L'épée trancha net le corps de la fourmi de feu soldate.
Les membres sectionnés de la fourmi de feu soldate tressaillirent.
« Quoi ? Comment t'as fait ça ? »
« Ton stat de force n'est pas super élevé, au fait ? »
« Disons que c'est de la technique », répondis-je, captant les murmures des chasseurs derrière moi.
C'en était vraiment.
Trancher le corps d'une fourmi de feu soldate proprement exigeait un stat de force au minimum B+.
Ç'aurait été pratique d'avoir assez de puissance brute pour ignorer mon environnement, mais quand on ne l'a pas, il faut savoir travailler intelligemment.
Tant que quelque chose est vivant, il a un point faible.
La carapace enveloppant le corps faisait autant partie de la fourmi de feu soldate que le reste. Je m'étais contenté de couper la section la plus faible le plus efficacement possible.
« Hé, donnez un coup de main par ici ! »
Min Seongtaek haussa la voix, bloquant des fourmis de feu soldates avec son bouclier.
Je courus vers lui. Min Seongtaek recula d'un pas et repoussa le corps d'une fourmi soldate de son bouclier.
J'appuyai légèrement un pied contre le mur et sautai, tranchant la fourmi en l'air ainsi que son point faible, le thorax.
Après ça, je rejoignis Min Seongtaek contre une autre fourmi soldate.
« C'est la dernière. »
Une fourmi de feu soldate sans pattes rampait au sol.
J'enfonçai mon épée dans son thorax.
Quand je retirai la lame, l'air siffla dans le trou.
On avait l'air d'avoir nettoyé la plupart des fourmis soldates dans ce secteur.
Une fois confirmé qu'aucun monstre ne restait, je rengainai mon épée.
Tandis que je flexais mon poignet endolori, mon regard croisa celui de Kim Yuhan.
Fini son propre nettoyage, Kim Yuhan enroula son sac sur son épaule.
« On dirait que la nuit tombe, bougeons ! Allez, dépêchez-vous ! »
« Ouais ! J'arrive ! »
Min Seongtaek et les autres, qui avaient fait de la reconnaissance devant, m'appelaient.
Kim Yuhan passa entre les cadavres de fourmis, sacs et équipement sur les épaules.
Je marchai à ses côtés.
Le sang qui s'accumulait au sol gicla sur Kim Yuhan.
J'avais mal posé le pied.
Voyant les gouttes de sang sur ses vêtements, Kim Yuhan soupira derrière son masque.
Mais j'étais vraiment curieux d'une chose.
« T'as pas chaud avec ça ? »
Kim Yuhan me regarda.
Son expression demandait si je lui parlais vraiment en ce moment.
Qui d'autre aurais-je pu interroger ? Tout le monde était devant, et on n'était que tous les deux derrière. Je devais parler au vide ?
Je restai trop interloqué pour dire quoi que ce soit.
Juste au moment où j'allais ouvrir la bouche, Kim Yuhan répondit le premier.
« Ça te regarde, ça ? »
Sacré répartie.
Ça me regarde, hein. En y repensant, en fait, non.
Putain, quel type piquant.
« C'est pas mon business, mais on a le droit de poser une question, non ? »
« Pose juste pas de question. »
Il avait utilisé le vouvoiement une seconde plus tôt, maintenant c'était du tutoiement.
Bon, moi aussi j'avais commencé par le tutoiement, alors je pouvais pas trop me plaindre.
« Pourquoi t'es aussi tordu à l'intérieur ? T'as pas d'amis, hein ? Sérieux, ils disent qu'un chasseur sur deux est psychopathe et que l'autre a un pété au casque, et WoodWiki mentait pas sur ce coup-là. »
« Toi non plus t'as pas franchement la tête d'un vrai chasseur. »
« Je suis un chasseur, d'accord ? Où est ma carte... merde, je l'ai fourrée dans mon sac. »
J'avais pas envie de fouiller mon sac rien que pour sortir ma carte.
Kim Yuhan me regarda me gratter la tête, puis se détourna.
Bizarre, ce mec.
Cela dit, Kim Yuhan n'était pas le seul chasseur bizarre que j'avais croisé ces derniers mois.
Y'avait eu le type qui s'était pointé équipé comme un chevalier médiéval, un autre qui cosplayait un perso de dessin animé, et un qui avait traîné un drone d'origine inconnue.
C'est pas un tournage de super-héros.
Pas un seul de ces soi-disant Éveillés n'était normal !
À ce rythme, Choi Suhyun, qui allait juste au boulot, rentrait chez lui, et touchait son salaire comme une personne normale, commençait à passer pour le seul sensé du lot.
« Pff, laisse tomber. Laisse juste tomber. »
Min Seongtaek avait dû repérer quelque chose, parce qu'il me fit signe d'avancer.
