Sous les efforts opiniâtres de Tom et de ses compagnons, la lourde porte de pierre finit par s'ouvrir assez pour laisser passer quatre personnes de front. Voyant que l'ouverture suffisait, Fang Xiaocao prit immédiatement la parole : « Ça suffit, on peut s'arrêter. »
Entendant les mots de Fang Xiaocao, Tom et les autres ressentirent un immense soulagement et cessèrent aussitôt de pousser.
Cette porte de pierre, estimée à au moins cinq cents kilos, les avait forcés à mobiliser jusqu'à leur dernier souffle.
« Entrons ! » dit Xiaocao, et elle s'apprêta à pénétrer dans le Tombeau du Général par la fente de la porte.
Fang Xiaocao fit un pas en avant, décidée à entrer dans le Tombeau du Général.
Tom, qui se tenait à côté, eut un sursaut.
Il tendit vivement la main et saisit Fang Xiaocao.
« Princesse Votre Altesse, veuillez patienter un instant. »
Interceptée par Tom, Fang Xiaocao resta interdite.
Elle tourna la tête, le regarda d'un air perplexe : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Tom esquissa un sourire crispé et expliqua : « Le tombeau est scellé depuis longtemps ; l'air peut être vicié et pauvre en oxygène. Il ne faut pas y entrer juste après l'ouverture. De plus, certains tombeaux anciens regorgent de gaz toxiques. Même si le temps en a atténué la puissance, il faut quand même aérer un peu. »
À ces mots, Fang Xiaocao afficha une expression d'éveil : « Je vois ! »
« J'ai lu dans des romans de pilleurs de tombes qu'ils jetaient des bêtes vivantes pour tester le poison. J'avais complètement oublié. »
Fang Xiaocao se gratta la tête, l'air gênée.
« Reposons-nous un peu à côté, le temps que le tombeau s'aère, puis nous irons », proposa Xiaocao gaiement.
Sur l'ordre de Fang Xiaocao, Tom et les autres ne firent naturellement aucune objection, reconnaissant que c'était la bonne décision.
Taotie s'éloigna de quelques centaines de mètres pour monter la garde pendant que Fang Xiaocao et les autres, assis en cercle non loin de la porte du tombeau, attendaient que l'air se renouvelle.
Une demi-heure plus tard !
Taotie revint de sa ronde.
Il tenait une chauve-souris dans la main.
À la vue de l'animal, Fang Xiaocao fit un bond de frayeur et se réfugia immédiatement derrière Tom.
Fang Xiaocao avait une peur bleue des chauves-souris.
Non seulement elles sont laides, mais en plus elles sont sales et truffées de virus.
« Taotie, tu fais quoi avec ça ? » s'exclama Fang Xiaocao en pointant du doigt la chauve-souris.
« Hé hé~ »
Taotie ricana en coin.
Il approcha délibérément la chauve-souris de Fang Xiaocao.
Fang Xiaocao repoussa vivement Tom devant elle.
Et hurla : « Tom, s'il ose s'approcher, tape-le pour moi ! »
« Euh… »
La réaction de Fang Xiaocao fit marquer une pause à Taotie.
« On dirait que… »
« J'ai trop forcé ! »
Marmonna Taotie pour lui-même, l'air penaud.
Voyante que Fang Xiaocao avait vraiment peur, Tom lança un regard noir à Taotie, puis se tourna pour rassurer Fang Xiaocao : « Princesse Votre Altesse, n'ayez pas peur, je suis là. »
« Et éloignez cette bestiole ! »
Tom pivota la tête et fulmina Taotie d'un second regard.
Taotie pouffa, penaud, et s'expliqua : « Princesse Votre Altesse, j'ai attrapé cette chauve-souris pour tester les gaz toxiques. »
En parlant, Taotie sortit un fil de pêche, l'enroula autour de la patte de la bête et la propulsa à travers la fente de la Porte de Pierre dans le Tombeau du Général.
Libérée de l'emprise de Taotie, la chauve-souris battit immédiatement des ailes pour s'enfuir.
Mais, entravée par le fil attaché à sa patte, quoi qu'elle fasse, elle ne parvint pas à échapper à la prise de Taotie.
Elle ne put que se balancer d'avant en arrière comme un yoyo, ramenée et relancée sans cesse par Taotie.
Tombeau du Général : Merci pour la chauve-souris, mec…
Hein…
L'expéditeur a rappelé une chauve-souris…
Sachant que Taotie avait attrapé la chauve-souris pour une raison légitime, Fang Xiaocao ne put pas vraiment lui en vouloir.
Mais cela ne signifiait pas qu'elle pardonnerait la sottise de Taotie.
