L'alarme surgit brutalement, le centre de commande ne parvint même pas à réagir à temps.
L'ennemi utilisa une technique de traversée spatiale que les humains n'avaient jamais vue auparavant. Ce n'était pas un saut, ni un vol à distorsion, ni la dernière technologie de trou de ver artificiel.
Lors de son activation, elle ne libéra aucune radiation ni fluctuation d'énergie. Les vaisseaux ennemis apparurent directement dans cette position mortelle, comme s'ils y avaient toujours été et que l'humanité les avait simplement ignorés.
Les humains comme leurs instruments présentaient un biais cognitif, et les lois de l'espace cosmique étaient en train d'être trafiquées.
Cette illusion tordue faillit faire s'effondrer les esprits du personnel du renseignement de la flotte.
Le commandant Quentin Cooper se calma rapidement et commença à élaborer un plan de combat entièrement nouveau, puis donna des dispositions tactiques spécifiques à l'équipe de Tiffany Bell.
Il confia trois tâches urgentes à l'équipe de Tiffany Bell.
Première, installer au plus vite un bouclier de type espace plié pour brouiller les communications ennemies ; deuxième, tout faire pour éliminer l'ennemi tout en testant ses capacités, et trouver tous les moyens possibles de l'empêcher de percer la dissimulation extérieure de la flotte ; troisième, gagner du temps pour que les autres équipes puissent réagir.
Cependant, avant que Quentin ne puisse transmettre les ordres, le service du renseignement avait déjà reçu les informations renvoyées depuis la ligne de front.
Tiffany Bell prit une décision sur le terrain.
White Elephant, Mountain Centipede et Tiffany Bell foncèrent en avant, pendant qu'Elsie et Nathan Rodriguez mettaient en place le premier bouclier spatial en coordination.
Quentin serra le poing avec approbation, songeant : « Bien joué. »
Il porta ensuite son attention sur les informations que Tiffany renvoyait.
« Nouveau type d'arme, d'origine végétale, 7,13 mètres de long, capacités inconnues. Projection de forme comme suit. »
L'image optique de l'ennemi apparut devant le personnel clé du centre de commande, du service du renseignement et du service de recherche.
Le biologiste s'exclama : « Comment cette chose ressemble-t-elle exactement aux tardigrades de la Terre ? »
Devant tous se tenait une créature ronde et dodue, au corps d'hippopotame, à huit pattes griffues, et à la tête en forme de noyau de valve.
Sans son corps transparent et sa grande taille, le biologiste aurait cru qu'il s'agissait simplement d'un tardigrade terrestre.
Le rapport d'analyse approfondie arriva rapidement. En calculant et analysant le spectre de lumière invisible transmis à travers le corps transparent du « tardigrade » sous le rayonnement de fond cosmique, les savants découvrirent une réaction de colonies de bactéries ZS à l'intérieur.
Parallèlement, la plupart des réactions organiques de son corps correspondaient aux caractéristiques fondamentales de la vie végétale.
La conclusion tomba : c'était un nouveau type d'arme créé par l'Observateur à Yeux Composés après avoir absorbé les caractéristiques physiologiques des tardigrades terrestres, incorporé des bactéries ZS, et fait éclore finalement via le fruit de la vigne géante.
Instantanément, le centre de commande partagea cette information avec l'équipe de combat spéciale en première ligne.
En plus des informations connues du rapport de renseignement, il y avait de nombreuses conclusions déductives tirées par les conseillers tactiques d'après les caractéristiques des tardigrades terrestres.
Par exemple, il pouvait survivre et fonctionner dans le vide, et sa surface corporelle était couverte d'un film d'eau.
Grâce aux propriétés du film d'eau, le tardigrade pouvait entrer en état de cryptobiose face à des environnements extrêmement hostiles, absorber des substances extérieures, y compris de l'ADN, et les incorporer à son propre corps, les utilisant comme énergie et matières premières pour réparer son propre ADN.
Parallèlement, il possédait naturellement une tolérance terrifiante aux radiations, aux hautes températures, aux ultra-basses températures et aux hautes pressions.
La modification par les bactéries ZS n'allait certainement pas être vaine, si bien que les conjectures des savants sur les capacités du « Tardigrade de Cristal » que l'équipe de Tiffany Bell affrontait actuellement furent amplifiées d'innombrables fois.
L'arrivée opportune du nouveau renseignement sauva la vie de Mountain Centipede.
Avide de faire ses preuves, Mountain Centipede s'approcha trop et déchaîna une salve de puissance de feu après avoir foncé en avant.
Il sembla qu'il blessait aisément le Tardigrade de Cristal sur tout son corps.
Cependant, juste au moment où il allait réduire davantage la distance, il reçut les nouvelles informations.
Alors, un avertissement traversa son esprit, et il battit prudemment en retraite.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que les Tardigrades de Cristal qu'il avait blessés plus tôt s'étaient complètement rétablis rapidement, et que leur taille avait encore gonflé, absorbant apparemment l'énergie portée par le système d'arme qu'il leur avait tirée dessus.
Tiffany Bell hurla à Mountain Centipede de rester calme et transmit la carte tridimensionnelle des flux d'énergie captée par le Système de Détection de l'Armure T100 au réseau de renseignement.
La carte des flux d'énergie montra qu'effectivement, il y avait eu des réactions de haute énergie quand les tirs de Mountain Centipede avaient frappé le Tardigrade de Cristal, mais après une brève expansion, seule une petite partie s'était propagée, et la majeure partie s'était évaporée comme une vache de boue entrant dans la mer.
Même l'énergie qui s'était propagée semblait être siphonnée comme l'écoulement d'eau autour d'un tourbillon.
Selon les courbes de niveau d'énergie, le Tardigrade de Cristal réduisait le niveau d'énergie dans sa zone proche de trois crans.
Les énergies de base telles que la chaleur, les radiations et l'énergie de marée quantique éparpillées dans l'univers affluaient vers le Tardigrade de Cristal automatiquement, comme l'eau coule vers un endroit plus bas.
Même si l'armure humaine restait complètement immobile, ne faisant rien, le simple fait d'être proche provoquait la vidange automatique des batteries d'énergie, et plus elles s'approchaient, plus l'énergie se vidait vite.
En quelques secondes de contact à peine, les réserves d'énergie de l'armure de Mountain Centipede avaient perdu 12 % supplémentaires.
Pourtant, l'auto-vérification de son armure ne donna aucune alerte. Mountain Centipede constata par inspection manuelle que, à mesure que l'énergie se vidait, de multiples paramètres tels que la surtension, le potentiel et l'intensité de réaction du module d'énergie antimatière avaient tous glissé de 12 %. La performance globale de son armure avait baissé, si bien que l'équipement d'inspection automatique de l'armure ne détecta aucune anomalie.