Le silence retomba sur la pièce exiguë.
Eunyoung, assise au bureau, fixait l'échiquier posé sur la table.
Devant l'enchevêtrement compliqué des pièces, Jihan vint traîner derrière elle.
« Le pion. »
« Non, le cavalier. »
« Le pion ! »
« Kyaaah ! Tais-toi ! Arrête de jouer à ma place ! »
Sans tenir compte du conseil de Jihan, Eunyoung avança son cavalier.
Chaeyoung déplaça son fou et prit le pion voisin.
Le visage d'Eunyoung blêmit tandis qu'elle baissait les yeux sur l'échiquier.
« Échec et mat. »
« Idiote. »
Eunyoung soupira sous le regard acéré qu'elle sentait peser sur elle depuis le canapé, derrière.
Yu Chaeyoung croisa les jambes et sourit à Eunyoung.
« Tu veux qu'on s'arrête là ? »
« Hé. L'assassin. »
Jihan, qui s'entraînait à donner des coups d'épée dans le vide derrière elle, crut avoir mal entendu et se retourna.
Eunyoung avait pivoté sur le canapé pour le fusiller du regard.
L'« assassin » en question, quelle que soit la façon de le prendre, c'était de toute évidence Jihan.
Jihan trouva ça absurde.
« Assassin, mon cul. Je n'ai tué personne. »
« Tu n'as jamais tué personne ? »
« Tu appelles ça une question ? »
« Tu vois, assassin confirmé. »
Eunyoung avait répliqué sans la moindre gêne.
Au début, Eunyoung avait été mal à l'aise en présence de Jihan, mais à force d'être enfermés ensemble au même endroit depuis plus de deux semaines, une sorte d'affection rechignée avait fini par naître.
À vrai dire, parler d'affection, c'était beaucoup dire.
« Qui traite les gens d'assassin en face, bordel ? »
« Toi, tu passes ton temps à m'appeler "la femme, la femme" ! Tu as essayé de me tuer, alors assassin, c'est mérité ! Espèce d'assassin ! »
« Je ne t'ai pas encore tuée ! Qu'est-ce que tu me chantes ! »
Jihan rengaina son épée et s'approcha à grands pas, agacé.
Eunyoung pointa l'échiquier du doigt.
« Aide-moi. »
« C'est fini. »
Jihan avait parfaitement entendu Yu Chaeyoung annoncer échec et mat.
Il n'avait aucune idée de ce qu'elle attendait d'une partie déjà terminée. Eunyoung fit la moue.
« Ce n'est pas encore fini. »
Yu Chaeyoung avait demandé à Eunyoung si elle voulait arrêter la partie.
S'il y avait vraiment eu échec et mat, elle n'aurait même pas eu besoin de poser la question.
La question de Yu Chaeyoung était une provocation, destinée à pousser Eunyoung à abandonner d'elle-même.
Eunyoung le savait parfaitement, mais elle ne voyait toujours aucune issue valable à la situation. C'est pour ça qu'elle avait appelé Jihan.
Jihan étudia l'échiquier en silence, puis renifla avec mépris.
Il n'ignorait pas que la remarque de Yu Chaeyoung était une sorte de pique psychologique, censée pousser Eunyoung à jeter l'éponge.
C'était seulement que la réaction d'Eunyoung lui paraissait plus absurde encore.
« Le pire des salauds, hein ? »
« Je vais te tuer. »
« Je sais bien que tu ne me portes pas vraiment dans ton cœur. »
« Alors renverse l'échiquier et recommence une partie. »
Personne ne risquait sa vie ici, ce n'était qu'une partie amicale pour tuer le temps.
Puisqu'il n'y avait aucun véritable enjeu, renverser l'échiquier et tout recommencer n'aurait posé aucun problème.
Jihan ne comprenait pas pourquoi Eunyoung s'accrochait autant à une simple partie d'échecs.
Ce que Jihan ignorait, c'était que l'esprit de compétition d'Eunyoung était bien plus profond qu'il ne le supposait.
« Je déteste perdre encore plus que mourir. »
« Alors tu veux gagner, même s'il faut emprunter la main d'un assassin ? »
« Une victoire reste une victoire. Tu connais l'expression, se servir des barbares pour combattre les barbares ? Alors, tu peux gagner, oui ou non ? Dis-moi juste ça. »
Si agaçant que ce soit, Jihan jouait aux échecs un cran au-dessus d'Eunyoung.
