Tom ne put s'empêcher de parler, bien décidé à étonner tout le monde jusqu'à sa mort.
Ce n'était pas seulement Taotie qui en resta la mâchoire grande ouverte !
À leurs côtés, Fang Xiaocao et Colibri furent également saisis d'une stupeur totale.
« Frère Trois ? »
« Belle-sœur ? »
« Éléphant Blanc et Lézard Géant de Komodo ? »
Colibri cligna des yeux, demandant, confuse :
« Colibri a aussi tourné mal ? »
marmonna Fang Xiaocao.
Fang Xiaocao dirait de l'un qu'il avait tourné mal, de l'autre qu'il avait tourné mal, mais ne réfléchirait jamais à pourquoi elle comprenait tout instantanément…
« Exactement ! »
« Avant, Frère Trois était celui que j'admirais le plus ! »
« Maintenant, il faut que j'ajoute Taotie à la liste ! »
affirma Tom avec le plus grand sérieux.
En entendant les paroles de Tom, Taotie faillit s'évanouir sur le champ.
« Hem ! »
« Dépêchons-nous d'entrer dans le Tombeau du Général ! »
Voyant les yeux de Taotie s'injecter de sang, au bord de la perte de contrôle, Fang Xiaocao changea vite de sujet.
S'attarder sur ce thème pouvait mener à des ennuis.
Si Taotie et Tom se mettaient à se battre, elle et Colibri ne parviendraient pas à les retenir.
Au son de la voix de Fang Xiaocao, Tom regarda les bougies au-delà de la porte de pierre qui brûlaient vivement, leurs flammes dansant comme pour fêter quelque chose.
« Hmm ! »
« On peut y aller maintenant ! »
Tom acquiesça, d'accord.
« Taotie ! »
Voyant que Taotie était toujours au bord de la crise, Fang Xiaocao l'appela.
À la voix de Fang Xiaocao, la rougeur intense de Taotie s'atténua quelque peu, retrouvant sa clarté.
Taotie se tourna vers Fang Xiaocao : « Princesse Votre Altesse, avez-vous des ordres ? »
Fang Xiaocao perçut une colère légèrement réprimée dans le ton de Taotie.
« Tu restes près de moi ! »
« C'est Tom qui ouvre la marche ! »
« Ça te va ? »
dit Fang Xiaocao en souriant.
Compte tenu de la colère visible de Taotie,
il n'était pas fait pour ouvrir la marche.
La colère pouvait altérer la pensée et le jugement d'une personne.
Taotie était déjà un tigre, et sous l'influence de la colère,
qui sait s'il ne risquait pas de déclencher quelque chose par mégarde.
Taotie hocha la tête : « Pas de problème ! »
« C'est parfait ! »
Taotie n'insista pas pour aller en éclaireur, ce qui fit pousser un soupir de soulagement à Fang Xiaocao.
« Tom, c'est à toi ! »
dit Fang Xiaocao à Tom.
« D'accord ! »
« Pas de souci, j'ouvre la marche ! »
Tom sourit et acquiesça.
« Colibri, toi tu restes au milieu et tu assures le soutien. »
« Si Tom rencontre un problème, tu viens le secourir. »
Fang Xiaocao attribua une autre tâche à Colibri.
« D'accord, Princesse Votre Altesse ! »
Colibri acquiesça en réponse.
« On y va ! »
Fang Xiaocao agita la main en lançant un cri d'élan.
Tom prit les devants, se faufila par l'entrebâillement de la porte dans la Porte de Pierre, ramassa une bougie au sol, l'éteint et la rangea dans son sac, endossant le rôle d'éclaireur pionnier.
Fang Xiaocao et les deux autres passèrent aussi par l'entrebâillement, entrant dans le Tombeau du Général par la deuxième porte de pierre.
Ils firent face à un nouveau couloir funéraire.
Contrairement au précédent, celui-ci avait les murs garnis de paires de lanternes.
Fang Xiaocao s'approcha pour mieux voir : les lanternes étaient entièrement en métal, et d'après la rouille verte qui les couvrait, elles semblaient coulées en bronze.
Fang Xiaocao se mit sur la pointe des pieds et regarda à l'intérieur de la lanterne, stupéfaite d'y découvrir une fine couche de kérosène clair et visqueux encore présente.
« Hein ? »
« Il y a encore du kérosène dans la lampe ! »
ne put s'empêcher d'exclamer Fang Xiaocao.
Entendant le cri de Fang Xiaocao, Tom et ses deux compagnons regardèrent aussi, leur attention fixée sur d'éventuelles armes cachées dangereuses dans le couloir du tombeau.
