Je n'eus même pas le temps de paniquer qu'on me déplaçait déjà d'une couche à l'espace interstitiel.
Allait-on m'expédier à nouveau quelque part d'étrange ?
Je m'étais préparé, tendu de la tête aux pieds, mais la salle de sport banale qui se dressait devant moi me fit pousser un soupir de soulagement.
C'était exactement ça.
Un parquet, une scène nue, des paniers de basket de chaque côté et un balcon au premier étage. Le genre de gymnase qu'on trouve dans à peu près toutes les écoles.
Pourquoi un gymnase, de toutes les choses ? Aucune idée.
Peut-être parce que je ne m'y attendais pas, mais contempler ce gymnase fit remonter d'étranges souvenirs précis, tout droit sortis du passé.
Tandis que je restais plongé dans cette petite vague de nostalgie, je me tournai vers un bruit de pas tout proche.
[Toi encore ?]
« Aaargh ! Quoi encore ! »
[T'as déjà eu la frousse une fois avec ça. Pourquoi tu sursautes encore ?]
« T'aurais pas sursauté toi non plus si une voix se mettait à te parler sans crier gare, non ? »
C'était Yu Jihan.
Par rapport à la première fois où je l'avais croisé, il avait nettement vieilli.
Son uniforme scolaire, qui semblait quasi neuf auparavant, était maintenant en lambeaux, et ses cheveux n'étaient pas simplement sales, ils étaient raidis par le sang séché.
À ce stade, il pouvait passer pour un réfugié de guerre.
Ce mec se rendait-il seulement compte de son état actuel ?
Yu Jihan scruta les lieux.
« C'est quoi, cet endroit ? »
[Tu vois pas ? C'est un gymnase. ]
« Sans blague, je vois bien que c'est un gymnase. »
Devant l'irritation de Yu Jihan, je secouai la tête et m'assis légèrement sur le bord de la scène.
Je m'étais soigné avec une potion, donc pas de blessures visibles, mais j'étais bien épuisé moi aussi.
Apparemment, où que je sois, ma voix portait jusqu'à Yu Jihan sans problème.
[Autant t'asseoir et te reposer.]
« Reposer mon cul. Je vois même pas ta figure. C'est quoi, un rendez-vous de mariage arrangé ? »
[T'as même pas vingt ans et tu parles déjà de rendez-vous arrangés. T'en as déjà fait un ? Si ça te plaît pas, reste debout.]
Planté au milieu du gymnase, Yu Jihan continuait de marmonner dans une direction aléatoire.
Je n'arrivais vraiment pas à m'y faire.
Alors qu'il tournait la tête dans tous les sens pour inspecter la salle, Yu Jihan se mit soudain à agiter la main dans le vide.
Qu'est-ce qu'il faisait ? Un échauffement pour un exercice quelconque ?
Je regardais à distance, la tête penchée, quand Yu Jihan parla.
« T'es encore devant moi aujourd'hui ? »
[Non. ]
« Où t'es, alors ? ]
[Près de la scène. De toute façon tu me vois pas. ]
Je ne saisissais pas l'intérêt de me localiser, mais à ma réponse Yu Jihan pivota et s'assit face à la scène.
Il y avait de la distance entre nous, mais pas assez pour gêner la conversation.
Yu Jihan, assis par terre, tenait une dague à la main.
Il la gardait sortie de son fourreau, surveillant toujours l'espace autour de lui avec méfiance.
[Y a pas de monstres ici.]
« Comment tu peux en être aussi sûr ? »
Sa voix avait une pointe d'aigreur.
Méfiance. Anxiété. Nerfs à vif.
Je n'avais même pas besoin de m'approcher pour lire l'état d'esprit de Yu Jihan.
[Me crois pas, alors. Fais comme tu veux.]
Les monstres n'apparaîtraient pas ici.
La raison était simple.
Ce n'était pas une vraie Couche 2. Pas la peine de discuter avec Yu Jihan pour quelque chose qui n'était qu'un fait brut.
Au 1er Étage, tout avait été soudain et chaotique, mais la Couche 2 me laissait du répit. J'avais l'impression qu'il fallait que je prenne la mesure de la situation.
[Qu'est-ce qui s'est passé au 1er Étage ? ]
« Ça s'est fini y a un moment. »
À en juger par son comportement, il s'était écoulé un temps considérable depuis qu'il avait nettoyé le 1er Étage.
[Et entre-temps ? Qu'est-ce qui s'est passé ? ]
« Beaucoup de choses. »
L'expression de Yu Jihan s'assombrit. Vu la brièveté de ses réponses, il n'avait clairement pas envie d'en parler.
[Finissons la conversation qu'on n'a pas eue la dernière fois.]
J'étais sincèrement curieux de savoir ce qui était arrivé à Yu Jihan à l'intérieur de cette tour.
Si je comprenais ce qui s'était passé dans la Tour des Épreuves, j'avais l'impression que j'y verrais plus clair sur le combat qui se jouait dehors aussi, celui pour l'autorité de Maître Dimensionnel.
