La flotte de New Balance cherchait à se contrôler par la peur mais, en l'espace d'une journée, un semblant d'ordre s'établit. C'était comme un arrêt de la pensée. Une fois que les gens comprennent qu'ils ne peuvent pas justifier leurs actes, ils deviennent effroyablement obéissants.
Les soldats avaient compris qu'ils avaient fait quelque chose de terrible. Mais en même temps, une notion partagée était en train de naître. C'était l'idée qu'ils formaient une classe privilégiée. La conscience d'être du côté des dirigeants.
Nous faisons de bonnes choses. Nous devons accepter de tuer à cette fin. Nous sommes allés trop loin pour faire demi-tour et, si nous perdons maintenant, nous serons assurément punis comme criminels de guerre. Nous ne pourrons plus marcher en public la tête haute.
Au fond, c'était une fuite. Alors, au moins, nous devons gagner cette bataille et agir pour guider correctement l'humanité en guise d'expiation, comme on dit. Y croire était le seul chemin qui leur restait.
« Fauden, compte-t-il détruire la Terre aussi ? »
Il n'y avait qu'un homme qui ne plierait pas. En entendant les rapports sur l'état actuel de la Terre, Anferu se demanda s'il devait lancer un véritable coup d'État mais, en même temps, il calculait s'il ne serait pas plus avantageux de surfer sur cet élan.
'Cela dit, il serait commode pour notre domination de balayer les forces gênantes sur Terre et de faire le ménage. Ensuite, il me suffira d'éliminer Fauden et de m'emparer du pouvoir. La machine, on peut la traiter de n'importe quelle façon. Ce n'est qu'une machine performante.'
Les agissements de Goetia créaient du travail supplémentaire mais, en même temps, ils portaient aussi un coup à l'opposition. Les forces autour de la Terre devaient avoir cessé de fonctionner à ce stade et, pour le meilleur ou pour le pire, les médias avaient été balayés eux aussi.
Cela signifiait également qu'aucune information superflue ne se répandrait. Idéalement, s'ils survivaient à cette bataille et rentraient en triomphateurs, la situation pourrait être commodément réécrite. Anferu se rendit compte qu'il est vrai que ce sont les vainqueurs qui font les époques et l'histoire.
'Mais pour cela, faut-il que je retrouve les Professeurs ?'
Trismégiste. Goetia. Phoenix, qui avait développé ces deux machines, se cachait quelque part avec ses propres forces, mais il était seul au fond. Qu'il ait été secrètement lié à Fauden n'avait rien de surprenant.
Pour commencer, Phoenix leur envoyait des informations sur l'ennemi. On disait que c'était en soi une grande expérience, mais était-elle réussie ou non ? La seule chose qu'ils savaient, c'est que le Trismégiste comme Goetia étaient démesurés en matière de puissance de combat pour une seule arme mobile. C'était tout. S'ils pouvaient seulement se débarrasser des pilotes, ils pourraient tout faire.
Il n'avait aucun moyen de savoir que c'était là l'erreur de calcul d'Anferu.
'Mais pour l'instant, la priorité est d'écraser les rebelles. Nous les balaierons avec le Canon Babel. En forçant, nous pouvons tirer un second coup. Babel sera détruit, mais il suffira de le faire réparer. Une fois cela fait, je tuerai Fauden.'
Tout pourri qu'il était, il commandait encore l'armée. Il reconnaissait quel était l'ennemi prioritaire.
« Où en sont les renforts de chaque secteur ? »
Anferu leur faisait rassembler autant de forces que possible. Sans doute à cause de la colère, de la consternation et de l'impatience nées de la piètre prestation de la bataille précédente, il était à vif sur la question de la puissance militaire.
Les troupes restées sur Terre pouvaient rejoindre rapidement mais, dès qu'on s'éloignait un tant soit peu de la sphère terrestre, le temps de rassemblement, même avec le warp, variait.
