Kim Jihoon bougea les lèvres sans produire un son.
« Attendez un instant, je vous prie ! »
Kim Jihoon fit un pas en arrière et ressortit.
Sa voix traversa la porte distinctement tandis qu'il passait un appel.
Une fois fini, il revint s'asseoir sur sa chaise.
« On s'en occupe pour vous. »
Kim Jihoon me demanda de patienter et dit qu'il ramènerait un contrat révisé.
Je posai les coudes sur le bureau et calai mon menton dans mes mains.
C'est allé bien trop vite.
Park Siyu. Coprésidente de la guilde Aria et ancienne cheffe de la guilde Saetbyeol.
Prétendre être l'amie de Park Siyu était, évidemment, un mensonge.
Et il n'y avait aucune chance que Park Siyu l'ignore.
Je signai le contrat fraîchement rédigé que Kim Jihoon rapporta.
Il semblait croire que je connaissais vraiment Park Siyu, l'une des représentantes de la guilde, car son ton était devenu bien plus formel qu'au début de l'entretien.
« Voici l'adresse de notre communauté et votre identifiant. Tout le fonctionnement est expliqué sur le tableau. La prime de signature sera versée sur votre compte dans une semaine. Vous avez besoin d'autre chose ? »
« Vous avez dit tout à l'heure que vous pouviez me trouver un dealer si j'en avais besoin. »
« Ah, oui. Vous en voulez un ? »
« Arrêtez-vous là. Oubliez le bonus d'un milliard. Mettez-le directement dans une épée à un milliard. »
Ce dont j'avais besoin, ce n'était pas d'argent. C'était une arme utilisable tout de suite.
* * *
Station Madu.
Je descendis du métro sur l'à peu près premier train du matin.
« Argh, j'aurais peut-être dû m'acheter une voiture avec ce milliard. Ah, zut, ce gosse n'a pas de permis. »
Une fois que j'aurais assez économisé, il faudrait vraiment que je passe le permis.
Après cet entretien, Kim Jihoon avait organisé illico une rencontre avec le dealer attitré de la guilde.
En feuilletant le catalogue qu'il apporta, je compris qu'un milliard ne m'achèterait pas une arme décente.
Vu que j'avais râlé sur une arme à dix milliards provenant de la collection de Choi Suhyun en la traitant de « tout juste passable », impossible que je me contente de quelque chose valant un misérable milliard.
Je n'étais même pas sûr de trouver quoi que ce soit à la hauteur de mes standards.
Peut-être à cause de l'heure matinale, mais un brouillard épais enveloppait tout.
Quand j'arrivai au point de rendez-vous, quelques chasseurs et des employés de l'Association en costume attendaient déjà.
Je brandis ma carte de guilde et rejoins les chasseurs d'un pas désinvolte.
Les expéditions internes à la guilde se géraient d'ordinaire soit par de petites équipes formées entre gens qui s'entendaient, soit par des équipes jetables assemblées via le babillard.
La guilde y affichait les infos sur les donjons qu'elle avait obtenues de l'Association, classées par rang, et les chasseurs remplissant les conditions d'horaire et de niveau postaient un commentaire selon le principe du premier arrivé, premier servi.
D'habitude, une fois qu'ils avaient accumulé de l'expérience, les chasseurs finissaient par travailler en équipes fixes, mais démarrer en équipe dès le premier jour n'était pas courant.
Tout cela avait un petit air de jeu, ce que je trouvais légèrement fascinant.
« Salut. »
« Oh, c'est le gamin de l'autre fois. »
Un homme dans la trentaine me reconnut et engagea la conversation le premier.
Les chasseurs fraîchement arrivés avaient tendance à opérer en solo, donc leurs visages se recroisaient souvent à ces rassemblements.
Apparemment, c'est ainsi que les chasseurs qui accrochaient finissaient par former des équipes.
Rien ne vaut le confort de ceux qui ont commencé en même temps que vous. Je comprenais ça.
C'était un chasseur qui avait rejoint la guilde Aria à peu près en même temps que moi. Il s'appelait Kang Hyeonseung.
L'autre homme, à côté de Kang Hyeonseung, me dévisagea et dit :
« Il a l'air jeune. »
« Mais ses compétences sont solides. On dit qu'il passera rang C bientôt. »
« Probablement le mois prochain, je parierais. »
Je haussai légèrement les épaules à leur échange.
L'homme tendit la main.
« Min Seongtaek. »
« Kang Hangyeol. »
Je serrai la main de Min Seongtaek.
Après ce rapide tour de présentations, je vérifiai ma fenêtre de statut.
[Kang Hangyeol (Soter)]
- Maître dimensionnel de la « Tour des Épreuves. »
Rang : Proxy (5 %)
Force : C+ (71 %)
Vitalité : C+ (21 %)
Mana : C (10 %)
Soin : D+ (5 %)
Points de mérite : 13 250
Compétences <Ligne> <Tranche de Lune> <Détection de Mana>
Talent <Bénédiction de Soter>
Heureusement, mes statistiques globales avaient augmenté depuis la dernière fois.