« Pourquoi je te ferais confiance ? »
Yu Jihan leva la tête vers la scène.
Juste une coïncidence, sans doute, mais pendant une fraction de seconde on eut l'impression que nos regards s'étaient croisés.
'Ce truc sur les monstres, aussi... ce gamin. '
Le Yu Jihan que j'avais rencontré la première fois n'avait pas cette méfiance-là. C'était de la défiance envers les gens, pure et simple.
J'étais plus convaincu que jamais qu'il s'était passé quelque chose dans le hall. Je consultai les points de mérite de Yu Jihan.
[Yu Jihan]
Points de mérite : 722
Probablement grâce au nettoyage du 1er Étage, ses points de mérite avaient pas mal gonflé depuis notre première rencontre.
J'ouvris la fenêtre de cadeau.
[Cadeau]
Cible éligible au cadeau : Yu Jihan
Objets éligibles : Petite potion de soin (12), Petite potion de mana (33), Antidouleur (6), Bombe de douche (2)
[2 points de mérite consommés pour offrir une bombe de douche à « Yu Jihan ». ]
[2 points de mérite obtenus.]
Il a dû recevoir la même notification que moi, car Yu Jihan’ouvrit naturellement sa fenêtre d'objets.
[Va te doucher d'abord.]
Dans la main de Yu Jihan se trouvait une balle qui ressemblait à une balle de softball bleue.
« Comment on s'en sert ? »
[Tu l'éclates. ]
Avant même que j'aie fini de répondre, Yu Jihan referma son poing sur la bombe de douche.
De l'eau et de la mousse jaillirent et enveloppèrent tout son corps.
Une dizaine de secondes plus tard, un Yu Jihan nettement plus présentable en émergea.
[C'est vachement mieux que d'avoir l'air d'un cadavre qui sortirait d'un fossé. Dommage que j'aie pas de miroir sous la main pour te le montrer. ]
Yu Jihan tripota ses cheveux, qui avaient séché à blanc comme s'il venait de passer au sèche-cheveux. Il devait lui-même se sentir dégoûtant, honnêtement.
Qui connaît mieux son propre état que soi-même ?
Yu Jihan balaya le gymnase du regard une dernière fois, puis rengaina sa dague.
Il ne dit pas qu'il me croyait quand j'affirmais qu'aucun monstre n'apparaîtrait.
Mouvement intelligent.
Quelle que soit la tension qui le tenait debout, elle sembla s'évacuer de son corps d'un coup.
« Sais pas par où commencer... »
Sur ces mots, Yu Jihan se mit à parler prudemment.
Yu Jihan était un lycéen ordinaire qui vivait à Daejeon, en Corée du Sud.
« C'était une journée normale, comme d'habitude. »
Et ce n'était pas que Yu Jihan.
Il y avait plus de mille personnes dans le hall, toutes des gens qui s'étaient fait téléporter là d'un coup, exactement comme lui.
Au début il y en avait mille, et après, de nouveaux arrivants continuaient de tomber au compte-gouttes, cinq à dix par semaine.
Yu Jihan était arrivé assez tard, et quand il a débouché, les premiers arrivés avaient déjà taillé leurs propres règles et leur propre ordre dans le hall.
Sans rien comprendre, Yu Jihan avait pénétré dans le hall, et la première chose qu'il vit fut le cadavre de quelqu'un de son âge, tué d'une manière atroce et misérable.
« Choisis. Suis leurs règles, ou va dans la tour. »
Il dit qu'il eut de la chance, réussit à voler une dague, et s'enfuit dans la tour.
Là-bas, il arriva à peine à tuer un seul gobelin avant de se blesser, et c'était pile à ce moment-là qu'il tomba sur moi. Pas dur de faire le lien.
[Combien de temps s'est écoulé depuis ? ]
« Environ quatre jours. Pas tout à fait sûr, mais dans les parages. Dans le hall, on perd complètement la notion du temps. »
Quatre jours.
En comptant depuis que j'ai quitté la tour, me suis fait interroger par l'Association, et ai bu un coup avec Choi Suhyun, au moins une bonne semaine aurait dû s'écouler.
On avait l'air de tourner sur des lignes temporelles différentes.
'Le temps n'a pas d'importance ici ? '
Un nouveau point à vérifier.
[Tu as nettoyé la Couche 2 ? ]
À ma question, Yu Jihan secoua la tête.
Il était entré pour tenter la Couche 2, pour se faire éjecter dans ce gymnase et me tomber dessus à la place.
Pendant ce temps, moi, je l'avais déjà nettoyée.
'Faura peut-être plus de confirmations, mais. '
Trop tôt pour en être sûr.
[Du coup ? Qu'est-ce qui s'est passé après que t'as nettoyé le 1er Étage ? ]
Dès que je demandai, Yu Jihan replongea dans son récit.
Quand Yu Jihan revint au hall, tout le monde fut stupéfié.
Personne, apparemment, ne s'était aventuré dans le 1er Étage avec pour seul bagage une dague et ses mains nues, comme Yu Jihan, pour en ressortir vivant.
