Se baigner dans le sang pour rester jeune, le boire pour obtenir la vie éternelle. Des rumeurs comme celles-là étaient monnaie courante.
Lee Eunyheui semblait toujours prendre l'histoire du tonique de sang au sérieux.
« Je vais m'en charger pour l'instant. »
« Ce ne serait pas plus rapide de le signaler à la guilde et de faire sortir les registres ? »
« Non, je peux gérer ça moi-même. De toute façon, si ça doit paraître suspect, autant le faire de mon côté. »
« Assure-toi juste d'envoyer le rapport. »
Ça mit fin à la conversation de ce soir-là.
Le lendemain, un ensemble de meubles artisanaux fraîchement commandés arriva, et toute la maisonnée fut sens dessus dessous dès le matin pour remplacer les meubles de la chambre.
Rizu avait un autre cercle de lecture avec un autre groupe de dames nobles, et en fin d'après-midi, elle prit des leçons de danse de salon et d'art floral.
Contrairement à la veille, le manoir portait une énergie légèrement agitée aujourd'hui.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Le Duc revient de la capitale impériale. »
De tous les moments, j'étais tombé pile quand le duc Faillia était parti pour la capitale.
La distance n'était même pas si grande, et il n'était absent que depuis deux jours, mais tout le manoir en faisait tout un plat.
« Ah. »
Je perçus un mouvement dans le couloir.
Quelqu'un s'approchait à une allure très rapide.
Mauvais pressentiment.
La porte de la pièce où se déroulait le cours d'art floral s'ouvrit, sans y être invitée.
Dans cet énorme manoir, seulement deux personnes pouvaient entrer dans n'importe quelle pièce sans permission.
Rizu, soutenue par Lee Eunyheui, se leva de sa chaise.
« Père ! Tu es de retour ? »
« Oh ! Ma belle fille ! Rizu ! »
Rizu éclata d'un large sourire et serra le duc Faillia dans ses bras.
La baronne qui était assise face à Rizu se leva et offrit ses respects.
« Le voyage s'est bien passé ? »
« Bien sûr. Ellin a insisté pour que je rapporte une montagne de cadeaux pour vous. »
« Ah, ma sœur a fait ça ? »
« Impossible d'y couper cette fois, mais la prochaine fois, allons-y ensemble. »
« J'aimerais bien. »
« Est-ce que j'ai interrompu le cours, par hasard ? »
Le duc Faillia regarda la baronne, et celle-ci secoua la tête.
« Pas du tout. Nous allions juste terminer. »
Il restait encore plus d'une heure de cours, mais elle n'était pas assez sotte pour le dire à voix haute.
Contrairement à Rizu, qui semblait bien plus belle en personne que sur ses photographies, le duc Faillia ressemblait presque trait pour trait à ses photos.
« Je m'occupe du reste moi-même. »
« Compris. »
« Allons-y. Père, j'ai fait préparer du thé frais et des rafraîchissements. »
Sur ces mots de Rizu, les servantes derrière elle, Lee Eunyheui incluse, se mirent en mouvement.
Rizu et le duc Faillia s'assirent ensemble dans une pièce appropriée, buvant du thé et discutant.
« Voici Luin, le nouveau garde du corps. »
« Ah, j'en avais entendu parler. Habile, dit-on. Ce Ludie, je ne cessais de lui demander d'envoyer quelqu'un et il ne cessait de m'esquiver, et voilà qu'il préparait un talent comme celui-là depuis le début. Ha ha ha. »
Aux mots du Duc, je serrai les dents et forçai un sourire maladroit.
« Donc les rumeurs étaient vraies, un œil caché. Un accident dans l'enfance, j'ai entendu dire ? »
« Oui. »
« Si l'occasion se présente, je me renseignerai sur les moyens de soigner cet œil pour vous. »
Une préoccupation parfaitement inutile.
Parce que, strictement parlant, la raison pour laquelle mon œil a fini comme ça, c'est de votre faute.