Eunyoung avait déjà prévu de renverser l'échiquier à la seconde où Jihan dirait qu'il n'y arrivait pas.
Jihan examina lentement l'échiquier.
Il désigna le fou blotti dans le coin.
« Deux cases en diagonale, vers la gauche. »
Le fou bougea, et Yu Chaeyoung décroisa les jambes.
« Oh ! »
C'était comme si un fil emmêlé se dénouait enfin.
Jihan se pencha et parcourut l'échiquier du regard.
« Pas encore. »
Ça n'avait fait que bloquer une ligne, rien de plus.
Yu Chaeyoung joua exactement comme Jihan l'avait prévu.
Une fois qu'Eunyoung eut joué là où il le lui indiquait, la position se débloqua vite.
Après quelques échanges de plus, il ne resta plus qu'une poignée de pièces sur l'échiquier.
Eunyoung avait mal au crâne. Jihan, qui simulait du bout des doigts les coups possibles, leva les deux mains.
« C'est nulle. »
« Quoi ? Vraiment ? »
« Ouais, c'est nulle. »
Comme Jihan, Yu Chaeyoung avait elle aussi calculé toutes les possibilités restantes avec les pièces encore sur l'échiquier.
Eunyoung débarrassa l'échiquier et s'affala contre le dossier de sa chaise.
« N'empêche, une nulle vaut mieux qu'une défaite. Une nulle. »
Sans Jihan, elle n'aurait même pas réussi à arracher la nulle.
Maintenant que la partie était terminée, la faim se fit sentir.
Enfermée au même endroit depuis plus de deux semaines, elle commençait à avoir la tête qui tournait.
Sa seule consolation était que Jihan avait bien plus de nourriture en réserve qu'elle ne l'aurait cru.
Grâce à un objet astucieux qu'elle n'avait jamais vu auparavant, une « bombe de douche », même la toilette n'avait pas posé de problème.
Grâce à tout ça, Eunyoung vivait bien plus confortablement qu'elle n'était en droit de l'espérer, prisonnière d'un espace d'origine inconnue.
Avoir failli être tuée par Jihan avait été de la malchance, mais se retrouver enfermée ici avec lui avait été de la chance.
Le seul vrai désagrément, c'était de ne pas pouvoir accéder à Internet.
« Une fenêtre d'objets, franchement, c'est ça qui me rend jalouse. »
La fenêtre d'objets de Jihan contenait de tout, des bentos de supérette aux ramens, en passant par les en-cas et tout ce qu'on voulait.
Eunyoung coinça une pilule d'eau entre ses dents et en aspira l'eau, tout en consultant la fonction communauté.
Elle avait commencé à échanger des messages avec Choi Suhyun il y a quelque temps.
Elle avait été sincèrement choquée la première fois qu'il était apparu sur la fonction communauté.
Eunyoung avait compris que Choi Suhyun était devenu un disciple du dieu Soter.
Suhyun l'avait sermonnée dans les commentaires, disant que c'était à cause d'elle qu'il avait sauté le pas plus tôt que prévu.
Jihan remarqua qu'Eunyoung consultait la fonction communauté et prit la parole.
« Hé, la femme. Fais-moi un résumé de ce qui se passe dehors. »
« Espèce de malpoli. »
Elle ne parvenait vraiment pas à comprendre comment quelqu'un à peu près du même âge que Hangyeol pouvait parler aussi différemment.
S'il avait copié ne serait-ce que la moitié de la façon de parler de Hangyeol, il aurait sans doute été populaire.
Ou, à tout le moins, il aurait pu se contenter de ne pas parler du tout.
En regardant Jihan, Eunyoung sentit une fois de plus à quel point le monde pouvait être injuste.
On lui avait donné un visage et un talent pareils, et sa personnalité était restée sur le bord du chemin.
'Cela dit, son talent est franchement abusé, il faut bien l'admettre.'
Eunyoung avait assez d'esprit de compétition pour entraîner son ennemi Jihan dans une partie amicale, rien que pour arracher une nulle, mais elle savait aussi garder la tête froide.
Battre Jihan, en l'état actuel des choses, était tout bonnement impossible.
