? »
L'homme que j'avais choisi avait une carrure nettement plus frêle que les autres citoyens de quatrième classe autour de lui, visible au premier coup d'œil.
« Il a ce truc du type à la force cachée.[1] »
« Force cachée quoi... ? »
« Viens pas pleurer après quand tu auras perdu ton fric. Moi je mise sur le roux là-bas. »
« Quoi, toi aussi tu as juste pris celui qui a l'air de gagner facile. »
« Celui-là, il sait vraiment se battre. »
Puisque j'y pense, Hiss n'avait pas mentionné que certains avaient appartenu à l'Armée de Libération ?
Le roux choisi par Hiss avait définitivement une carrure solide.
Un peu petit, ceci dit.
« Quand même, pas celui-là. »
« Tu doutes de mon œil ? »
« Je te dis que ça marchera pas. »
« Pourquoi pas les faire se battre et on verra ? »
Rizu, qui écoutait tout l'échange, coupa avec un sourire.
Son doigt se posa d'abord sur l'homme aux cheveux noirs que j'avais choisi, puis sur le roux.
Rizu donna une brève explication au duc Faillia.
« Mes gardes du corps ont parié sur qui gagnerait si ces deux-là se battaient. »
« Ah, vraiment ? Alors ça ne coûte rien de les opposer pour de vrai. »
Au moment où le duc Faillia accepta, l'espace en bas se mit en mouvement.
Au signal, les deux hommes, qui hésitaient, bougèrent presque au même instant.
« File les deux pièces d'or. »
[1] « Type à la force cachée » — argot internet pour quelqu'un qui a l'air banal mais est secrètement une bête de puissance, souvent utilisé affectueusement dans les communautés de jeux et de web-novels.