Y'avait pas l'air d'y avoir de monstres sur nos talons, alors je courus devant sans réfléchir.
* * *
L'expédition dans le donjon se passa sans accroc.
À ce rythme, on finirait probablement bien plus tôt que prévu.
J'ouvris une barre calorique nutritionnelle de mon sac à dos et la mangeai en marchant dans la grotte.
Kang Hyeonseung, qui marchait à côté de moi, fit la grimace en la voyant.
« C'est bon, ce truc ? »
« Moi ça me va. De toute façon, on la mange pas pour le goût. »
« Certes, mais d'habitude les gens s'en lassent vite. »
« Tu crois ? »
Je retournai l'emballage vide dans ma main.
À mesure que les expéditions de longue durée dans les donjons étaient devenues plus courantes, l'industrie des rations d'urgence avait grandi avec elles. La barre calorique nutritionnelle en était le produit phare.
L'appeler « barre » était généreux. C'était plus proche d'un yanggaeng blanc, une sorte de pâte de haricots sucrée dense.
Le défaut, c'est qu'elle bourrait tellement de nutriments différents qu'elle n'avait presque aucun goût.
À moins d'être dans un donjon de haut rang où chaque gramme compte, la plupart des gens ne s'embêtaient pas à les trimballer.
« J'aime pas m'encombrer avec une tonne de trucs. Et honnêtement, si tu continues à en manger, ça finit par passer. »
« T'as des goûts alimentaires bizarres. »
« Lui aussi en mange une, tu sais. »
Je pointai du doigt Kim Yuhan, dans le coin.
Kim Yuhan mangeait exactement la même barre calorique que moi.
Sentant le regard de Kang Hyeonseung, Kim Yuhan se tourna le dos un instant plus tard.
Après qu'on eut fini de manger, chacun s'endormit de son côté. On fit des tours de garde toute la nuit, mais il ne se passa rien.
L'exploration de la caverne aux fourmis continua.
La Caverne aux Fourmis Géantes n'était pas un donjon particulièrement grand. Les chemins n'étaient pas compliqués, et les patterns étaient globalement identiques partout.
Le deuxième jour, Kang Hyeonseung revint de sa reconnaissance en avant.
« T'as trouvé ? »
« Ouais. La fourmi reine. »
« Vous connaissez la procédure. Il faut choper l'œuf. Problème, c'est qui le porte... »
Nous cinq, on se regarda et on se tut.
L'œuf de la fourmi reine était une récompense garantie, et une bonne.
Heureusement, personne ne se mit à se battre pour le revendiquer ouvertement.
Rien n'était plus stupide que des chasseurs qui s'entretuent pour une récompense bonus.
« Je pense que Kang Hyeonseung devrait le prendre », dit Min Seongtaek en l'appuyant.
Même si les patterns de la caverne n'étaient pas complexes, Kang Hyeonseung avait fait du bon boulot comme éclaireur pour nous amener jusqu'ici. C'était un choix logique.
« Franchement, m'en fiche », dis-je en reculant d'un pas.
J'aurais menti si j'avais dit que l'œuf ne me tentait pas, mais je n'avais aucune intention de pourrir l'ambiance de l'équipe juste pour me l'approprier.
Je préférais juste prendre le coup de grâce.
Les gens disent que le coup de grâce, c'est de la chance, mais c'est des conneries. Pour quelqu'un qui avait tué des monstres plus de fois qu'il ne pouvait compter, c'était la voie la plus simple.
La discussion se porta sur Kang Hyeonseung pour l'œuf.
« Bon, posons nos sacs et préparons-nous pour le combat. »
L'assaut sur la fourmi reine commença.
Min Seongtaek fonça le premier pour attirer l'aggro.
Kim Yuhan et An Juhye gérèrent les fourmis de feu soldates qui essaimaient autour de Min Seongtaek.
Pendant que l'attention des fourmis était rivée sur eux trois, je m'occupai de la fourmi reine.
Manifestement plus grande que les autres fourmis soldates, avec une peau teintée de rouge, la fourmi reine ressortait clairement.
J'esquivai l'attaque de la fourmi reine de justesse.
Une chaleur me claqua la joue.
Je balançai mon épée, traçant une ligne nette dans l'air.
La patte de la fourmi reine tomba au sol.
Déséquilibrée, la fourmi reine tituba.
À mon signal, Kang Hyeonseung fonça.
Il jaillit en avant et saisit l'œuf massif que la reine serrait contre elle.
L'œuf de la fourmi reine faisait à peu près la taille d'une pastèque.
« Recul ! » cria Min Seongtaek.
Je fis un salto arrière, mettant de la distance entre la fourmi reine et moi.
Voyance Kang Hyeonseung avec l'œuf, la fourmi reine piétina de rage.
Les parois extérieures de la grotte tremblèrent, et des rochers se mirent à tomber du plafond.
