Après avoir entendu les mots de Fang Xiaocao, Taotie devint immédiatement vigilant et ses yeux de tigre scruta les alentours.
« Princesse Votre Altesse, jusqu'où cette attaque mentale peut-elle rayonner ? »
Taotie ne comprenait rien à l'hypnose, il ne pouvait donc que questionner Fang Xiaocao. Connaître la portée approximative lui faciliterait la tâche pour retrouver la personne cachée dans l'ombre.
Fang Xiaocao secoua la tête : « Inutile de chercher. Cette personne ne peut pas être dans les parages. »
L'hypnose classique nécessite un support, comme le regard ou la voix, ou l'aide d'un outil. Plus la personne à hypnotiser est forte, plus les conditions sont strictes. Bien sûr, pour un simple quidam, la voix seule suffit, donc la portée d'une attaque hypnotique reste limitée.
En revanche, une fois la cible hypnotisée, on peut créer un lien avec son esprit, y laisser sa propre graine mentale. Aucune limite de distance pour cela. Si quelqu'un touche à ma cible, la tue directement, je le sentirai. S'il s'agit d'hypnotiser ma cible, ma graine mentale peut contre-attaquer n'importe quand, n'importe où.
Fang Xiaocao donna à Taotie une brève explication sur l'hypnose.
« C'est aussi terrifiant que ça ? » demanda Taotie, surpris.
Fang Xiaocao se contenta de sourire sans rien dire.
« Alors, on fait quoi maintenant ? »
« Cang Luan peut-elle encore se réveiller ? » insista Taotie.
« Elle peut se réveiller, mais je ne peux pas garantir dans quel état elle sera. Il est très probable qu'elle reste sous sa forme de bête sauvage comme avant, alors mieux vaut l'attacher pour éviter les ennuis », dit Fang Xiaocao en écartant les mains, désemparée.
Taotie acquiesça, sortit de son sac une corde d'escalade et ligota Cang Luan avec une technique de bondage d'une élégance troublante.
Face à cette scène, Fang Xiaocao esquissa un sourire amer.
Elle marmonna pour elle-même : 'Ce Taotie a définitivement un fétiche bien particulier.'
Sans se douter des pensées secrètes de Fang Xiaocao, Taotie attacha solidement Cang Luan et la hissa négligemment sur son épaule.
« Princesse Votre Altesse, on continue la poursuite ? » demanda Taotie.
« On poursuit ! » répondit Fang Xiaocao sans hésiter.
Fang Xiaocao brûlait de curiosité sur ce qui avait pu transformer Cang Luan ainsi ; le secret se cachait peut-être dans le Tombeau ancien, ou sur Su Wanqing. Peu importe l'endroit, elle voulait le découvrir.
« Bien, je mène la danse ! » Taotie, trouvant les paroles de Fang Xiaocao à son goût, chargea Cang Luan sur son dos et fila hors du camp. Leurs chameaux étaient tous dehors.
Fang Xiaocao et la Souris Foreuse le suivirent.
Taotie installa Cang Luan sur son chameau, sauta en selle lui-même, claqua des rênes et lança sa monture au galop.
Sous la conduite de Taotie, les trois arrivèrent au pied d'une dune à une centaine de mètres du camp.
Au pied de cette dune se trouvait effectivement un trou de voleur.
Il était manifeste que quelqu'un avait rouvert un ancien trou.
« Princesse Votre Altesse, nous y sommes, quelqu'un est bien entré ! » dit Taotie d'un ton grave.
Fang Xiaocao hocha la tête : « Hum ! »
Fang Xiaocao sauta de son chameau, s'approcha du trou de voleur et y jeta un œil.
Le sable n'était pas très épais ici, juste une fine couche en surface, et dessous, de la pierre et de la terre. Fang Xiaocao en déduisit que c'était sans doute pour cela que le trou n'avait pas effondré après toutes ces années.
« Souris Foreuse, tu restes ici à surveiller les chameaux et Cang Luan. En cas de danger, ta vie d'abord, ne fais pas l'imprudente. Taotie et moi, on descend voir ; on trouvera peut-être quelque chose. » Fang Xiaocao exposa son plan.
« Oui ! » La Souris Foreuse acquiesça et répondit.
« Taotie, on y va ! » dit Fang Xiaocao.
Taotie hocha la tête et sauta le premier dans le trou de voleur.
