Au vingt-et-unième siècle, la pauvreté était une notion assez relative.
Quelque part dans le monde, être pauvre signifiait ne pas avoir ne serait-ce que de la bouillie à manger. Ailleurs, cela voulait dire survivre tant bien que mal dans un studio exigu.
Lee Eunyheui était coréenne.
Si la Corée dont je me souvenais correspondait à celle qu'elle connaissait, alors mourir de faim involontairement en Corée n'avait rien de simple. Pas sans qu'il y ait un problème sérieux.
Ce que Lee Eunyheui s'apprêtait à dire sortait manifestement de ce cadre.
« Tu sais. »
Moi, oui.
Il y a eu des jours où je n'ai rien mangé si longtemps qu'à la fin j'avais l'impression de pouvoir mâcher de l'herbe. Et une fois, je me suis retrouvé bloqué dans un donjon et j'ai failli mourir de faim.
« Non, moi aussi j'en ai un. Depuis qu'on m'a tiré dans la tour, tout un tas de merdes m'est arrivé. Ce n'est pas... ah, merde ! »
Une fois les bidonvilles traversés, Lee Eunyheui donna un coup de pied dans un caillou qui traînait par terre.
Elle le regarda rouler et prit la parole.
« Puisque c'est à toi que je le dis. »
« Pourquoi moi ? »
« Tu ne savais même pas ce qui s'était passé au Lobby, non ? Un truc aussi gros, je me suis dit qu'il devait bien y avoir quelqu'un quelque part qui n'en avait jamais entendu parler... »
Un truc aussi gros, hein. Là, je devenais vraiment curieux de savoir ce qui s'était réellement passé dans ce Lobby.
Lee Eunyheui sortit une grande bouteille de boisson de sa fenêtre d'objets.
Traçait-elle cet espace comme un frigo pratique plutôt que comme un inventaire ?
Elle en avala la moitié cul sec.
« Moi, j'ai déjà eu faim. »
« Avoir faim, c'est un grand truc ? Moi aussi. »
« Lis l'ambiance, je parle d'avant d'arriver dans la tour. »
Hors de la tour, c'était-à-dire quand elle menait une vie normale.
Avant que je ne puisse poser la question, Lee Eunyheui raconta son histoire toute seule.
« Je viens de la province du Hamgyong du Nord. Je suis passée au Sud toute petite, donc je m'en souviens à peine. Mais il y a une chose dont je suis sûre. À l'époque, j'avais tout le temps faim. »
« Je retire ce que j'ai dit sur la mendiante qui vit dans ton ventre. »
« Petit con. »
Entendu comme ça, les choses prenaient une autre saveur.
Pas d'exagération, mais jusqu'à ce qu'elle le dise, je n'aurais sincèrement pas pu deviner quoi que ce soit sur ses origines.
C'était sorti si naturellement, et elle avait dit être venue jeune, donc ça tenait la route d'une certaine façon.
« Bref, c'est juste moi qui suis curieuse. Putain, qui aurait cru que je me ferais traîner dans un monde comme celui-là pour en baver autant. »
« Comment t'as fini par te faire aspirer ? »
J'avais entendu dire que Yu Jihan s'était réveillé un jour dans la tour.
Question naturelle, et je n'étais pas exempt de curiosité sur les autres gens de la tour non plus.
Plus de points de données ne pouvaient pas faire de mal, non ?
« Moi ? Je suis tombé d'un chantier. »
« Je bossais dans une boîte de BTP. Parti en déplacement en Arabie saoudite, je suis allé checker le chantier, j'ai eu un accident et je suis tombé. Normalement, c'était la mort instantanée, ou si j'avais survécu, pas vraiment vivant. Du coup je me dis juste que j'ai fait une bonne expérience et que j'en profite maintenant. »
Putain, quelle vision positive à côté de la plaque.
« Bref, je retourne à la guilde. J'ai rendez-vous avec le comte demain. Toi... »
Lee Eunyheui regarda dans la direction de l'antenne de la Division de la Garde de l'Ouest.
Une fois qu'elle eut disparu, je me dirigeai droit vers le poste de la Garde de l'Ouest où se trouvait Ludie.
En entrant dans le poste, l'un des gardes assis près de l'entrée me reconnut.
« Qu'est-ce qui vous amène... ah ! Vous êtes celui de l'autre fois... »
« Ruin. »
J'avais dit que je n'avais pas de surnom, et Lee Eunyheui m'avait dit de m'en trouver un au moins.
Toujours mieux que de me présenter à nouveau comme Yu Jihan.
Pas que ça ait de l'importance de toute façon.
Bizarrement, les gens de la tour ne semblaient jamais se souvenir correctement de mon nom ou de mon visage.
Probablement parce que je n'étais pas un challenger normal qui gravissait la tour de la façon habituelle.
Lee Eunyheui était probablement pareille.
Amer, mais on n'y peut rien.