'Ouais, logique. '
Arriver tard signifiait, par définition, que les premiers arrivés connaissaient déjà les règles de la tour et faisaient partie de ceux qui avaient survécu.
C'étaient des gens prêts à tuer, monstres ou humains, peu importait qui se présentait en premier.
Et ils savaient, mieux que quiconque, que les nouveaux n'étaient pas encore prêts pour ce genre de chose.
Pour tout le culot dont faisait preuve Yu Jihan.
Je ne m'étais pas vraiment attendu à ce qu'il éradique une horde de gobelins au 1er Étage et en ressorte vivant.
Survivre à ça.
Ça voulait dire qu'il s'accrochait à la vie avec une férocité réelle, d'une manière ou d'une autre, et qu'il n'était pas juste résistant, c'était le genre têtu qui refuse de mourir.
Une fois que Yu Jihan eut nettoyé le 1er Étage et qu'il ressortit, apparemment certaines personnes vinrent le chercher.
Les mêmes qui avaient jeté Yu Jihan et les autres dans le 1er Étage en premier lieu.
« Ils m'ont dit de rejoindre leur guilde, la Guilde Centrale. Des connards, j'en revenais pas. »
Le regard de Yu Jihan dériva vers la scène où j'étais assis.
S'il avait accepté, pas moyen qu'il se pointe dans la Couche 2 avec l'allure d'un mendiant et une dague en miettes. Donc il avait refusé.
[C'était peut-être plus malin d'accepter ? ]
S'ils étaient les premiers arrivés, l'offre n'était probablement même pas mauvaise. À cela, le visage de Yu Jihan se tordit en une grimace proche du dégoût.
« T'es fou ? Survivre sous la protection de psychopathes comme ça, pour quoi faire ? Cet endroit, c'est juste... laisse tomber. »
Yu Jihan serra le poing, visiblement furieux.
En voyant ça, je me fis une sacrée idée de ce qu'étaient réellement ces premiers arrivés.
'Ouais, aucune chance qu'il se conduise comme ces salauds. '
Honnêtement, cette partie-là, j'avais envie de le féliciter.
Le problème vint après.
Yu Jihan refusa l'offre, et tout comme au 1er Étage, fonça droit dans la Couche 2.
Je pouvais deviner pourquoi ces types ne s'étaient pas donné la peine d'empêcher Yu Jihan de fuir dans la Couche 2.
'Y a aucune chance que la Couche 2 se nettoie en solo. '
Surtout pas pour Yu Jihan dans son état actuel. Absolument aucune chance.
[Si tu entres dans la Couche 2 maintenant, tu meurs. ]
« Hein ? Alors je suis censé faire quoi ?! Tu te fous de ma gueule ou quoi ? ]
[Tu peux encore partir. ]
Il n'était pas encore entré dans la Couche 2, donc il irait bien.
« Tu veux que je retourne au hall ? »
[Ouais. ]
Yu Jihan croisa les bras, fronça les sourcils. On voyait qu'il lui fallait un peu plus d'explications.
[Si tu fais exactement ce que je te dis, tu peux la nettoyer. Je peux pas promettre que ce sera tout de suite, par contre. ]
« Et si j'y vais sans t'écouter ? ]
[Tu meurs, garanti. Tu tiendras pas trente minutes, sans parler d'une heure. ]
Les gobelins qui attendaient dans la Couche 2 étaient de la même espèce que l'armée de gobelins que j'avais croisée à l'entrée de la Tour des Épreuves.
Je savais mieux que quiconque comment des Chasseurs ayant suivi un entraînement de guilde approfondi étaient quand même morts face à eux.
Une ombre passa sur le visage de Yu Jihan. Je ne le pressai pas de répondre.
Si une voix sans visage se met soudain à te balancer ça, normal que tu aies besoin de temps pour réfléchir.
L'hésitation de Yu Jihan, son conflit, tout ça était légitime. Ça avait du sens.
« Si je fais ce que tu dis, je peux vraiment la nettoyer ? »
[Ça dépend de comment tu suis les consignes. Ça reste mieux qu'une chance plate de 0 %, non ? ]
« D'accord. Qu'est-ce que je fais ? ]
[Dernier avertissement avant que tu y ailles, ça va être brutal. Oublie ce qui s'est passé au 1er Étage, c'était juste un échauffement. Tu veux quand même le faire ? ]
« T'as dit que si j'y vais comme ça je suis mort. Je crois que je vais faire demi-tour, alors. »
Un changement passa dans les yeux de Yu Jihan.
Dire qu'il n'y avait ni peur ni anxiété dans ce regard aurait été un mensonge.
Mais le simple fait qu'il arbore cette expression voulait dire qu'il avait déjà compris, dans sa tête, dans quoi il s'engageait.
Que cet endroit n'avait rien d'un paradis, et que la route devant lui était un fourré sanglant d'épines.
D'une certaine façon, Yu Jihan, là, avait l'air de gérer ça beaucoup mieux que moi, à l'époque où je me suis fait larguer sur le Continent d'Arbelisia.
[Au fait, tu sais te servir d'une épée ? ]