Jihan ne s'était même pas battu à pleine puissance contre Jung Hyeonseong, le demi-dieu de Beritaas.
Eunyoung parcourut les commentaires que Suhyun avait laissés.
« On dirait que le raid a commencé. »
« Le dernier commentaire date de deux heures. »
Si le raid était en cours, alors même Choi Suhyun n'était pas en mesure de consulter les commentaires de la communauté.
Malgré tout, à tout hasard, Eunyoung laissa une réponse pour lui demander de donner au moins un bref compte rendu dès qu'il le pourrait.
« Hé, toi. La femme. »
Jihan, une épée étroitement enveloppée de bandages à la main, fusilla du regard Yu Chaeyoung, assise là sans un mot.
Ce ton, chez lui, n'était clairement plus qu'une habitude.
Même quand il parlait de Jung Hyeonseong, le demi-dieu entré dans la brèche, Eunyoung lui avait répété son nom plusieurs fois, et il ne s'était jamais donné la peine de l'utiliser correctement.
« Ce serait peut-être le moment de dire ce que tu veux vraiment, tu ne crois pas ? »
Jihan posa l'épée sur son épaule et toisa Yu Chaeyoung, campé de travers.
Cela faisait maintenant près d'un mois qu'ils étaient enfermés ici.
Jihan estimait en avoir assez supporté.
L'expression de Yu Chaeyoung resta impassible face à son attitude.
« Ce que je veux, ce n'est pas toi. Tu le sais déjà, non ? »
« On est coincés ici à cause de quelqu'un. »
« Tu crois vraiment ? »
Une étrange tension passa entre Yu Chaeyoung et Jihan.
Eunyoung avait vu cette scène se répéter plus d'une ou deux fois pendant son séjour ici.
Yu Chaeyoung s'était toujours montrée aimable envers Eunyoung, mais envers Jihan, elle maintenait une distance prudente et calculée, entre bienveillance et méfiance.
Suhyun et Hangyeol avaient mis au point un plan : utiliser l'Orbe de Dragon obtenu en récompense du raid pour faire sortir Eunyoung.
On débattait encore pour savoir si l'Orbe de Dragon était vraiment un objet qui exauçait les vœux, mais d'après Hangyeol, en se servant du mana stocké à l'intérieur, il devait être possible d'ouvrir une faille dans le temple divin.
Eunyoung avait cependant en tête quelque chose qui comptait davantage pour elle que le simple fait de sortir.
« Hé. Pourquoi moi ? »
Depuis le début, Yu Chaeyoung avait traité Yu Jihan presque comme un intrus indésirable.
Entre la façon dont elle traitait l'une et l'autre, il y avait pratiquement un écart de température.
Eunyoung n'avait cessé d'y repenser, enfermée dans cette brèche à l'intérieur du temple divin. Elle avait beau retourner la question dans tous les sens, elle ne trouvait pas une seule chose en elle qui surpasse Yu Jihan.
En tant que Chasseuse, personnalité mise à part.
Dans ce monde, la force faisait loi.
La personnalité pourrie de Jihan ne passait que parce que son talent la cautionnait.
Avant de rencontrer le dieu Soter par l'intermédiaire de Hangyeol, Eunyoung avait été une Chasseuse non affiliée, tout comme Jung Hyeonseong.
À la question d'Eunyoung, Chaeyoung eut un sourire doux-amer.
Ce sourire charriait à la fois tout un fouillis d'émotions.
Comme si elle avait voulu qu'Eunyoung pose la question, et qu'en même temps le moment qu'elle attendait était enfin arrivé.
« Enfin, je veux dire... s'il y avait quelque chose à demander, il aurait été plus logique de le demander à celui-là plutôt qu'à toi. C'est un salaud malpoli, d'accord, mais son talent, lui, est bien réel. Moi, je suis éveillée depuis un moment, mais ça fait moins d'un an que je travaille vraiment comme Chasseuse. Il me manque encore beaucoup de choses. »
« Ce n'est pas qu'il te manque des choses. Tu es faible. »
Eunyoung lança un coup de poing au visage de Jihan.
Jihan se contenta d'ouvrir la paume et d'attraper son poing.
Leurs paumes se rencontrèrent, et la sienne lui parut énorme, épaisse de muscle.
Ce n'était pas comme si Eunyoung avait passé tout le mois à ne rien faire.
