Même si le dernier Tueur de Planètes s'était révélé un pétard mouillé, Shougo ne s'inquiétait pas. Il s'y attendait et n'avait pas nourri beaucoup d'espoir.
Les choses ne se déroulent pas toujours sans accroc. Au contraire, parce que tout allait trop bien jusqu'ici, il vient un moment où il faut payer la note quelque part. Avec cet état d'esprit, on peut accepter jusqu'à l'arrivée d'un tournant fâcheux. Idéalement, il aurait aimé que quelques vaisseaux soient pris dans l'explosion, mais cela aussi semble avoir été trop demander.
« Te voilà, Goetia……! »
Comme s'il protégeait Babel et la flotte, la machine d'un noir de jais brandissait son bâton bien haut. On aurait dit un chef de guerre antique, ou un roi. Sa silhouette, qui n'avait rien d'une arme de combat, portait bien ces gestes théâtraux.
Mais ce n'était pas le moment de l'admirer. L'ennemi venait de faire quelque chose de scandaleux.
« Le gros de la flotte ennemie se concentre ! »
Combien de fois Clart avait-il crié ainsi maintenant ? Shougo comprenait pourquoi il criait. Même Shougo ne put retenir un hoquet devant le spectacle qui se déroulait sous ses yeux.
Sous l'effet d'on ne sait quoi, la flotte de New Balance, dispersée un peu partout, avait été rassemblée en formation dense grâce au warp de grande ampleur qu'avait exécuté Goetia.
Cependant, l'Armée Rebelle émergeait elle aussi de derrière la base-forteresse et se rassemblait. La situation était devenue celle d'un face-à-face comme dans les batailles de flottes d'antan, mais l'Armée Rebelle comprenait que s'engager dans un tel combat signifierait sa défaite certaine. L'écart numérique était évident, et ils n'avaient aucune intention de livrer une bataille frontale.
De plus, à l'instant même où Goetia apparut, l'escadre du Mirandora fit aisément demi-tour et commença à se replier.
« On recule, on recule ! Inutile de les affronter de front ! »
Shougo voyait plutôt cette situation comme une occasion. Si l'ennemi reprenait une formation à l'étroit, cela leur épargnerait en réalité du travail.
De leur point de vue, ils pensaient sans doute que les agissements de Goetia leur avaient permis d'établir une défense solide mais, du point de vue de Shougo et des siens, qui n'avaient de toute façon aucune intention de livrer une véritable bataille de flottes, il était plus commode qu'ils soient dans une formation dépourvue de manœuvrabilité.
Au contraire, grâce à cela, le repli était plus facile et ils pouvaient de nouveau utiliser la base-forteresse comme bouclier. La situation était revenue à son point de départ.
« Tous les vaisseaux fonctionnent-ils normalement !? »
Shougo vérifiait les systèmes de commande de façon presque obsessionnelle. Il fut quelque peu soulagé de constater, d'après les informations qui fusaient, que leur flotte était encore intacte.
C'est que le repli visait aussi à prévenir l'influence de Goetia. Il serait peut-être possible de faire charger la flotte et de percer de l'intérieur, comme ils l'avaient fait auparavant, mais l'ennemi ne le leur permettrait pas deux fois et, surtout, ce qu'il redoutait le plus, c'était que Goetia s'empare du contrôle de leurs vaisseaux.
Pour l'heure, seuls le Trismégiste et la vieille escadrille de chasse pouvaient s'y opposer. Et encore, ils n'étaient pas prêts. S'il poussait ces deux-là en première ligne maintenant, ils succomberaient à la pression de la flotte avant même d'atteindre Goetia.
Comme des vagues qui déferlent et se retirent. Ce n'était pas du tout une bataille d'armée régulière. Il existait chez les militaires une sorte d'entente tacite selon laquelle, si les flottes se rassemblaient, cela basculerait en bataille décisive majeure.
Cependant, l'Armée Rebelle ne jouerait pas le jeu. Comme si leur attaque féroce initiale n'avait jamais eu lieu, ils gardaient leurs distances, sans approcher ni se retirer, et répétaient des bombardements agaçants. De plus, ces attaques ne les atteindraient pas, mais on ne pouvait pas les ignorer non plus, si bien qu'il fallait bien s'en occuper.