« Bien, monsieur. Il faudra une semaine tout au plus. La garnison de Mars devrait pouvoir nous rejoindre en deux heures, mais…… » « S'il s'agit des forces de Mars, nous pouvons compter sur au moins trente vaisseaux…… »
Il y avait davantage de troupes de New Balance stationnées sur la base de Mars, mais c'était la limite de la flotte mobilisable immédiatement. Ils devraient malgré tout avoir l'avantage sur la flotte rebelle en approche.
« Après tout, l'ennemi n'est qu'une racaille. Une fois la flotte de Mars arrivée, nous les écraserons par le nombre. » « Cependant, la seule inquiétude, c'est…… la présence des transfuges. » « Ignorez-les. Mais n'y touchez pas encore. Ils sont encore utiles. » « Hein ? Que voulez-vous dire ? » « Ce sont ceux qui sont partis dans la confusion. Ils croient partager les mêmes aspirations. À leur retour, nous les autoriserons à réintégrer leurs unités d'origine. » « Ils seront ravis de la générosité du Colonel. Mais est-ce prudent ? » « Plus il y a de forces, mieux c'est. »
Anferu se rendit compte qu'il faisait preuve d'une ruse qui ne lui ressemblait pas, et il faillit en rire. Réintégrer leurs unités d'origine ? Il l'autoriserait mais, en même temps, cela revenait à leur passer un collier. Il en allait de même pour ceux qui étaient ici, mais les déserteurs seraient plus misérables encore, même s'ils ne s'en rendaient sans doute pas compte.
Cependant, s'il gardait la porte ouverte et les accueillait, cela le ferait bien voir. À tout le moins, il paraîtrait plus tolérant que Fauden, qui finirait par anéantir ceux qui avaient fui. En apparence, du moins.
« Quoi qu'il en soit, pour l'instant, hâtez les réglages du second tir du Canon Babel et la réparation du reste de la flotte…… »
Ses mots furent coupés par une alerte soudaine.
« Que se passe-t-il ! » « U-une réaction de sortie de warp ! Un objet énorme…… Ah ! »
Le cri de l'opérateur fut la réponse.
Juste devant la flotte de New Balance. À une distance relative de quarante kilomètres. C'était aussi près que possible en distance de combat. De plus, ce serait une bonne cible. Juste après une sortie de warp, même le vaisseau le plus performant présente une fraction de seconde de vulnérabilité. C'est absolu. Alors, que ce soit par un rayon longue portée ou un missile, l'attaquer permettrait d'infliger des dégâts préventifs.
La réaction de sortie de warp pouvait s'interpréter comme une attaque surprise, mais la distance était trop grande. Les connaissances d'Anferu lui firent penser à une tactique d'amateur, et c'est justement pourquoi il choisit d'attaquer sur-le-champ. Cependant…… les mots « objet énorme » le tracassaient.
« Feu ! Commencez l'attaque ! En même temps, activez les défenses anti-rayon…… Quoi !? »
Les ordres d'Anferu furent bien exécutés mais, dans le même temps, il fut lui aussi stupéfait. Car ce qui apparut dans leur champ de vision, c'était un énorme astéroïde. Non, c'était la base-forteresse censée être stationnée sur chaque base. Elle avait warpé juste devant eux.
« Impossible !? Une forteresse spatiale qui warpe, pourquoi…… Hein ! »
L'ennemi possède la même machine. Il aurait dû en être parfaitement conscient, mais Anferu l'avait sous-estimé. Qu'eux-mêmes aient été transportés avec leur grande flotte et le Canon Babel était une chose, et l'on avait aussi prévu que l'ennemi pourrait acheminer une flotte. Il n'avait cependant pas anticipé qu'ils amèneraient une forteresse.
Plus menaçant encore : ces forteresses étant taillées dans des astéroïdes, leur solidité brute était supérieure à celle des cuirassés de fer.
« Lancez le Tueur de Planètes ! »
Face à l'apparition soudaine d'un tel objet, les armes utilisables étaient limitées. Il n'y avait pas le temps de préparer un tir de Babel. Le jugement d'Anferu n'était nullement erroné.
