Fang Xiaocao s'approcha du pick-up, tira la portière et s'assit. À cette heure, le soleil n'était plus si violent, et bien qu'il fît chaud dans l'habitacle, c'était supportable — certainement mieux que de s'asseoir directement sur le sable brûlant.
Adossée au siège, Xiaocao sortit une petite Arme Cachée, la fit tourner entre ses doigts, s'exerçant à la contrôler.
Alors qu'elle contemplait l'immense étendue de la Mer de Sable, Fang Xiaocao se perdit dans ses pensées.
Soudain, son expression changea.
Elle se redressa instinctivement.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Fang Xiaocao plissa les yeux en fixant l'horizon.
Dans son champ de vision, un minuscule point noir venait d'apparaître au milieu de la vaste Mer de Sable.
Mais vu la distance, Xiaocao ne put discerner de quoi il s'agissait à l'œil nu.
Pourtant, Xiaocao était certaine que ce point noir avait surgi brutalement.
À l'instant encore, quand son regard avait balayé cette zone, le point n'y était pas.
Xiaocao haussa discrètement son niveau de vigilance.
Elle récupéra une paire de jumelles sur la banquette arrière du pick-up et braqua son regard de ce côté.
Trois secondes plus tard !
Les yeux de Fang Xiaocao s'écarquillèrent.
C'était une personne !
Une personne qui avait l'air dans un état lamentable.
« Comment peut-il y avoir quelqu'un ici ? »
« Et qui traverse le désert à pied ? »
Un air de surprise traversa le visage de Xiaocao.
C'était incroyablement invraisemblable !
Sans hésiter, Xiaocao descendit du véhicule.
Elle devait réveiller Taotie et les autres.
L'apparition soudaine d'un homme marchant dans le désert était, pour le moins, inquiétante.
Compte tenu de leur position actuelle, encore en lisière du désert, il fallait des heures de route pour en atteindre les limites.
Des gens ordinaires ne viendraient certainement pas par ici.
De plus, cette personne se trouvait encore plus loin dans le désert qu'eux.
Dire que cet individu n'avait aucun problème, seul un imbécile le croirait.
Fang Xiaocao courut vivement vers la tente de Taotie et des autres et cria : « Taotie, lève-toi ! Il se passe quelque chose, j'ai repéré quelqu'un ! »
À peine la phrase de Xiaocao achevée, des bruissements vinrent de l'intérieur de la tente, la fermeture éclair s'ouvrit et Taotie en sortit en rampant.
« Où est la personne ? »
demanda Taotie gravement.
Fang Xiaocao tendit les jumelles à Taotie, pointant du doigt vers l'avant-gauche : « Là-bas ! »
Taotie suivit immédiatement la direction indiquée par Xiaocao et regarda à travers les jumelles.
« Hein ? »
« C'est vraiment une personne ! »
marmonna Taotie, quelque peu étonné.
« Laisse-moi voir ! »
À ces mots, Souris Foreuse sortit également de la tente.
Taotie passa les jumelles à Souris Foreuse.
Souris Foreuse saisit les jumelles et observa, son expression devenant grave.
« Cette personne est définitivement louche ! »
dit Souris Foreuse d'une voix grave.
« N'importe qui verrait qu'il est louche. »
Taotie roula des yeux en parlant.
Fang Xiaocao lança un regard noir à Taotie : « Tu ne peux pas parler correctement ? Est-ce que ça te tuerait de ne pas répliquer ? »
Remis à sa place par Fang Xiaocao, Taotie se tint tranquille.
« Souris Foreuse, avec ton expérience, peux-tu déterminer quel genre de type c'est ? »
« Pourrait-il nous représenter une menace ? »
demanda Fang Xiaocao gravement.
Souris Foreuse parla avec une certaine solennité : « Princesse Votre Altesse, par mesure de sûreté, je suggère de lever le camp immédiatement et de contourner par l'arrière pour voir ce qu'il en est vraiment. »
« Le genre de gens qui apparaissent dans un tel endroit ne sont définitivement pas simples. S'il n'y en avait qu'un, ce serait gérable ; avec mon gendre ici, il ne représenterait aucune menace pour nous. Mais s'il a des complices derrière lui… »
À ce stade, Souris Foreuse s'arrêta de parler.
Fang Xiaocao avait déjà saisi l'implication.
L'inquiétude de Souris Foreuse était que cet individu ne soit qu'un appât, cherchant à infiltrer leur équipe sous le prétexte d'un voyageur égaré dans le désert, pour les prendre ensuite au dépourvu avec l'aide de ses complices et les éliminer.