Je lança un regard noir à Lee Eunyheui, qui retenait son rire derrière moi, puis donnai une réponse mesurée.
« J'apprécie l'intention, en tout cas. »
Un moment plus tard, les cadeaux envoyés par l'impératrice Ellin arrivèrent dans la pièce.
En examinant la pile d'articles de luxe un par un, le sujet de la conversation changea.
« Putain de vieux con. »
« Kkkk. Ha ha ha ha ha ! »
« C'est drôle ? Tu trouves ça drôle ? »
« Mais... heh heh, on dirait que le vieux a vraiment pris un faible pour toi. »
« Aaaargh ! Je t'entends pas ! »
Je me bouchai les oreilles avec mes mains et fis de mon mieux pour ignorer la situation présente.
Après avoir ri un bon moment, l'expression de Lee Eunyheui devint soudain sérieuse.
« Tu avais raison. »
« Les Muels ne sont pas les seuls à avoir disparu de ce manoir. Au cours des dernières années, pas mal de gens sont partis sous un prétexte ou un autre. Même en comptant ceux qui ont démissionné normalement, les chiffres ne collent pas. »
« Tu sais ce qui leur est arrivé ? »
« Pas dans le détail. On dirait que les autres filles ne savent pas grand-chose non plus sur celles qui sont parties. Et Luria a démissionné aujourd'hui. »
« C'est qui, Luria ? »
« La blonde. Celle sur qui Rizu a renversé du thé. »
Ça ressemblait à celle aux cheveux d'or.
« Démissionnée, comment ? »
« Exactement comme ça en a l'air. Selon l'intendant Ifeseph, il y a eu un truc chez elle et elle a dû quitter le boulot. Apparemment, elle a même touché une prime de départ. L'ambiance ne semblait pas du genre à permettre d'en demander plus. »
Lee Eunyheui affichait toujours une expression peu convaincue.
L'intendant Ifeseph était du genre à regarder les employés non-Muels comme des bestioles, peu ou prou.
Une servante qui nettoyait les écuries prétendant soudain qu'il y a eu un truc chez elle et démissionnant, et touchant une prime de départ par-dessus le marché ? C'était une excuse trop propre.
« On dirait que ça arrive assez souvent. »
« Quand est-ce que tu as vu Luria pour la dernière fois ? Quelqu'un l'a vue quitter le manoir, un truc comme ça ? »
« Ce matin. Je suis allée vérifier sur elle parce que j'étais inquiète. Apparemment, elle est rentrée chez elle quelque part dans l'après-midi... mais elle avait l'air complètement bien ce matin. On n'avait pas l'impression qu'une urgence familiale l'attendait. »
« Donc personne ne l'a vraiment vue partir. »
« Pas avec certitude, non. »
« Rien à perdre à creuser, alors allons vérifier. »
« Comment exactement on est censées retrouver une fille qui a déjà dit qu'elle démissionnait ? »
« Tout ce qu'il nous faut savoir, c'est si elle est à l'intérieur de l'enceinte du manoir ou pas. »
Si elle avait déjà quitté le manoir, ça sortait de notre juridiction.
Entre tout ce qui se passait à l'intérieur, j'avais déjà mal à la tête sans m'inquiéter de l'extérieur en plus.
« Hé, tu te rends compte de la taille de ce manoir ? »
« Tu me fais pas confiance ? »
Y'a vraiment pas besoin de me couper aussi net.
J'ignorai le regard encore suspicieux de Lee Eunyheui et activai la Détection de Mana.
Putain, cet endroit est vraiment stupidement grand.
Je calmai ma respiration et élargis lentement la portée.
Des flammes de tailles diverses apparurent dans ma vision une par une, centrées sur le manoir.
Luria était une citoyenne de Troisième classe.
Contrairement aux citoyens de Quatrième classe, qui ne pouvaient même pas utiliser d'artéfacts et ne portaient aucune trace de mana dans leur corps, les citoyens de Troisième classe possédaient une faible trace de mana.