Ils n'avaient pas pris la peine d'inspecter les lampes de part et d'autre.
Devant le kérosène presque transparent dans la lampe,
Fang Xiaocao ressentit une grande surprise.
Elle sortit une allumette et voulut essayer de l'allumer.
« Princesse Votre Altesse, non ! »
Voyant le geste de Fang Xiaocao, Tom fut grandement alarmé.
Il intervint vite pour arrêter l'action de Fang Xiaocao.
Colibri, qui était le plus près de Fang Xiaocao,
réagit en un éclair, saisissant Fang Xiaocao d'un mouvement vif.
Dans l'élan, il fit tomber l'allumette de la main de Fang Xiaocao.
Fang Xiaocao resta complètement interloquée, ne comprenant pas ce qui s'était passé.
Elle regarda Tom, confuse.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Le kérosène, ça mord ? »
cligna Fang Xiaocao en demandant avec candeur.
« Presque ! »
Devant l'acte inconscient de Fang Xiaocao et l'intervention de Colibri, Tom poussa un grand soupir de soulagement.
« Princesse Votre Altesse, vous ne devez rien toucher sans précaution dans ce tombeau ancien, surtout ces décorations. »
Tom s'approcha vite et dit.
« Pourquoi pas ? »
demanda Fang Xiaocao, curieuse.
Fang Xiaocao pensait : ce n'est qu'une lampe, après tout.
Qu'est-ce qui pourrait être dangereux ?
Elle était simplement curieuse de savoir pourquoi le kérosène dans la lampe n'avait pas séché après toutes ces années.
Et pourquoi ce kérosène était-il transparent ?
Les anciens possédaient-ils une technologie de raffinage si avancée ?
Qu'est-ce que cette huile exactement ?
Ça sentait une puanteur de poisson.
Devant le regard de Fang Xiaocao, Tom secoua la tête, désemparé, et commença à expliquer : « Princesse Votre Altesse, lors de la construction des tombeaux anciens, si des mécanismes ou des armes cachées sont installés, on choisit souvent les décorations et les dalles de sol comme interrupteurs d'activation, tout comme ces lampes. N'importe laquelle d'entre elles pourrait être reliée à un mécanisme, et ce kérosène pourrait avoir été mélangé à du gaz toxique ou à des drogues hallucinogènes lors de la mise en place des dispositifs anti-pillage. »
« Si un pilleur de tombeau entre dans le tombeau et allume ces lampes, il est très probable que du gaz toxique ou des agents hallucinogènes soient libérés, ou qu'un mécanisme soit déclenché. »
Après avoir écouté l'explication de Tom, le teint de Fang Xiaocao changea, et elle recula vivement de quelques pas, s'éloignant de la lampe.
« C'était juste ! »
« J'ai failli tous nous faire tuer ! »
dit Fang Xiaocao, encore secouée.
« Princesse Votre Altesse, aussi, s'il vous plaît, n'allez plus vous promener toute seule, d'accord ? Soyez toujours prudente et suivez les traces que j'ai foulées pour éviter de marcher sur des mécanismes cachés dans le sol, »
continua Tom à réprimander.
Fang Xiaocao hocha la tête : « Mm ! »
« Ne t'inquiète pas, j'ai compris maintenant. »
« Mais de quoi est fait ce kérosène ? »
« Pourquoi n'a-t-il pas séché même après tout ce temps ? »
« Et il est presque transparent, c'est vraiment remarquable. »
Fang Xiaocao posa la question qui la taraudait.
« Ceci… »
Entendant la question de Fang Xiaocao, l'expression de Tom se figea, et il dit, gêné : « Je n'en sais rien non plus… »
Incapable de satisfaire sa curiosité, Fang Xiaocao se sentit un peu déçue : « D'accord alors… »
Sur ces entrefaites, Taotie, avec un rire « héhé », se vanta fièrement : « Moi, je sais ça ! »
« Tu sais ? »
demanda Fang Xiaocao, surprise.
Tom regarda aussi Taotie avec curiosité.
Que Taotie puisse savoir était quelque chose qu'ils n'avaient jamais anticipé. Taotie, l'idiot attachant, ne semblait pas du genre lettré mais plutôt un cancre définitif. Comment aurait-il pu savoir ce que c'était ?
« Hé hé ~ »
Devant les mines ahuries de Fang Xiaocao et Tom, tous deux incrédules, Taotie pouffa et dit : « Ne me sous-estimez pas, d'accord ? Je ne peux pas savoir un truc, pour une fois ? »
Fang Xiaocao cligna des yeux, songeant que c'était possible.
Elle ne devait pas juger Taotie avec parti pris.
Taotie n'est que crédule, pas stupide.