Elle avait défié Jihan en combat d'entraînement à plusieurs reprises, et n'avait jamais gagné une seule fois.
À ce stade, on aurait pu croire qu'il lui ferait une fleur de temps en temps, qu'il la ménagerait, qu'il ferait au moins semblant, mais Jihan ne l'avait jamais épargnée, pas une seule fois.
La ménager ?
Ce n'était même pas une possibilité digne d'être imaginée.
Eunyoung n'avait d'ailleurs pas lancé ce coup de poing en pensant le placer.
Elle baissa le poing en soufflant de dépit.
« Toi, tu es spéciale. »
« Moi ? Allons, sûrement pas. »
Eunyoung agita la main dans le vide.
Peu de temps avant de devenir Chasseuse, Eunyoung n'avait été qu'une femme ordinaire d'une vingtaine d'années, qui travaillait et se posait des questions sur le mariage, comme on en trouve partout.
Elle n'était pas sans histoire, mais elle ne pensait pas qu'un mot comme « spéciale » lui convienne le moins du monde.
Être spéciale, ça ne voulait pas dire être meilleure que les autres en quelque chose ?
« Je ne dis pas ça pour te faire plaisir. »
« Qu'est-ce que j'ai de si spécial, alors ? »
« Toi, la femme, tu étais non affiliée depuis le début, jusqu'à ce que tu rencontres le dieu Soter, pas vrai ? »
La réponse à la question d'Eunyoung vint de Jihan.
La raison pour laquelle Eunyoung n'avait pas renoncé au dieu Soter avait elle aussi un rapport avec ça.
« Moi aussi, ça me tracasse depuis un moment. »
« Qu'est-ce qui te tracasse ? »
« Ce Jung Hyeonseong était non affilié, lui aussi. C'est le seul vrai point commun entre vous deux. »
« Ça, je le sais déjà. »
Mais qu'il y ait un point commun ne signifiait pas forcément que le problème venait de là.
Et même si c'était vraiment le problème, ni Eunyoung ni Jihan ne savaient ce qui clochait exactement.
Jihan replia un doigt tout en parlant.
« Toi. Jung Hyeonseong. D'autres Chasseurs ? »
« Ou alors, combien de cas connais-tu de gens restés non affiliés pendant des années, puis éveillés tout à coup, comme toi ? »
À la question de Jihan, le visage d'Eunyoung se crispa.
Ses pensées s'emmêlèrent d'un coup.
C'était une question évidente, le genre de question qu'on aurait dû se poser à un moment ou à un autre, et pourtant, pour une raison ou une autre, elle n'avait jamais pensé à la poser.
Ou plutôt, il serait plus juste de dire qu'elle n'en avait jamais eu l'occasion.
Le problème, c'est qu'elle l'avait accepté comme une évidence, sans se poser de question.
Depuis quand avait-elle commencé à considérer que les choses étaient ainsi, tout simplement ?
Jihan éprouvait le même malaise.
C'était une question si élémentaire qu'il avait presque honte de ne jamais y avoir pensé avant.
Le visage d'Eunyoung se figea et, après un long silence, elle finit par répondre.
« Je ne crois pas qu'il y en ait. »
C'était étrange.
Elle avait bel et bien entendu dire que des Chasseurs non affiliés existaient, mais elle était incapable d'en citer un seul.
Jihan marmonna, comme s'il connaissait déjà sa réponse.
« L'Effacement d'Existence. »
« C'est exactement ce que ça dit. Tous ceux qui se souviennent que tu as existé dans ce monde disparaissent. C'est pour ça que toi, comme tout le monde, tu ne te souviens d'aucun Éveillé non affilié. Et l'Effacement d'Existence compte parmi les châtiments divins les plus sévères qui soient. »
Châtiment divin, Abîme... rien que des mots qui n'avaient aucun sens pour elle.
Chaeyoung prit la parole, rebondissant sur les mots de Jihan.
« Les Chasseurs non affiliés, la plupart disparaissent dans l'Abîme avant qu'un an se soit écoulé depuis leur éveil. »
Jihan claqua la langue, disant qu'il s'en doutait.
Les yeux d'Eunyoung s'écarquillèrent.
S'il était vrai que les Éveillés non affiliés disparaissaient ainsi en moins d'un an...
« Alors moi, je suis quoi, au juste ? »