Par ailleurs, il paraissait absurde de séparer la flotte enfin rassemblée. Mais quand ils virent la base-forteresse se profiler devant eux, certains vaisseaux commencèrent à rompre la formation.
Et il y avait la présence du Babel, un canon énorme, derrière eux. Pour échapper à son influence, il fallait briser la formation et dégager une ligne de tir.
Alors, comme s'ils lisaient les émotions des officiers de New Balance, la flotte se mit à avancer, quoique de façon déformée. Tout en déployant des barrières, des vaisseaux progressaient sporadiquement. C'était un mouvement qui ne trahissait aucun sens de la tactique ni de la stratégie. Cependant, ce mouvement irrégulier donna en retour à l'Armée Rebelle matière à réflexion.
« Une attaque suicide !? »
Shougo comprit que les mouvements de la flotte ne relevaient pas d'un jugement humain. Sans quoi il n'y aurait aucun signe d'agitation dans les mouvements de la flotte ennemie. Les cuirassés et croiseurs équipés de barrières dépassaient, et les destroyers et lance-missiles d'escorte étaient à la traîne. En outre, il voyait le gros de la flotte positionné à l'arrière se disperser dans toutes les directions en regardant les boucliers se mouvoir d'eux-mêmes.
Voilà pourquoi Shougo sentit que ce n'était pas un mouvement d'émotions brutes né de la confusion des humains.
« Goetia !? »
Le raisonnement était simple, au fond.
« La flotte ennemie fonce droit sur nous ! » « Ne vous faites pas toucher ! En attaquant et en observant calmement leur trajectoire, vous devriez pouvoir les éviter ! »
L'attaque suicide inorganique était sinistre, mais ses mouvements étaient monotones. Elle aurait dû être facile à éviter mais, à cet instant, Shougo remarqua aussi que les mouvements des autres vaisseaux étaient poussifs.
C'était surtout visible dans les mouvements de la flotte de Janet. Ses vaisseaux se déplaçaient clairement de façon erratique, tanguant de haut en bas. Le vaisseau que commandait Janet avait lui aussi une faible lueur de propulseur principal, et ses propulseurs auxiliaires s'allumaient de manière irrégulière.
« Ce n'est pas vrai……! Janet, on vous a pris le contrôle !? »
Même si c'était le cas, c'était bien trop tôt.
『Mon vaisseau tient encore…… tant bien que mal……!? Mais si cela continue……!』 « L'ennemi utilise peut-être ses cuirassés comme relais ! »
Il n'y avait pas le temps de vérifier si la supposition de Kes était juste. La flotte de Janet était clairement à la traîne dans le repli, et certains vaisseaux se retrouvaient contraints à la promiscuité avec l'ennemi qui approchait. Un échange de tirs entre cuirassés dans un rayon de dix kilomètres générerait un plasma phénoménal.
« Bon sang ! On est mal placés pour parler de la façon dont ils utilisent leurs alliés, mais……! » 『Capitaine ! Nous allons contenir Goetia ! C'est tout ce que nous pouvons faire !』
Le cri de Mark résonna sur la passerelle. Mark et l'escadrille de chasse, leur réapprovisionnement achevé, demandaient à appareiller de nouveau. Ils étaient si impatients qu'ils sembleraient prêts à faire sauter le hangar et à décoller même sans autorisation.
« Vous pouvez le faire !? »
La situation était manifestement dangereuse.
『Nous mourrons si nous ne le faisons pas. Nous ne pouvons pas envoyer un gamin seul là-dedans !』 « Mais…… non, je vous en prie, pardonnez-moi ! » 『Ne vous excusez pas. C'est vous qui commandez. J'écouterai tout ce que vous direz. Allons-y ! Ouvrez le sas !』
Mark dit cela et coupa la communication.
Shougo, tout en autorisant leur appareillage, déploya la barrière et se dirigea vers la flotte de Janet pour la soutenir. Il y avait un risque que le contrôle du Mirandora soit pris, mais c'était un choix calculé, anticipant que le Trismégiste et l'escadrille de chasse contiendraient Goetia.
Le plan avait passablement déraillé, mais les champs de bataille sont ainsi. Ceux qui ne savent pas s'adapter meurent. Et puis, même si cela prenait du temps, la base-forteresse approchait elle aussi, et les attaques de la flotte rebelle qui l'accompagnait s'intensifiaient. Ils n'avaient d'autre choix que d'avancer.
