Chaque fois qu'ils étaient confrontés à un ennemi nouveau et inconnu, les humains avaient instinctivement tendance à croire que son infériorité apparente ne serait que temporaire. Ils pensaient qu'il suffisait d'empiler équipements et effectifs, d'épuiser sans cesse les ressources — tant qu'on acceptait de sacrifier quelques vies en échange d'informations —, pour finir par percer les techniques de l'adversaire.
Cet état d'esprit était un mélange de confiance, d'arrogance et d'inertie.
Bien que personne ne l'avouât tout haut, la vérité était que beaucoup s'étaient psychologiquement préparés à la certitude d'une victoire finale, pourvu qu'ils avancent pas à pas, dans l'ordre.
Ce phénomène était particulièrement flagrant chez les officiers supérieurs.
Jusqu'à présent, cette stratégie collective semblait ne poser aucun problème, compte tenu de l'immense population de l'Empire, de son territoire étendu, de ses ressources abondantes et de ses savants hautement créatifs.
Tant que d'innombrables civilisations individuelles persévéraient dans leur dévouement, il semblait que le destin du groupe était voué à changer.
Mais c'était une illusion.
L'arrogance des décideurs les avait conduits à négliger l'importance de l'individu.
Même les individus eux-mêmes sous-estimaient leur valeur.
De sournois dangers se propageaient en silence.
Ce que les gens négligeaient, c'est que placer le groupe entièrement au-dessus de l'individu entrave le potentiel de croissance de ce dernier.
Lorsqu'on se retrouvait face à une situation où l'avantage technologique bâti par l'humanité s'évaporait du fait des mutations soudaines de l'ennemi et exigeait une capacité individuelle extrême, les gens étaient démunis.
Prenons le Tardigrade de Cristal comme exemple : s'il était invincible face à toute attaque en deçà d'un certain seuil, sacrifier davantage d'individus ne signifiait que les envoyer à la mort pour rien.
Il était possible que tout le monde finisse mort sans jamais trouver le moyen de vaincre le Tardigrade de Cristal, et que les humains n'aient d'autre choix que de recourir à la création d'une bombe d'annihilation géante pour assurer la destruction mutuelle.
Un tel aboutissement ne mènerait qu'à une situation perdant-perdant, sans vainqueur, que personne ne souhaitait.
« Appliquez la décision du capitaine Tiffany Bell : préchauffez le moteur et attendez le rapport de combat de première ligne. Tous, essayez s'il vous plaît de percer les défenses ennemies. » Quentin Cooper lut rapidement l'information de guidage et donna ses ordres sans hésiter.
Bien que les autres capitaines fussent perplexes, ils ne posèrent pas trop de questions et ajustèrent vivement leur état d'esprit, se préparant à exécuter un plan en apparence impossible — vaincre complètement le Tardigrade de Cristal en trente secondes et regagner la flotte.
« Exécutez le Plan A : test d'attaque de saturation totale. »
0,6 seconde plus tard, des centaines d'Armures de Combat visèrent simultanément un même point et lancèrent une attaque concentrée de niveau saturation.
La puissance des explosions combinées dépassa exponentiellement une simple addition et aboutit à une multiplication à décroissance linéaire.
La force explosive générée par des centaines d'Armures de Combat frappant un seul point était d'innombrables fois supérieure à l'opération en solitaire du Mille-Pattes des Montagnes, qui avait pourtant atteint le niveau d'un tir de canon principal de Cuirassé.
Trois secondes plus tard, l'explosion se calma partiellement, les Détecteurs composites reprirent fonction, et des soupirs de déception résonnèrent partout.
Le Tardigrade visé avait encore gonflé sous l'effet du bombardement concentré. Il mesurait désormais plusieurs kilomètres de long, et son extérieur brillait d'une lueur terne, mais sa vitesse restait constante, sans aucun signe de blessure.
Clairement, l'attaque de saturation avait échoué. Elle n'avait pas dépassé la capacité d'absorption d'énergie du Tardigrade de Cristal.
« Plan B : couverture par attaque physique. »
Des dizaines d'Armures de Combat équipées de convertisseurs masse-énergie haute performance ou de leurs propres armes de masse attaquèrent.
Cette fois, les soldats choisirent un autre Tardigrade.
Cinq secondes plus tard, ils battirent tous en retraite, les dents serrées, impuissants.
L'environnement autour du Tardigrade visé était à présent rempli d'une vaste quantité de particules fondamentales, qui continuaient de se désintégrer, revenant à leur état d'énergie fondamentale sous forme de vibrations.
Nouvel échec.
« Plan C : test d'armes spécialisées selon décisions individuelles. »
Certaines Armures de Combat équipées d'armes nouvelles non éprouvées avancèrent, tandis que quelques autres se replièrent, connectant leurs Modules d'Énergie en chaîne, préparant la synthèse et l'activation de la bombe d'annihilation pour un dernier coup désespéré.
Au bout de plusieurs secondes, le Plan C fit également faillite.
« Coordonnez les attaques individuelles selon vos propres décisions jusqu'à épuisement de l'énergie des Armures de Combat. Gagnez du temps pour la bombe d'annihilation ! » L'équipe de terrain entière accepta à l'unanimité de voter.
Au bout du compte, il ne restait plus que cela : tenter l'issue destructrice mutuelle.
À ce moment, l'Armure de Combat de Tiffany Bell acheva un court repos et fonça à nouveau en avant.
Son esprit tournait à toute vitesse.
Elle cherchait frénétiquement comment atteindre le niveau de l'Instructeur Taylor.
Parallèlement, elle s'interrogeait sur ce que signifiait vraiment l'instinct de survie.
Pourquoi rien n'avait-il changé, alors qu'elle avait identifié le problème ? Où se situait le souci ?
Qu'est-ce qui constitue vraiment le fait d'être dos au mur ?
Était-ce cela ?
Mais avait-elle vraiment tout donné ?
Qu'avait-elle encore mal fait ?
Devait-elle abandonner son obstination et se joindre au combat comme une simple soldate en Armure de Combat ?
Toutes ces questions tourbillonnaient dans l'esprit de Tiffany Bell, comme un chaos inextricable qu'on ne parvenait pas à démêler.
Mais, au final, elle prit une décision nette.
Je n'ai pas encore fait de mon mieux, je ne suis pas vraiment devenue une soldate en Armure de Combat.
Mais je ne peux pas attendre d'être morte pour découvrir mon vrai niveau, n'est-ce pas ?
Tiffany Bell serra les dents et appuya vivement sur le bouton de commutation.
La couche de protection de la chambre de chargement près d'elle s'ouvrit soudain, d'innombrables fibres sensorielles affluèrent par l'avant et s'enroulèrent autour de son corps, dotées à la fois de fonctions de liaison neuronale et de détection de micro-courants musculaires.
Après la connexion directe réussie entre le tronc cérébral de Tiffany Bell et le noyau d'intelligence du T100, elle ressentit un picotement au cuir chevelu et un courant lui traverser le corps.
Dans la nouvelle Armure Forgeron, la connexion entre le soldat et le noyau d'intelligence de l'Armure de Combat devint projection de pensée.
À ce stade, la conscience du cerveau humain se chevaucha profondément avec les données du Super-Cerveau Quantique, atteignant un effet de latence infiniment proche de zéro.