« Ah ! C'est vous qui avez aidé pour l'expédition donjon l'autre fois, non ? Désolé pour ça. »
« Non, c'est bon. »
« Qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? »
« J'ai une affaire. J'ai dit que je venais, mais... »
Je jetai un coup d'œil à l'intérieur du poste.
Juste à ce moment, Ludie sortit dans le couloir et me fit signe.
Je regardai Ludie, et le garde s'effaça en me désignant le passage.
J'entrai dans le bureau de Ludie.
« Pas de femme avec toi cette fois, hein. »
« Elle avait une affaire, on s'est séparés. »
Je m'installai confortablement dans le canapé du bureau.
« Bon, droit au but. La maison du duc Faillia a-t-elle besoin de quelqu'un en ce moment ? »
Les gardes qui devenaient escortes de nobles, ce n'était pas rare.
N'importe qui de la division de la garde de la capitale avait un bon pedigree et des compétences au-dessus de la moyenne.
Certains gardes se faisaient débaucher direct pour devenir chevaliers d'escorte de nobles, et certains nobles venaient demander directement à la garde de leur envoyer quelqu'un.
« Vous n'aviez pas l'air intéressé par les nobles. »
« Je ne le suis pas particulièrement. »
« Alors quoi ? »
« Disons que c'est une affaire personnelle. »
« Je cherchais pas à fourrer mon nez. Juste, bon. »
« Juste quoi ? »
« La maison du duc Faillia, c'est un nom qui me chiffonne un peu. »
Ludie jeta un œil vers la porte.
Une fois que quiconque passait dans le couloir eut complètement disparu, il baissa la voix.
« Il y a quelques mois, la maison ducale a contacté pour demander si on avait de bons escortes dispo. Il y avait un jeune homme intéressé par la noblesse sous la main, je l'ai envoyé. Je n'ai pas réussi à le joindre depuis environ un mois. »
« Juste perdu contact, ou pire ? »
« Pas du genre à faire le mort sans raison. J'ai demandé à la maison ducale, ils ont dit qu'il avait été réaffecté sur un territoire au nord, mais... »
« Vous avez vérifié ça ? »
« Pas les effectifs pour envoyer quelqu'un jusqu'au nord pour un type qui a quitté la garde. »
C'est vrai. Situation différente de quelqu'un comme Igerus ou Erel, qui enquêtaient proprement.
En plus, une fois qu'on entrait comme escorte, on appartenait techniquement à la maison ducale.
La garde ne pouvait pas exactement s'immiscer dans les affaires internes d'une maison ducale.
« Pas un mec qui meurt facile, ceci dit. »
Ludie sortit une lettre au sceau de cire brisé d'un tiroir.
Sous le pli de l'enveloppe figurait l'emblème de la maison ducale Faillia.
« Virer un type talentueux vers le nord et ensuite demander sans vergogne un autre chevalier d'escorte, ça, ça me fout en rogne. »
Il y avait bien un territoire de la maison ducale Faillia au nord. Mais c'était à peu près tout.
La maison ducale Faillia était une famille noble centrale qui opérait depuis la capitale depuis des générations, et ses territoires provinciaux n'étaient basically que des actifs sur le papier.
Envoyer quelqu'un à la campagne signifiait effectivement qu'ils n'avaient aucune intention de le présenter à une autre famille noble.
De quoi donner amplement raison à Ludie d'être remonté.
Ludie tapa du doigt sur la lettre posée sur la table.
Une demande n'était qu'une demande. Aucune obligation de l'honorer.
Tout comme la garde ne pouvait pas s'immiscer dans la maison ducale, la maison ducale ne pouvait pas se permettre de traiter la garde, protégée par la famille impériale, avec légèreté non plus.
Une relation véritablement délicate.
« Je t'écrirai une lettre de recommandation si tu veux. Tes compétences sont solides, donc pas besoin de garantir ça. Mais il y a une condition. »
Si quelqu'un ne visait pas la noblesse mais voulait quand même entrer comme chevalier d'escorte, il n'y avait qu'une raison.
« Je ne te demanderai pas ce que tu fous réellement là-dedans. En échange, tu n'as pas d'objection à prendre un boulot en plus pendant que t'y es, non ? »
« Bien sûr que non. »
« Le nom du subordonné que j'ai recommandé, c'était Kale. »
« Compris, je me renseignerai sur ce Kale. »
« La demande d'escorte qui est arrivée à la garde concernait la deuxième fille, Faillia Platina Rizu. Entrée dans la maison Faillia comme jeune dame très jeune, et elle est arrogante au-delà de l'entendement. Alors, tu serais prêt à te faire une cicatrice quelque part sur le visage, par hasard ? »
On discutait bien et ça part dans ce délire ?
Me balafrer ma gueule parfaitement normale ! Pourquoi je ferais ça, bordel !
Ludie toussa et but une gorgée de l'eau devant lui.
« Je te dis pas de le faire littéralement. »
« Ce vieux, son truc c'est soi-disant acheter des esclaves de quatrième classe et les faire s'entretuer, non ? Il bouffe avec celle qui lui tape dans l'œil. »
« Si c'était juste bouffer, ce serait un soulagement. »
Je le savais !