Depuis que j'étais devenu maître de l'étage 1 et de la couche 2, j'avais relevé la couche 2 plusieurs fois de plus.
Pas à la légère. J'avais poussé la difficulté au maximum.
Honnêtement, c'est un peu inquiétant.
Je n'avais jamais imaginé que je m'évanouirais au moment où j'ai nettoyé la couche 2.
Une fois admis que j'en avais trop fait, il était clairement plus malin d'accepter un délai et de réessayer plus tard plutôt que de forcer davantage.
La tour n'offrait pas de points de mérite comme le nettoyage d'un donjon classique.
Je suppose que je devrais m'y mettre et tenter la couche 3 bientôt.
Je m'inquiétais aussi pour ce gamin.
Je lui avais filé une arme à dix milliards. Ce serait assez inutile s'il finissait mort quand même.
« Tout le monde est là ? »
Le personnel de l'Association s'approcha de nous.
« Non, il en manque encore un. »
L'heure de rendez-vous prévue était 7 h 00.
Il était actuellement 6 h 59.
Pile une minute plus tard, un homme arriva en courant depuis la direction de l'entrée du parc, au loin.
« Le voilà. »
« Désolé. Je suis en retard. »
Les chasseurs et moi le fixâmes, la bouche ouverte.
« Puis-je avoir votre nom ? »
« Kim Yuhan. »
Quoi qu'il en soit, l'employé de l'Association continua son travail.
Min Seongtaek, qui tenait le rôle de tank, ne put finalement plus se retenir.
« Ce type peut au moins porter son propre équipement, non ? »
Tandis que Min Seongtaek et le reste de l'équipe observaient Kim Yuhan avec suspicion, je pensais tout autre chose.
Putain, il est pas canon, lui ?
Le temps s'était un peu rafraîchi ces derniers temps, c'est sûr, mais cette tenue allait bien au-delà.
Pantalon épais, veste matelassée, un chapeau bizarre de vendeur de marrons grillés, des lunettes style Kim Gu, et par-dessus tout un masque noir qui lui cachait complètement le visage.
Et où est-ce qu'il avait déniché ce chapeau ?
La tenue de Kim Yuhan était si étrange qu'elle n'aurait pas déparé dans une station de ski.
Si je devais lui coller une étiquette, Kim Yuhan était un terroriste de la mode.
S'il avait pris les transports en commun habillé comme ça, le type était un vrai dingue, sans discussion.
Entre le bout de cou visible sous ses cheveux et la pâleur de l'ensemble de son visage, je ne pouvais m'empêcher de me demander si ce mec pouvait vraiment se battre.
Je comprenais pourquoi Min Seongtaek avait sorti ça.
Sous l'interrogatoire de Min Seongtaek, Kim Yuhan jeta un coup d'œil autour de lui.
Kim Yuhan hissa le énorme sac à dos posé près de l'entrée du donjon sur une épaule d'une seule main.
Costaud, hein. C'est vrai qu'on ne peut vraiment pas juger les gens à l'apparence.
En voyant Kim Yuhan enfiler deux sacs à dos sur ses épaules en un instant, le reste du groupe cessa de douter de lui.
Nous nous présentâmes chacun à notre tour.
Moi, au poste de chasseur de première ligne, et Min Seongtaek, tank et chef d'équipe pour cette expédition.
Kang Hyeonseung comme éclaireur.
An Juhye comme soutien.
Et Kim Yuhan comme porteur et éventuelle arrière-garde, au cas où, nous faisant cinq au total.
« On part dans dix minutes. Je vais voir le représentant de l'Association, détendez-vous d'ici là. »
Min Seongtaek alla vers l'officiel de l'Association qui attendait, smartphone en main.
Pendant son absence, mon regard croisa celui de Kim Yuhan.
« Si tu as quelque chose à dis, dis-le au lieu de fixer. »
J'ai vu chacun de tes regards furtifs pendant que tu faisais mine de regarder le sol, tu sais.
Kim Yuhan était étonnamment doué pour regarder ailleurs tout en évaluant quelqu'un en catimini.
An Juhye et Kang Hyeonseung étaient chacun affairés de leur côté.
À ma relance, Kim Yuhan releva la tête.
« Tu me rappelles quelqu'un que je connais. »
Pas la réponse à laquelle je m'attendais.
« Une célébrité, peut-être ? Je n'ai jamais entendu celle-là. Pour info, je ne sais pas qui est cette personne, mais j'en doute qu'il me ressemble. C'est probablement lui qui me ressemble. »
Face à l'aplomb de la réplique, le visage de Kim Yuhan se tordit en une grimace.