Dépouillée de son œuf, les yeux de la fourmi reine s'assombrirent jusqu'au rouge.
Les autres fourmis de feu soldates, prises dans sa fureur, devinrent sauvages elles aussi.
La fourmi reine cracha du feu.
Comme si on l'avait répété, on se baissa tous derrière Min Seongtaek.
Il projeta son bouclier en avant.
Une lumière jaillit du bouclier, nous protégeant tous.
Avec la protection, la lumière aveugla temporairement toutes les fourmis de la grotte. Ça faisait aussi office de flashbang.
Avant que la lumière ne s'estompe, An Juhye et moi bougîmes.
La dague empoisonnée d'An Juhye s'enfonça dans la carapace de la fourmi reine.
Ça n'infligea pas assez de dégâts pour atteindre la chair en dessous, mais c'était tout ce qu'il nous fallait.
[Le pouvoir du dieu Soter vous bénit.]
[Protection de Niveau 2 activée.]
La carapace autour de la dague plantée noircit et se fissura.
An Juhye recula, et je balançai mon épée sur le côté.
Une fourmi de feu soldate lança tout son corps en travers pour protéger la reine.
Là où passa mon épée, une rémanence de clair de lune traîna.
Le corps de la fourmi bisectée s'effondra au sol. La patte de la fourmi reine effleura ma joue.
J'abattis l'épée d'en haut.
La patte de la fourmi reine tomba.
Ça s'arrête là.
J'enfonçai l'épée dans le thorax de la fourmi reine.
Touchée au cœur, la fourmi reine se débatit dans un dernier spasme désespéré, mais ce fut vain.
C'est fini...
L'instant où je sentis la mort de la fourmi reine, quelque chose clochait.
Mes instincts étaient généralement fiables.
Sur pur réflexe, j'arrachai l'épée du thorax de la fourmi reine et sautai en arrière.
L'instant où je mis de la distance, le corps de la fourmi reine se tordit en quelque chose de grotesque.
« Quoi ? Qu-qu'est-ce qui se passe ? »
An Juhye, dague toujours en main, se raidit violemment.
Un fluide noir, indéfinissable, suinta de la blessure déchirée au lieu du sang.
Min Seongtaek, après avoir achevé les fourmis soldates restantes, pencha la tête.
« C'est quoi ce bordel ? Qu'est-ce qu'elle a, celle-là ? »
« J'en sais rien non plus, alors demandez pas à moi ! »
Tous les regards se tournèrent vers Kang Hyeonseung, celui d'entre nous qui avait le plus d'expérience de nettoyage dans la Caverne aux Fourmis Géantes.
Serre l'œuf contre sa poitrine, Kang Hyeonseung secoua la tête.
« C'est une première pour moi aussi. »
Le fluide noir suintant de la blessure déchirée de la fourmi reine jaillit vers moi et An Juhye.
Ça ressemblait à quelqu'un qui trancherait un énorme bloc de gélatine.
Les globules de fluide sectionnés éclatèrent et se dispersèrent au sol.
An Juhye semblait l'avoir esquivé sans aide.
Je fronçai les sourcils face au fluide au sol.
Je desserrai ma prise sur l'épée et pris une lente respiration.
Un mana diffus se répandit depuis moi.
Y'a définitivement un truc qui cloche.
Le fluide noir s'écoulant de la blessure recouvrit bientôt tout le corps de la fourmi reine.
Quelle que soit cette chose maintenant, on ne pouvait plus l'appeler un monstre normal.
La masse noire se rassembla en une seule boule.
Ça ressemblait à une balle. Si je devais mettre un mot dessus, c'était plus proche d'un cocon vivant.
En le regardant, je sus.
Je reconnus ce que cette chose était.
Une entité d'incursion.
Une entité d'incursion était quelque chose qui avait brisé un tabou.
Petite qu'elle était, c'en était un fragment. Pour être précis, c'était une incursion façonnée par une obsession profane.
Une pensée corrompue en engendre une autre corrompue.
C'était ça, une entité d'incursion.
Pourquoi elle est là ?
Avant que je puisse ne serait-ce que traiter la situation, une autre pensée me frappa.
Est-ce que je peux vraiment gérer ça avec le corps que j'ai maintenant ?
Je me retournai et regardai derrière moi.
Si j'avais été seul, j'aurais probablement trouvé un moyen de survivre, mais le problème, c'étaient les gens derrière moi.
Pas de bol.
Après ce qui s'était passé au Village Gobelin la dernière fois, une éradication totale était la dernière chose que je voulais revivre.
Tandis que je cherchais fiévreusement un moyen de faire sortir tout le monde vivant, mes yeux tombèrent sur l'œuf de la fourmi reine blotti dans les bras de Kang Hyeonseung.
« Lâche ça ! Tout de suite ! »