Attends, quoi ? Entrer comme esclave ?
Qu'est-ce qui était censé sortir de la partie chambre exactement ?
Je me suis surpris à être reconnaissant une fois de plus d'avoir refusé l'offre d'Erel.
« Je ne... je ne vais pas entrer comme esclave, si ? »
« Être chevalier d'escorte veut dire que personne a le droit de te toucher ? Qui a dit ça ? »
« Personne, merde, personne. »
Meilleur traitement ou pas, du point de vue des nobles, un chevalier d'escorte n'était qu'une possession onéreuse.
Et contrairement aux esclaves qui n'avaient plus rien à perdre, les escortes et les servantes d'un noble avaient une hiérarchie clairement définie au-dessus d'elles.
Les servantes et chevaliers d'escorte Muel n'avaient pas été choisis comme enfants adoptifs de la noblesse, mais c'étaient des gens qui voulaient encore devenir nobles finalement.
Leur avenir reposait entièrement sur la façon dont le noble qu'ils servaient déciderait de les présenter, donc refuser net n'était pas exactement facile pour elles.
Ce monde était vraiment.
Dégoûtant.
De la merde.
Je bus de l'eau pour me calmer.
« Mais tous les chevaliers d'escorte ne se font pas toucher, non ? »
« Vrai. »
« À moins que tu aies cinq ans de plus, que tu sois plus grand, la peau plus mate, le regard plus dur, et à peu près le double du poids de ce que t'as maintenant. »
« Hey, où est-ce qu'on met une cicatrice pour que ce soit le plus efficace ? »
Merde, le duc avait l'air parfaitement normal sur sa photo.
On dirait bien que l'apparence ne dit pas tout sur une personne.
Même avec une recommandation de Ludie, le capitaine de la garde, entrer à la maison ducale Faillia comme escorte n'allait pas être si simple.
Je ne m'attendais pas à avoir de vrais concurrents en plus de moi.
Qu'on me dise de venir pour un entretien m'a vraiment déstabilisé.
Je pensais qu'ils nous feraient juste combattre, mais non, c'était un vrai, honnête entretien.
Ça m'a fait me demander si c'était même une façon acceptable de choisir une escorte.
On dit qu'un maître en reconnaît un autre, mais qu'est-ce qui se passe s'il n'y a pas de maître parmi les recruteurs ?
Ludie, qui avait dû gérer l'enquête sur Kale, m'avait concocté une fausse identité et un passé assez solides.
Grâce à ça, l'entretien n'a pas été trop dur à passer.
Sauf pour un truc.
Après avoir discuté avec Ludie de comment éviter les goûts du duc, on a tranché sur le cache-œil.
Inconfortable.
C'était pas comme si j'avais entraîné sous un régime extrême, donc porter un cache-œil n'était pas exactement une habitude.
« Je suis Ifeseph Albertha, l'intendant et le proche conseiller du duc. »
Un homme d'âge moyen vêtu proprement d'une redingote.
Je fis un léger hochement de tête en guise de salutation.
« Dommage pour l'œil. »
« C'est arrivé y a longtemps, ça va. »
Et montrez pas plus d'intérêt que ça !
Ifeseph me fit visiter diverses parties du manoir.
La majeure partie de l'espace du grand manoir était occupée par le personnel.
Pour un foyer où seulement deux personnes vivaient réellement, ça faisait excessif.
« Il y a exactement deux personnes dans ce manoir que vous devrez servir. Le duc Faillia. Et Lady Rizu, la fille du duc. »
La fille aînée, Ellin, séjournait au château royal.
« Sans l'ordre direct du duc Faillia, vous ne devez jamais mettre les pieds à l'étage où se trouvent son bureau et son étude. Et vous devez obéir aux ordres de tous les deux sans condition. C'est tout ce qui est exigé de vous comme escorte. »
Ifeseph s'arrêta de marcher et s'approcha de moi.
Son index dériva vers le cache-œil qui couvrait mon œil.
« Vous souhaitez devenir noble, n'est-ce pas ? »
« Alors fermez les yeux sur ce que vous verrez, et bouchez vos oreilles à ce que vous entendrez. C'est comme ça qu'on devient noble. Hum, de nos jours les gens n'arrivent même plus à gérer un truc aussi simple. Manque de résolution, je suppose. Tch. »
De quoi il parle.
Laissant transparaître mon mécontentement en soupirant, Ifeseph recula et laissa échapper un rire franc.
« Je vais vous montrer vos quartiers. Reposez-vous pour aujourd'hui. »
Au-delà de la grande fenêtre, un coucher de soleil rouge déversait sa lumière.
Les ombres s'étirant le long des piliers et le couchant réfléchi sur le sol avaient l'air presque rouge sang.
Tard dans la nuit, je retrouvai Lee Eunyheui à notre point de rendez-vous.
« Cette salope. »
« Cette femme est une salope comme le monde n'en a jamais vu. »