La vérité, c'est que dès que j'avais entendu la voix de Kim Yuhan, j'avais ressenti une petite étincelle d'étrangeté moi aussi.
« Oublie. »
Kim Yuhan renonça à la conversation et me tourna le dos.
Un instant plus tard, Min Seongtaek eut fini de parler avec l'employé de l'Association et nous fit signe d'approcher de la porte.
« On a le feu vert. »
Nous entrâmes dans le donjon.
[Entrée dans le donjon.]
[Caverne des Fourmis Géantes]
Rang : C-
Géomorphologie : Grotte
Taille d'équipe recommandée : 5-6
Objectif : Tuer la reine fourmi et récupérer l'œuf de la reine fourmi.
Récompenses
1) Récompense de nettoyage : [Points de mérite 400] pour tous
2) Toutes les fourmis éliminées : [Points de mérite 100] pour tous
3) Tueur de la reine fourmi : [Points de mérite 600]
4) Possesseur de l'œuf de la reine fourmi : [Points de mérite 300]
5) Œuf de la reine fourmi détruit : [Points de mérite -1 000] pour tous
Étant de rang C, la liste des récompenses incluait même des conditions de pénalité négatives.
J'avais entendu dire que pour les donjons de rang S, la liste des récompenses pouvait faire trois ou quatre pages.
L'intérieur de la grotte était banal.
S'il y avait un inconvénient, c'était que l'espace paraissait un peu étroit.
Nous cinq formâmes une ligne unique et nous enfonçâmes dans la grotte.
Peu après notre entrée, Min Seongtaek, qui marchait en tête, s'immobilisa net.
Le bruit de quelque chose qui rampait résonna depuis les profondeurs de la grotte.
« Les voilà. »
Min Seongtaek leva son bouclier et son épée.
An Juhye sortit quelque chose de sa poche.
Un bâton luminescent jetable.
Son utilisation était simple.
Le plier légèrement et le jeter au sol.
Dans les donjons grottes ou autres endroits sombres, les bâtons luminescents jetés ainsi servaient de repères pour éclairer le chemin.
Ils pouvaient aussi aveugler temporairement les monstres.
Ça ne marchait pas sur les ennemis de rang boss, mais c'était largement efficace contre les fourmis soldats de feu qui nous faisaient face.
La zone autour du bâton tombé s'illumina.
La lumière soudaine fit tressaillir un instant les fourmis, chacune longue de plus d'un mètre, avant qu'elles ne chargent.
Les pattes d'une fourmi soldat de feu étaient assez chaudes pour provoquer des brûlures au second degré au contact de la peau nue en un instant.
« Positions de combat ! »
Sur l'ordre de Min Seongtaek comme chef d'équipe, tout le monde dégaina et se mit à combattre les fourmis soldats.
Je sortis mon épée à mon tour et tranchai les pattes d'une fourmi soldat de feu qui fonçait sur moi.
Les fourmis soldats de feu se divisaient nettement entre leurs pattes brûlantes et leur corps, ce dernier enveloppé d'une carapace dure.
La carapace semblait plus résistante qu'il n'y paraissait. C'était pour ça que l'approche habituelle consistait à percer la zone non blindée du thorax.
C'était le point faible de la fourmi soldat de feu.
La méthode standard consistait à couper toutes les pattes d'abord, puis à achever d'un coup d'estoc dans le thorax.
Le problème, c'est que cela prenait une éternité et était pénible à exécuter, et que les fourmis qui arrivaient n'étaient pas une ou deux.
Et c'est étroit ici en plus.
Une fourmi soldat de feu tomba du plafond.
Sa patte frôla ma joue, me manquant de justesse.
Une chaleur comme un fer rouge passant contre ma peau monta.
Je pivôtai et enfonçai mon épée dans le corps de la fourmi de feu.
Une note claire, comme du métal frappant du métal, retentit, et une entaille apparut dans la carapace de la fourmi.
« Hé ! Qu'est-ce que tu fous ! »
Min Seongtaek, qui avait déjà planté sa lame dans le thorax d'une fourmi soldat débarrassée de ses pattes, m'engueula, pensant apparemment que je perdais mon temps.
Mais je ne m'arrêtai pas.
J'esquivai l'attaque suivante et cette fois injectai du mana dans mon épée.
La lame noircit.
Toujours dans cette position, je fis pivoter tout mon corps et tranchai.
Les pattes et le corps de la fourmi soldat de feu qui approchait furent tranchés net ensemble.
Le corps se scinda en deux, du sang rouge sombre giclant dans toutes les directions.
Thud, la patte sectionnée de la fourmi morte effleura légèrement ma chaussure.
« Aïe, chaud ! »
Surpris, je la dégageai d'un coup de pied et reculai.
Au même moment, les chasseurs derrière moi se retournèrent tous vers moi.
Je me redressai et souris.
« Je supporte vraiment pas de faire les choses à la manière fastidieuse. »