Je ne me souvenais pas du nom de Luria, mais j'avais mémorisé sa signature de mana, ce qui rendait ça possible.
« Tu médites ? »
« Ne m'interromps pas... attends, hein ? »
Je coupai la Détection de Mana et reprendis mon souffle saccagé.
La maison ducale de Faillia était bordée de forêt sur son bord extérieur, à une courte distance de la capitale.
Si ça avait été au sud où se trouve la capitale, peut-être, mais sentir le mana de Luria au milieu d'une forêt au nord n'avait aucun sens.
« Je l'ai trouvée. Mais... »
« Tu l'as trouvée ? C'est quoi ce bordel ? Quelle compétence t'as utilisée ? »
« Plus important. Si tu l'as trouvée, tu l'as trouvée, c'est quoi ce "mais" ? »
Devant ma réaction confuse, Lee Eunyheui pointa du doigt la forêt au nord, à une courte distance du manoir.
« La forêt ? »
« Ouais. Là-bas... laisse tomber. »
Le mana de Luria avait été incroyablement faible.
Ce mana vacillait comme une bougie sur le point de s'éteindre.
Comme s'il brûlait le tout dernier de lui-même.
Personnellement, je ne pouvais m'empêcher de penser que même si elle était en vie, elle pourrait ne pas l'être vraiment d'une manière qui compte.
Pas la peine de dire ça à voix haute.
Lee Eunyheui avait l'air prête à sprinter dans la forêt sur l'instant.
« Guide-moi. »
Je traversai la forêt avec Lee Eunyheui.
Il y avait une certaine distance jusqu'à la forêt du nord, alors on avança vite, et Lee Eunyheui suivit le rythme sans le moindre signe de fatigue.
Pas mal du tout.
Contrairement à Yu Jihan, Lee Eunyheui n'était pas une disciple, donc je ne pouvais pas faire apparaître sa fenêtre de statut, mais ses stats avaient clairement l'air solides.
Quel dieu elle sert, je me demande.
Les challengers de la tour servaient toutes sortes de dieux.
Elle n'était pas officiellement la mienne, bien sûr, mais ce serait mentir de dire que j'étais pas un peu tenté.
Cet arc.
L'arc rouge foncé qu'elle m'avait brièvement montré quand on a rencontré Ludie avait l'air d'un objet plutôt solide au premier coup d'œil.
Vu son apparence, y'avait de fortes chances qu'il ne vienne pas d'un étage mais qu'il ait été un cadeau d'un dieu.
Lee Eunyheui me passa devant.
La direction était bonne, donc je n'avais aucune raison particulière de l'arrêter.
Pas avant que je ne sente quelque chose, en tout cas.
Tac.
Je comblerai la distance vite fait par derrière et attrapai le bras de Lee Eunyheui.
« Qu'est-ce que tu... mmph... »
« Chut. »
Je tirai Lee Eunyheui avec moi et me cachai dans un arbre touffu.
Un instant plus tard, les yeux de Lee Eunyheui s'écarquillèrent face à quelque chose qu'elle repéra dans la direction où j'avais tourné la tête.
Bons yeux, aussi.
Moi je le savais seulement grâce à la Détection de Mana, mais c'était une distance qu'une personne normale n'avait aucun business à voir clairement.
Que ce soit une compétence passive ou pas, la vue de Lee Eunyheui était clairement un cran au-dessus du normal.
Des pas, lents et délibérés.
Le petit point de lumière grandit progressivement.
Rizu, vêtue de blanc, s'approchait.
Tenant une lampe, Rizu marchait droit dans la direction où se trouvait Luria.
Rizu disparut dans la forêt.
Je ne pouvais pas la voir d'où j'étais, mais Lee Eunyheui garda les yeux fixés sur Rizu tout le temps.
« Ji... »
Je claquai à nouveau une main sur la bouche de Lee Eunyheui.
