Compte tenu des températures élevées en plein désert le jour, Fang Xiaocao décida de partir dans la fraîcheur du petit matin, de faire halte quand la chaleur montait et de reprendre la route la nuit. Ainsi, leur repos n'était pas perturbé et ils limitait leur exposition à la canicule.
L'équipe de Fang Xiaocao comptait deux pick-up, six chameaux et cinq personnes.
Outre Fang Xiaocao et Taotie, les trois autres étaient des élites de la Secte des Pilleurs de Tombes.
Le premier, chargé de la navigation et de l'éclairage, était un Maître Feng Shui nommé Liu Yishou.
Liu Yishou, plus de cinquante ans, ancien Maître de la Secte des Pilleurs de Tombes, avait lui-même formé ses disciples.
Bien que son niveau de combat ne fût que de seconde classe, avec une boussole en main, il pouvait s'orienter rapidement dans n'importe quel terrain complexe ou labyrinthe grâce aux Cinq Éléments et aux Huit Trigrammes, augmentant considérablement leurs chances de survie dans ce désert où l'on se perd aisément.
Le deuxième s'appelait Souris Foreuse, qui maniait une pelle de Luoyang et une pelle d'ingénieur, expert en creusage et Expert de Première Classe en identification de la flore et de la faune ainsi qu'en survie en milieu sauvage.
Souris Foreuse savait ce qui était toxique, ce qui se mangeait, et comment trouver des oasis en s'appuyant sur les animaux et les plantes. Il avait déjà conduit à plusieurs reprises des équipes de la Secte des Pilleurs de Tombes piégées dans le désert et le Gobi jusqu'à la sortie.
Le troisième s'appelait Petit Luban, une femme d'une vingtaine d'années, réputée descendante de Luban, extrêmement douée pour déchiffrer les pièges mécaniques anciens et modernes, y compris les systèmes de sécurité high-tech d'aujourd'hui.
De plus, Petit Luban était aussi Expert de Première Classe et conseillère technique de cette opération.
Avec elle, qu'il s'agisse de systèmes de sécurité high-tech ou de pièges anciens utilisés par le Mont-de-piété pour protéger les Lingots d'or, elle pouvait garantir que Fang Xiaocao et son équipe parviendraient à récupérer les Lingots d'or.
Liu Yishou et Souris Foreuse ouvraient la route dans le premier pick-up, transportant la majeure partie des vivres, tandis que Taotie conduisait le second pick-up, avec Fang Xiaocao et Petit Luban derrière eux.
Le camion de Taotie emportait une plus petite partie des vivres pour que, en cas de pépin entraînant une séparation d'avec l'équipe de Liu Yishou, le trio de Taotie puisse survivre un moment, le temps que Liu Yishou revienne porter secours.
De plus, les six chameaux étaient attachés à l'arrière du camion de Taotie.
Les chameaux seraient leur principal moyen de transport plus loin dans le désert.
Quand le carburant de secours des pick-up serait épuisé, ou si les camions s'enlisait dans le sable sans pouvoir en sortir, Fang Xiaocao et son équipe abandonneraient les véhicules pour continuer à dos de chameau.
Dans le désert, on peut se passer de voitures, mais certainement pas de chameaux.
Quant à y aller à pied…
C'était vraiment pas différent de se suicider.
En un clin d'œil, c'était presque le matin.
Fang Xiaocao et son équipe avançaient dans le désert depuis six à sept heures déjà.
À cette heure, le soleil pendait haut dans le ciel, déversant une lumière brûlante. Fang Xiaocao essaya de passer une main par la fenêtre, et le soleil intense lui brûla la peau, comme si elle la rôtissait sur un feu.
« Taotie, préviens Liu Yishou et les autres, on n'avance plus, on campe ici et on se repose », dit-elle.
« Avec cette chaleur, si on continue, la voiture va virer au four », dit Fang Xiaocao à Taotie, qui conduisait.
« Oui ! »
Taotie répondit et saisit immédiatement le talkie-walkie embarqué.
« Princesse Votre Altesse ordonne de dresser le camp ! »
« Reçu ! »
Une réponse arriva promptement au talkie-walkie.
Le pick-up de tête s'arrêta lentement.
Liu Yishou et Souris Foreuse descendirent du camion.
Ils retirèrent la bâche de la benne et commencèrent à monter la tente.
Taotie descendit aussi du véhicule pour aider à monter la tente.
Fang Xiaocao et Petit Luban, elles, préparèrent le manger.