Était-ce possible ?
La réponse était très probable !
Ne croyez pas que nous soyons dans une société civilisée maintenant.
Mais au fond de ce désert, où peu de pas s'aventurent,
se cachent en réalité bien des activités louches, tout comme le coffre-fort d'un Mont-de-piété.
Il existe aussi des bandes composées de fugitifs.
De nombreux criminels des environs s'enfuient dans le désert pour y survivre misérablement.
Ils subsistent en volant des touristes, des explorateurs et des équipes scientifiques, opèrent aussi en groupes hors du désert pour s'emparer de provisions, et envoient même des gens hors du désert au marché noir local acheter des produits de première nécessité.
Parce qu'ils sont cachés dans le désert, la difficulté de les capturer est trop grande, et avec le temps, à mesure que les fugitifs s'agrègent, ils forment une force considérable.
« D'accord, on décolle maintenant ! »
Fang Xiaocao acquiesça sans hésiter.
À ce moment, Liu Yishou était réveillé.
Entendant les mots de Fang Xiaocao, il alla immédiatement démarrer le véhicule, Taotie pliait la tente, et Souris Foreuse alla réveiller les chameaux.
Fang Xiaocao réveilla Petit Luban et lui expliqua brièvement la situation tout en pliant la tente.
Après avoir entendu l'explication de Fang Xiaocao, Petit Luban, sans un mot, courut immédiatement démarrer le véhicule conduit par Taotie.
Dans cette partie du désert, où il n'y avait ni villages devant ni magasins derrière, la prudence ne pouvait pas nuire.
Ceux qui n'avaient pas été assez prudents étaient depuis longtemps devenus rien d'autre que des ossements sous les sables roulants.
Dix minutes plus tard !
Le groupe prêt au combat, conduit par Fang Xiaocao, démarra les véhicules et quitta le campement.
Sous la conduite de Liu Yishou, ils s'écartèrent progressivement de leur trajectoire d'origine pour faire le tour et se retrouver derrière cet homme, afin de voir s'il était vraiment l'un de ces bandits.
Un quart d'heure plus tard !
« Princesse Votre Altesse, vu la distance et la vitesse de cette personne, nous devrions maintenant nous trouver sur son arrière-gauche. Si nous gravissons cette dune, nous devrions pouvoir le voir. »
La voix de Liu Yishou vint par le talkie-walkie.
« Reçu, montons sur la dune pour vérifier. Gardez le moteur allumé et laissez quelqu'un dans le véhicule. En cas d'urgence, foncez immédiatement et retrouvez-vous au deuxième campement prévu sur notre itinéraire », ordonna Fang Xiaocao dans le talkie-walkie.
« Reçu ! »
La réponse de Liu Yishou arriva par le talkie-walkie.
Bientôt, la première voiture s'arrêta au pied de la dune.
Souris Foreuse, prêt au combat, descendit du véhicule.
« Petit Luban, Taotie et moi allons grimper sur la dune pour voir la situation. Tu restes dans la voiture. Si tu repères quoi que ce soit, démarre sur-le-champ. Si tu perds la trace de Liu Yishou, dirige-toi vers le point de rendez-vous et attends », instruisit Fang Xiaocao à Petit Luban.
« Oui ! »
Petit Luban répondit, sortit du véhicule et glissa au poste de conduite, tandis que Fang Xiaocao et Taotie, chacun avec un sac à dos, descendirent et marchèrent vers la dune.
À présent, Souris Foreuse avait gravi la moitié de la pente.
La dune n'était pas très haute, donc naturellement, l'ascension était relativement aisée.
Cinq minutes plus tard !
Fang Xiaocao atteignit le sommet de la dune.
Souris Foreuse et Taotie venaient d'arriver.
À cet instant, tous deux tenaient les jumelles, observaient au loin et discutaient.
« Quelle est la situation ? »
Fang Xiaocao essuya un peu de sueur et demanda.
« Princesse Votre Altesse, regardez, tout comme l'avait supposé Souris Foreuse, ce sont vraiment des bandits ! »
Taotie tendit les jumelles à Fang Xiaocao.
Fang Xiaocao prit les jumelles et regarda dans la direction indiquée par Taotie.
Dans son champ de vision, cette personne continuait à avancer péniblement dans le sable jaune, titubant comme sur le point de s'effondrer à tout moment, ressemblant à un moribond. Mais alors que Fang Xiaocao balayait l'arrière, elle vit, à environ un kilomètre de là, un groupe d'une douzaine de personnes montées sur des chameaux, suivant loin derrière l'homme.