« Le premier, le troisième, le seizième… le cent cinquante-troisième escadron des forces spéciales, en position. »
En un instant, les ordres de Quentin Cooper furent transmis aux communicateurs de chaque chef d'escouade, puis décomposés en plans d'action détaillés.
La mission collective des trente-deux escouades consistait à éliminer l'énergie de détection à la surface du champ de bouclier et à réparer le contrôleur de stabilisation du champ qui avait dysfonctionné sous l'impact soudain des vignes végétales. Cela rétablirait le fonctionnement stable du champ de bouclier et empêcherait toute nouvelle fuite d'informations.
Pour ce qui était des détails de la mission, il fallait la diviser en plusieurs parties.
Certaines escouades devaient sortir du champ de bouclier pour minimiser le taux de dissipation d'énergie, en utilisant des dispositifs de neutralisation d'énergie pour éliminer progressivement l'énergie de détection.
C'était un travail très délicat. Une fois leur présence exposée, ils pouvaient attirer de plus importantes forces ennemies qui gardaient l'initiative.
La flotte ne pouvait alors qu'entrer rapidement en mode d'infiltration profonde et abandonner l'escouade exposée sur place, la faisant passer pour une petite unité de renseignement.
D'autres escouades devaient transporter du matériel d'ingénierie et effectuer des opérations minutieuses le long du bord du champ de bouclier, en remplaçant les pièces endommagées des contrôleurs de stabilisation.
Certaines escouades devaient quitter le champ de bouclier pour aller dans des zones encore plus avancées, chargées de la sécurité du périmètre afin d'empêcher toute nouvelle invasion d'autres nano-vignes.
En outre, d'après les expériences antérieures des combats contre les plantes, dès que les nano-vignes détectaient une anomalie, une petite troupe était immanquablement déployée pour enquêter plus avant.
Le nombre d'unités de combat de cette troupe à petite échelle comprenait généralement moins de cinquante unités et il s'agissait de la troupe d'élite Graine-Balle.
La mission principale de vingt-sept des trente-deux escouades était de se rendre sur les routes des troupes d'élite ennemies calculées par Star, le Cerveau Intelligent, d'établir des zones de brouillage de signal dans les plus brefs délais, puis d'anéantir l'équipe d'enquête avec une force écrasante.
Cela semblait facile, mais en réalité, c'était extrêmement difficile et dangereux.
C'était la frontière extérieure de la zone contrôlée par les plantes, où les réseaux quantiques humains seraient grandement perturbés et deviendraient instables.
Maintenant, les forces humaines tentaient de bloquer l'information ennemie et de mener des opérations secrètes.
Ces vingt-sept escouades seraient les plus éloignées du champ de bouclier, et leur temps de préparation ne serait pas fixe.
Bien que Star, le Cerveau Intelligent, puisse calculer la direction générale d'où l'ennemi apparaîtrait, il ne pouvait pas calculer l'heure exacte de son arrivée.
En toute probabilité, des rencontres mal préparées éclateraient. Si l'information était exposée, ces vingt-sept escouades devraient être abandonnées.
Pour les pilotes de mécha ordinaires, ce n'était qu'une perte d'armure, la personne restant dans la flotte.
Mais pour les guerriers blindés et les pilotes de mécha laissés pour compte, leur seule chance de survie était de percer la ligne de défense de la vie végétale dans la Galaxie Horizon et de retourner dans la Galaxie Witton.
C'était presque impossible.
C'était la réalité de l'Ère Spatiale, où chaque petite action nécessitait une planification extensive et une coordination complexe. La plus infime erreur entraînait la mort. Les vies humaines avaient toujours été insignifiantes dans l'immensité de l'univers.
Même les guerriers de classe S n'étaient pas irremplaçables.
Dans la Flotte Sans Nom, il y avait 150 millions de personnes et des dizaines de millions de guerriers.
Pendant ces deux ans, les guerriers de classe S progresseraient, mais dans le même temps, de plus en plus de guerriers recevaient des évaluations de classe S dans le système Song-313, devenant de nouveaux guerriers de classe S, prêts à reprendre le flambeau.
Un aspect intéressant de l'humanité était la facilité avec laquelle elle créait des changements qualitatifs par des changements quantitatifs. Lorsque le nombre d'individus atteignait un certain niveau, un génie au sens ordinaire devenait banal.
…
« Alors, notre travail, c'est juste de trimballer ces aspirateurs et de faire le ménage comme des concierges ? »
Dans la cabine de préparation au combat de l'escouade de Tiffany Bell, Mille-Pattes se plaignit d'un air morose avant de sauter dans son armure.
Parmi tous les guerriers de classe S, son score atteignait 21,35, le classant actuellement neuvième derrière Éléphant Blanc et sept autres.
Aux yeux de Mille-Pattes, il était né pour se battre. Maintenant, cependant, il devait faire du travail d'ingénieur, ce qu'il ne supportait pas.
Oliver Thompson, qui réglait l'armure au panneau de contrôle, haussa les épaules et dit : « Tu ne sais pas que notre tâche est la partie la plus critique de la mission globale ? »
« Merde ! Ce boulot, n'importe quel soldat-ingénieur de rang inférieur peut le faire. Pourquoi moi ? Je devrais être avec ceux du premier escouade, pour accueillir ces putains de bâtards en bois à coups de poing. »
Mille-Pattes continua de râler, mais personne ne lui prêta attention.
Johnny Gavin, un autre pilote de mécha, se concentrait intensément sur le réglage du programme prédéfini au panneau de contrôle.