Elle consigna l'incident dans son petit carnet !
Elle réglerait les comptes à l'automne !
Taotie avait tourmenté la chauve-souris pendant une demi-heure, et il faut dire que sa vitalité était sacrément tenace. N'importe quelle autre bête serait morte depuis longtemps sous un tel traitement, mais cette chauve-souris survécut obstinément.
Bien que passablement chiffonnée, elle était encore vivante.
« Princesse Votre Altesse, nous devrions pouvoir entrer maintenant. »
Taotie rappela la chauve-souris d'un coup sec, et son grand pied s'abattit.
Avec un « crac », la chauve-souris fut écrasée en galette par Taotie.
Voyant Taotie infliger la peine de mort à cette chauve-souris effrayante et la transformer en chauve-souris morte, Fang Xiaocao finit par trouver le courage de sortir de derrière Tom.
Ce n'est qu'après avoir constaté que la bête était bel et bien morte qu'elle poussa enfin un soupir de soulagement.
« Tom ? »
Fang Xiaocao se tourna vers lui, cherchant son avis.
En la matière, Fang Xiaocao ne faisait pas confiance à Taotie.
Il fallait encore écouter le Grand Eunouque Tom.
Tom s'approcha de la Porte de Pierre, regarda par l'interstice et renifla l'air à l'intérieur du Tombeau du Général.
« Atchoum– »
Tom éternua violemment,
se frottant le nez en retirant la tête.
Tombeau du Général : L'adversaire a repris une tête humaine.
« Princesse Votre Altesse, on peut y aller maintenant. »
« Mis à part une odeur de moisi, il n'y a aucune autre odeur dans l'air. »
Tom informa Fang Xiaocao.
Fang Xiaocao hocha la tête : « Allons-y ! »
Fang Xiaocao agita la main en souriant.
« Taotie, tu prends la tête. Colibri, tu couvres nos arrières, et je protège Princesse Votre Altesse. »
Tom organisa immédiatement la formation de l'équipe.
Personne ne s'opposa à l'arrangement de Tom, naturellement.
Taotie dégaina sa Dague et prit les devants, marchant en éclaireur, tandis que Fang Xiaocao et Tom marchaient au milieu, Colibri fermant la marche.
L'équipe d'exploration du tombeau, forte de quatre membres, était ainsi constituée.
Suivant la jointure, ils se glissèrent dans le Tombeau du Général, qui n'avait peut-être pas été ouvert depuis des siècles, entamant leur périple de pilleurs de tombes.
« Taotie, fais gaffe, ce genre de Tombeau Antique, surtout celui d'un noble, peut renfermer des mécanismes anti-pilleurs. Ne te fais pas avoir, »
avertit Tom, cheminant dans le couloir du tombeau, inquiet.
Taotie acquiesça : « T'inquiète, je gère ! »
Taotie frappa sa poitrine en fanfaronnant pour rassurer son équipe.
Les visages de Fang Xiaocao et des autres en disaient long — de grands sourires.
« C'est précisément parce que c'est toi qui gères qu'on s'inquiète, »
pesta Fang Xiaocao en son for intérieur.
L'expression de Tom à côté et celle de Colibri derrière lui étaient identiques.
Clairement, aucun des trois n'était très rassuré par le simple d'esprit Taotie.
Taotie se moquait des mines de trio de Fang Xiaocao ; il continuait d'avancer. Bien qu'il parût insouciant, il était manifeste qu'il restait prudent, sondant le chemin avec précaution.
Suivant le couloir dallé de pierres bleues, Taotie conduisit Fang Xiaocao et les autres sur environ un kilomètre.
À nouveau, deux Portes de Pierre apparurent devant eux.
Ces deux portes, comme les précédentes, étaient identiques, simplement plus minces.
Face à ces deux portes obstruantes, Fang Xiaocao et ses compagnons échangèrent des regards désemparés.
Taotie pinça les lèvres : « Bon, ben, j'ai tué la chauve-souris trop tôt. »
À ces mots, Fang Xiaocao roula des yeux.
Elle adopta une mine féroce et lança un regard venimeux à Taotie, le condamnant en silence.
« Parle plus de la chauve-souris ! »
« Si tu oses en reparler, on se ligue tous les trois et on te botte le cul ! »
Fang Xiaocao serra ses petits poings, le menaçant.
Taotie haussa les épaules et afficha un sourire insouciant.
« D'accord, d'accord, j'en parlerai plus… »
Dit Taotie gaiement.
« Maintenant, on fait quoi ? »
Fang Xiaocao adressa un regard glacial à Taotie, puis se tourna vers Tom.