Sur son ordre, plusieurs vaisseaux lancèrent des Tueurs de Planètes. Même une forteresse-astéroïde devrait s'immobiliser face à une anomalie gravitationnelle. Et si c'était impossible, tant pis, du moment que cela endommageait la flotte ennemie.
« Impact dans quarante secondes ! »
Mais c'était étrange. Où était la flotte ennemie ? Se cachait-elle derrière la forteresse ? Il était également incompréhensible qu'aucune attaque n'arrive. Si la forteresse devant eux était un leurre géant, l'ennemi devait se trouver juste au-dessus ou en dessous. Bien sûr, ils étaient en alerte, mais il était instinctif de vouloir éliminer l'énorme menace devant soi.
« Déployez l'escadron Teurugia en avant. Nous ignorons de quelle direction l'ennemi attaquera. » « Trente secondes avant impact ! »
Aucune attaque de l'ennemi. Alors c'est du bluff.
« Vingt ! »
Mais y a-t-il autre chose que j'aurais oublié ? Les doutes d'Anferu demeuraient.
« Dix ! »
Le Tueur de Planètes file vers eux. Et alors.
« ……? »
Aucun rapport d'impact, ni explosion.
« Que, que s'est-il passé ? Pourquoi n'y a-t-il aucun rapport ? » « C-c'est que…… Tueur de Planètes…… réaction, disparue. » « Quoi !? »
Après avoir crié, il se souvint. Le Trismégiste. Cette chose neutralise le Tueur de Planètes. Et la preuve en avait déjà été faite.
« Agrandissez l'image ! Augmentez aussi la sensibilité radar ! Trouvez le monstre ! » « Flotte ennemie depuis la direction céleste sud ! » « Depuis la direction céleste nord aussi ! »
Il aurait voulu crier « je vous l'avais bien dit », mais c'était impossible aussi.
« Quelle plaie ! Ce n'est jamais qu'une horde désorganisée, leurs escadrons doivent être affaiblis puisqu'ils ont divisé leurs forces. Poussez-les vers des combats individuels. Et le Babel ! » « E-eh bien, il est actuellement en phase de réglage final, mais le temps…… le refroidissement du canon…… » « Peu importe. Tirez-le dès qu'il est prêt. Nous réparerons ensuite. Les ennemis comptent-ils nous encastrer la forteresse dessus……? Imbéciles, s'ils font ça, notre flotte sera écrasée. Même si le Babel est endommagé, il faut éviter sa destruction……! »
Et puis, même s'ils se dispersaient ici pour échapper à la forteresse, cela signifierait qu'ils subiraient des attaques individuelles.
« Ne sommes-nous pas encerclés……? Que se passe-t-il ? »
Mais nos forces totales restent supérieures. La collision de l'énorme forteresse devant nous devrait prendre du temps elle aussi. Il restait de la marge de manœuvre.
« …… Concentrez le feu sur la flotte ennemie de la direction céleste sud. Préparez le déplacement de la flotte. »
Il donne malgré tout l'ordre, par précaution.
« Bon sang…… Que fabrique Fauden ? Que fabrique Goetia ? Si cette chose bougeait, elle devrait pouvoir régler leur compte à la flotte ennemie sans peine. Ou bien…… »
Fauden nous a abandonnés. Même à présent, les agissements de ce vieux débris aux pensées insondables sont trop déroutants. Il est descendu seul sur Terre et a balayé les infrastructures. Mais si nous sommes attaqués par la flotte ennemie de la sorte, même lui devrait revenir. Si l'ennemi a le Trismégiste……
Anferu voit l'éclair provoqué par l'interférence des rayons et reconnaît que la bataille a commencé.
« Informez tous les vaisseaux : c'est une bataille désespérée. Si nous perdons ce combat, nos noms seront gravés dans l'histoire sous le titre de méfaits. »
La vérité, c'est que celui qui redoutait le plus cette situation, c'était Anferu. Il est regrettable qu'il n'en ait pas lui-même conscience.