« C'est devenu une mêlée chaotique……! Mais le Mirandora est plus manœuvrant dans ce genre de situation……! »
Tout en se donnant de telles excuses, Shougo donna la priorité au changement de mentalité. Ils ne pouvaient plus adopter de tactiques de harcèlement. Dans ce cas, il ne restait qu'à avancer.
L'ennemi était partagé entre les vaisseaux contrôlés par Goetia et les autres, ce qui embrouillait encore davantage leur chaîne de commandement. En outre, il y avait la base-forteresse qui approchait de front comme une météorite, et le Babel qui chargeait sinistrement son énergie à l'arrière. La peur tourbillonnait sur le champ de bataille.
« Ne me dites pas qu'ils comptent réduire le nombre d'humains des deux côtés ici. »
Les mouvements des flottes affichés sur le moniteur principal semblaient totalement aléatoires.
« …… On dirait un enfant qui gribouille partout. »
Cette pensée lui vint soudain.
***
« Anish, reste près de moi. Si tu t'éloignes ne serait-ce qu'un peu, ma protection risque de ne pas fonctionner. »
Yuuki commençait lui aussi à comprendre la situation. Cela ne se passait pas selon le plan initial, mais le Trismégiste contiendrait Goetia tel quel. Il pouvait confirmer d'après le signal que l'escadrille de chasse de Mark approchait par l'arrière et, grâce à la liaison forcée entre l'appareil d'Anish et le sien, elle ne devrait pas être soudainement manipulée comme la dernière fois, mais il aurait dû être plus prudent.
Et puis, Goetia n'était pas le seul ennemi. Contrôlées ou agissant de leur plein gré, il voyait plusieurs machines ennemies approcher.
« Désolé, mais je ne peux pas me permettre de me retenir ! »
Tout en lançant des missiles, Yuuki fusillait du regard Goetia, qui agitait toujours son bâton et manipulait le champ de bataille comme s'il lui appartenait.
Les missiles firent leur effet, abattant des Rabi Reivu ennemis et repoussant les autres par les explosions. Au même moment, le rayon du Trismégiste transperça le moteur d'un croiseur bien placé, et il s'approcha à plusieurs reprises en se servant du croiseur comme bouclier.
Les vaisseaux dont les moteurs avaient été détruits, devenus immobiles et transformés en débris, faisaient de commodes appuis, boucliers et aides au déplacement. Malgré tout, le spectacle de ceux qui continuaient d'avancer avec leurs propulseurs auxiliaires évoquait des zombies et semblait illustrer la cruauté de Goetia.
« Ce type. S'amuse. »
cria Thoth.
« Il s'amuse !? » « Machine, contrôler, chose amusante, parce que ! Propre, puissance, utiliser à fond ! Thoth, aussi, était comme ça ! » « Tu veux dire que les humains et les machines ne s'amusent pas de la même façon ! » « Exact ! Pour ce type, guerre, jeu ! Contrôler, jeu ! » « Ce genre de jeu est une nuisance pour les autres ! »
Yuuki abattit un Rabi Reivu lancé dans une charge inconsidérée. Puis il vit plusieurs ombres les dépasser. C'étaient Mark et l'escadrille de chasse.
Ils foncèrent vers Goetia comme une seule lance. Accélération maximale. Ils dispersèrent des missiles et tirèrent à la mitrailleuse à bon escient. Ils écartèrent les ennemis qui leur barraient la route. Mark et les siens firent ensuite délibérément virer leurs appareils et prirent un large arc pour s'éloigner. Les tactiques de harcèlement sont la base du combat spatial et du combat de chasse. Il est extrêmement difficile de reprendre en chasse des chasseurs concentrés sur l'esquive.
« Ils nous ont couverts……! Chargeons ! »
Yuuki accéléra vers la voie menant à Goetia, équipant la main droite du Trismégiste d'un câble électromagnétique fait de tuyaux d'énergie et sa main gauche d'un lanceur de filet. L'appareil d'Anish, équipé d'un bazooka et d'une lance, suivait derrière, et Mark et l'escadrille de chasse reprirent leur escorte rapprochée autour d'eux.