Distance ou pas, y'avait aucune garantie que le son ne porte pas.
Lee Eunyheui elle-même avait une vue qui n'avait aucun sens, après tout.
Le mana de Rizu resta en un seul endroit pendant un bon moment.
Lee Eunyheui tapota le dos de ma main avec un doigt.
Au début, je crus qu'elle était juste frustrée d'être bâillonnée, mais je compris vite qu'elle essayait de communiquer quelque chose.
Qu'est-ce que cette fille est en train de faire ?
Ce que Lee Eunyheui tapotait, c'était du code Morse.[1]
J'avais aucune idée de comment Lee Eunyheui connaissait le code Morse.
Lee Eunyheui et moi restâmes aussi immobiles et silencieux que possible dans le noir.
Je repliai les doigts en signe OK, puis tapotai le dos de sa main en retour.
《 Attends. 》
À la fin, je baissai mon doigt vers le bas pour signaler que Rizu était descendue au sous-sol.
《 Sous-sol. 》
Lee Eunyheui hocha la tête.
On maintint notre position, retenant notre souffle.
Quand le soleil du matin commença à se lever, Rizu bougea à nouveau.
Elle marcha vers le manoir, calme comme toujours.
《 Temps. 》
Je signalai à nouveau à Lee Eunyheui.
Avec le lever du soleil, il nous fallait finir nos affaires et rentrer le plus vite possible si on voulait éviter de lever les soupçons.
Contrairement à moi, le garde du corps, Lee Eunyheui, la servante, avait des matins qui commençaient plus tôt.
《 50 minutes. 》
Lee Eunyheui et moi filâmes vers l'endroit où Rizu avait stationné presque au même instant.
Lee Eunyheui sauta de l'arbre et scruta les environs.
Elle écarta un buisson du pied, révélant une poignée en fer.
Tirer sur la poignée ouvrit une massive porte menant sous terre.
« Luria est là-dessous, non ? »
Je fis un petit hochement de tête au lieu de répondre.
Malheureusement, je ne pouvais plus sentir le mana de Luria du tout maintenant.
L'escalier descendait bien plus profond que je ne l'attendais.
« On dirait une prison. »
« On dirait bien. »
Sous terre, une longue rangée de cellules de prison désaffectées s'étendait devant nous.
Le nombre semblait être au moins dans les centaines.
« Une prison souterraine inutilisée, hein. »
Pas exactement un endroit agréable.
Lee Eunyheui sortit quelque chose de son inventaire d'objets.
Une petite lumière ronde apparut au-dessus de son épaule.
« Oh, ça a l'air pratique. C'est quoi ? »
« Tu connais pas ça ? »
« Porongi. »
« Arrête de donner un nom d'animal à une boule lumineuse au hasard... »
« C'est VRAIMENT Porongi ! Un objet de spécialité fabriqué par Lumo, le dieu de la lumière ! »
« Attends, hold on. Le dieu de la lumière c'est Lumo ? »
« Le dieu de la lumière c'est pas Lux ? »
« C'est qui, ça ? »
Lee Eunyheui inclina la tête, disant qu'elle n'avait jamais entendu ce nom.
Y'a un truc qui cloche ?
En y repensant, je réalisai que je n'avais jamais eu aucune preuve que Lux était le dieu de la lumière en premier lieu.
Je balayai ça d'un geste en disant que c'était pas important.
Lee Eunyheui inspecta l'interminable rangée de cellules.
« Faudra qu'on rentre et qu'on revienne demai... »
Lee Eunyheui, tournant la tête vers l'une des cellules, attrapa le bas de mes vêtements.
Son visage perdit toute couleur, sa main tremblait.
Je tournai la tête, et la lumière de Porongi éclaira l'intérieur de la cellule.
Là gisait le corps de Luria, brutalement tuée.
[1] Code Morse — système international de points et de traits représentant lettres/chiffres ; ici utilisé comme signal silencieux improvisé, tapoté à la main plutôt que transmis électroniquement.