Quant aux deux pilotes de mécha blindés, Tiffany Bell et Nathan Rodriguez, ils étaient déjà entrés dans leurs armures de combat respectives, effectuant les vérifications pré-action et programmant le plan d'action global.
Éléphant Blanc et Elsie, les deux guerriers, étaient également occupés à travailler avec le système d'auto-vérification de l'armure pour déterminer son fonctionnement global.
Voyant que personne ne faisait attention à lui, Mille-Pattes frappa avec colère la plaque de cuisse de son armure et sauta à l'intérieur.
Cinq minutes plus tard, Tiffany Bell, Nathan Rodriguez, Éléphant Blanc, Elsie et Mille-Pattes, ainsi que deux autres armures de combat individuelles programmées par Johnny Gavin et Oliver Thompson, sortirent du cuirassé et se dirigèrent vers le point de rassemblement désigné dans l'espace.
Après un bref repos et une réorganisation, plus de deux cents armures de combat humaines différentes libérèrent simultanément des champs de distorsion spatiale, formant un espace plié en forme d'olive autour de la couche externe de l'équipe.
Puis, sous la guidance de l'espace plié, l'équipe changea de direction et se rua vers la courbe au loin.
« Capitaine, dis-moi que t'as pas d'idées ? Peut-être qu'on n'aura vraiment jamais l'occasion de se battre, comme l'a dit le commandant Quentin Cooper, jusqu'à la fin de nos jours », lança Mille-Pattes à Tiffany Bell via le canal de la petite équipe, à mi-chemin.
Il était anxieux et essayait de pousser Tiffany Bell à porter secours aux vingt-sept escouades de combat après avoir accompli la mission de nettoyage.
Mais Tiffany l'ignora, disant froidement : « Si tu agis sans autorisation, je te le garantis, je ne t'aiderai pas au tribunal militaire. »
« Merde, une femme lâche. »
Mille-Pattes finit par se taire.
Ignorant Mille-Pattes, Tiffany continua de se concentrer sur le guide de mission de l'équipe devant elle.
Elle ne dirait pas à Mille-Pattes qu'elle ressentait la même déception.
Elle avait été un héros de combat très estimé dans la Galaxie Voyager. Elle était aussi une soldate d'élite respectée dans la séquence de combat de la Galaxie Witton, connue comme la déesse de l'avant-garde, invaincue en toute bataille.
Mais dans la Flotte Sans Nom, son aura s'était peu à peu effacée ces deux dernières années, plus magique, plus valorisée, sombrant lentement dans la médiocrité.
Bien sûr, elle avait des sentiments aussi.
Surtout parmi tous les guerriers de classe S, elle était la plus familière des caractéristiques des tribus végétales. Elle avait développé une réponse intuitive renforcée qu'il était difficile d'égaler.
En théorie, elle aurait dû diriger la mission elle-même, mais maintenant, elle et son équipe s'étaient transformées en ingénieurs sans même les qualifications pour se battre.
Elle ne pouvait pas en être satisfaite.
Mais elle devait serrer les dents dans l'obscurité, déterminée qu'un jour, elle réussirait l'évaluation de Tom et deviendrait une guerrière de premier plan comme l'Instructeur Taylor.
« Je ne décevrai personne ! »
Alors qu'ils arrivaient au bord du bouclier, songea-t-elle.
« Détachement. »
Murmura-t-elle.
L'équipe quitta alors l'espace courbé en forme d'olive formé par l'agrégation de l'équipe et apparut à contrecœur à l'extérieur du bouclier.
Bien qu'il y eût des directives prédéfinies dans le système de mission, et que les opérations à caractéristiques nodales fussent automatiquement complétées par le Système Intelligent, le rôle oral de Tiffany Bell en tant que capitaine était de rappeler à ses équipiers d'être prêts à entrer en état de travail.
À ce moment-là, ils pouvaient déjà voir à l'œil nu, au loin, la structure en fuseau végétale ressemblant à des cacahuètes.
Le réseau de vignes s'entrelaçait dans l'espace, une extrémité recouvrant l'énorme vigne de l'étoile Horizon, et l'autre poussant en sphère à partir de l'Étoile 768.
Comparé aux renseignements de quelques mois plus tôt, cette structure en fuseau végétal s'était considérablement étendue.
Devant le système de surveillance de l'armure de combat de l'équipe, un groupe d'énergie d'un violet profond adhérait au bouclier de la Flotte Sans Nom, et, à la fréquence d'un cœur qui bat, émettait vague après vague des ondes de choc.
Simultanément, les Johnny Gavin et Oliver Thompson blindés sortirent un dispositif de neutralisation long de six mètres et de 0,8 mètre de diamètre, et s'approchèrent lentement de l'énergie détectée.
Les cinq autres membres se dispersèrent rapidement et mirent en place de petits boucliers.
Au loin, les autres escouades continuaient d'approcher le fuseau végétal.
L'atmosphère dans l'espace était silencieuse et sombre.
Tout semblait fade.
Jusqu'à ce que l'alarme stridente retentisse soudainement.
Cela signifiait que l'escadron de reconnaissance ennemi était apparu, une dizaine de minutes plus tôt que prévu, et qu'il y avait une erreur sur la position.
À moins de dix kilomètres de l'escouade de Tiffany Bell, un trou s'ouvrit dans le vide, et plus de soixante objets transparents, chacun long de sept mètres, en émergèrent pour apparaître à seulement trois kilomètres de l'énergie détectée.
Les visiteurs n'étaient pas la Troupe Graine-Balle, mais un nouveau type de soldat jamais vu auparavant.