Quoiqu'il n'y eût pas vraiment besoin de préparer à manger.
Ce n'était que des biscuits compressés et des conserves.
Chacun des cinq avait un paquet de biscuits compressés, cinq cents millilitres d'eau, et ils ouvrirent au total trois boîtes, deux de viande et une de fruits, pour reconstituer les protéines et vitamines dont leurs corps avaient besoin.
Bien que Fang Xiaocao et ses camarades fussent relativement bien pourvus en vivres, s'enfoncer plus loin dans le désert comportait son lot d'inconnues, impossible de garantir leur retour dans les délais prévus. Dès leur entrée dans le désert, Souris Foreuse avait suggéré de minimiser l'usage des réserves, pour parer à toute éventualité.
Ils étaient encore en lisière du désert, mais plus ils s'enfonceraient, plus Souris Foreuse comptaituser de ses compétences de survie pour chasser quelques animaux du désert, économisant encore davantage leurs vivres stockables.
Après un repas sommaire, laissant Souris Foreuse en faction, Fang Xiaocao et les trois autres se répartirent dans leurs tentes.
Il y avait deux tentes en tout : Fang Xiaocao et Petit Luban, les deux femmes, restaient dans l'une, tandis que Taotie, Liu Yishou et l'autre homme occupaient l'autre.
La garde tournait entre les cinq.
À l'origine, Taotie ne voulait pas que Fang Xiaocao participe aux tours de garde, mais Fang Xiaocao insista pour ne bénéficier d'aucun traitement de faveur.
Après tout, ils étaient déjà loin dans le désert, où bien des convenances n'avaient plus cours. Seul un partage équitable pouvait assurer au maximum la sécurité du groupe.
Ne pouvant convaincre Fang Xiaocao, Taotie dut accepter sa demande.
Souris Foreuse prenait le premier tour, suivi de Liu Yishou comme second, Taotie comme troisième, Petit Luban comme quatrième, et Fang Xiaocao en dernier.
Ils commencèrent leur repos à dix heures du matin, chacun faisant une garde de deux heures, soit dix heures au total pour les cinq. Le soir, ils reprendraient la route, pile au moment d'éviter le soleil de midi et d'après-midi le plus cruel tout en ayant bien dormi.
Allongée dans la tente étouffante, Fang Xiaocao se tournait et se retournait, incapable de dormir, et se mit à regretter la délicieuse climatisation du Manoir de la Famille Jiang.
Une fois l'arc bandé, point de retour en arrière. Elle était la cheffe et ne pouvait pas songer à reculer.
« Fang Xiaocao, si tu ne peux pas surmonter cette petite épreuve, comment te rendras-tu plus forte ? »
« Tu ne veux plus les Lingots d'or ? »
Fang Xiaocao s'interrogea en elle-même.
La pensée de ces lingots d'or l'amena à fermer les yeux et à s{forcer à dormir en comptant les moutons.
Quand Fang Xiaocao atteignit le dix-millième mouton, le sommeil la gagna peu à peu, et elle sombra dans un profond sommeil, insensible à ce qui l'entourait.
Le temps s'écoulait seconde après seconde.
Le camp resta sain et sauf, sans incident.
Quand Fang Xiaocao se réveilla de nouveau, six heures s'étaient écoulées, tirée de son sommeil par la voix de Taotie disant à Petit Luban qu'il était temps de changer de tour, ce qui réveilla Fang Xiaocao.
Fang Xiaocao resta dans son sac de couchage, éveillée mais les yeux encore fermés.
En entendant le bruissement de Petit Luban sortant de son sac de couchage, elle redescendit dans le sommeil.
« Princesse, réveille-toi ! »
Dans sa torpeur, elle sentit vaguement quelqu'un la pousser, et Fang Xiaocao fut sur le qui-vive instantanément, ouvrant grand les yeux pour fixer la personne qui la poussait.
« Ouf… »
« C'est toi, Petit Luban ? »
« C'est mon tour de garde ? »
Après avoir reconnu celle qui la poussait, Fang Xiaocao poussa un soupir de soulagement, se frotta les yeux et demanda.
« Oui, ça fait déjà deux heures, »
répondit Petit Luban avec un sourire.
« D'accord ! »
« Tu te reposes, je sors ! »
Une fois son accord donné, Fang Xiaocao sortit de son sac de couchage et rampa hors de la tente.
À cet instant, il était exactement six heures du soir.
La température avait légèrement baissé ; il ne faisait plus aussi étouffant que le matin…