L'entrée du tombeau était en pente, pas verticale. Avec Taotie devant, Fang Xiaocao n'eut même pas besoin de corde : elle le suivit et sauta à son tour.
Tout devint noir, et Fang Xiaocao eut la sensation de glisser sur un toboggan, descendant à vive allure. Après quelques chocs et coups à la tête en chemin, sa chute finit par ralentir.
Après une quinzaine de minutes de glissade, Fang Xiaocao se sentit brutalement projetée dans les airs, suivie de cette sensation de vide propre à la chute.
Fang Xiaocao fut saisie de frayeur, ferma les yeux instinctivement, s'agita dans la panique, agitant frénétiquement les bras dans l'espoir d'attraper quelque chose.
Mais quelques secondes seulement après le début de sa chute, avant qu'elle n'ait pu agripper quoi que ce soit, elle se sentit rattrapée dans une étreinte chaleureuse.
Fang Xiaocao ouvrit les yeux pour voir.
Elle poussa un soupir de soulagement.
C'était Taotie qui l'avait rattrapée.
Elle leva les yeux vers le haut du puits.
Ce n'était pas très haut, quelques mètres à peine.
Pas étonnant que l'atterrissage ait été si rapide.
Taotie la posa : « Princesse Votre Altesse, nous sommes entrés dans la zone du Tombeau ancien. »
Ce Tombeau ancien a été bâti en s'appuyant sur une rivière souterraine. Cependant, un poisson monstrueux y vit, qui attaque activement les gens, les entraînant dans l'eau. Avec le courant violent, une fois tombé dedans, on est emporté, impossible à retrouver. Nous y avons perdu trois frères, alors vous devez à tout prix rester loin de cette rivière.
Taotie lui adressa un avertissement des plus solennels.
Fang Xiaocao hocha la tête : « Compris. »
Ce disant, elle se décalait sur le côté, s'éloignant de la berge.
« Princesse Votre Altesse, suivez-moi ! »
Taotie marcha entre Fang Xiaocao et la rivière, la protégeant du poisson monstrueux qui aurait pu jaillir soudain de l'eau pour l'embusquer.
Fang Xiaocao suivit Taotie le long de la berge sur environ cinq cents mètres, moment où ils commencèrent à entendre des gémissements étouffés.
Taotie fit immédiatement un geste pour imposer le silence et tira Fang Xiaocao vers le bas pour qu'elle s'accroupisse.
Fang Xiaocao entrouvrit la bouche comme pour parler.
Taotie agita vivement la main, signalant à Fang Xiaocao de patienter.
Taotie dégaina lentement le long couteau de son dos, et à cette vue, Fang Xiaocao sorti aussitôt plusieurs Armes Cachées, les tenant en main, prête au combat.
Accroupi, Taotie progressa en silence vers la source des gémissements, Fang Xiaocao le suivant de près, mesurant chacun de ses pas.
Après une dizaine de mètres, les gémissements devinrent plus forts.
Une trace de sang traînée apparut au sol.
Fang Xiaocao et Taotie échangèrent un regard. Taotie fit plusieurs signes tactiques de la main, et Fang Xiaocao hocha la tête, comprenant, restant accroupie sur place, les Armes Cachées prêtes dans sa main.
Taotie lui fit un pouce levé, confirmant qu'elle avait bien compris, puis, couteau en main, continua d'avancer furtivement.
Fang Xiaocao surveillait la silhouette de Taotie, prête à lancer ses Armes Cachées pour le couvrir à tout moment.
Taotie avança d'une dizaine de mètres, puis bondit soudain en avant, son couteau fendant l'air.
Craaack–
Au moment où la lame de Taotie s'abattit, un cri étrange, celui d'une créature inconnue, retentit.
Le cœur de Fang Xiaocao fit un bond dans sa gorge.
Elle fixa Taotie sans cligner des yeux.
Taotie rangea son couteau, adressant à Fang Xiaocao un signe « OK » de la main.
Fang Xiaocao souffla de soulagement et se dirigea rapidement vers Taotie.
C'est à cet instant que l'imprévu survint.
La rivière souterraine, jusque-là tranquille, se mit soudain à frémir.
Whoosh–
Et la seconde d'après !
La surface de la rivière explosa en une gerbe d'eau.
Fang Xiaocao tourna instinctivement la tête pour regarder.
Elle vit une silhouette sombre jaillir de la rivière.
Une odeur nauséabonde lui monta aux narines…