Quant à l'héritage de son propre âge, Harrison Clark avait mille spéculations.
Tantôt optimiste, tantôt pessimiste.
De nombreux scientifiques avaient effectué d'innombrables tests sur lui, mais aucun n'avait pu tirer de conclusion définitive.
Chez les Humains Galactiques, dont l'espérance de vie pouvait s'étendre à trois ou cinq cents ans, ou au minimum deux cents ans, les méthodes conventionnelles telles que l'âge osseux, les tests ADN, la détection de sénescence cellulaire et celle de division des cellules souches avaient peu de sens. Les tests au niveau quark étaient également d'un faible secours, le corps humain étant hautement aléatoire.
Dans les lignes temporelles précédentes, lorsqu'il se rendait au XXXIe siècle, il héritait directement du corps d'un autre Harrison Clark, puis le transformait et l'assimilait au sien.
Mais dans la neuvième ligne temporelle, il fut reconstruit à partir de ses propres restes.
De plus, dans les huit premières lignes temporelles, il ne vécut qu'un an à chaque fois, et même s'il y avait des écarts, ils n'étaient que d'un jour ou deux.
Comparé à l'espérance de vie de deux cents ans des Humains Galactiques, il se moquait bien de ces maigres huit ans de différence.
Mais cette fois, l'inattendu se produisit.
Il hérita de son propre corps et vécut au XXXIe siècle sous forme charnelle pendant cent quatre ans.
Bien que sa durée de vie fût bien plus longue que celle des gens ordinaires, on pouvait voir à l'œil nu qu'il avait bel et bien « vieilli ».
« Beaucoup de choses se sont passées cette fois, n'est-ce pas ? » demanda doucement Carrie Thomas.
Harrison Clark répondit avec un sourire : « Oui, beaucoup de choses. Nous nous en sommes tous deux bien tirés. »
« Je ne te demanderai pas les détails ; tu as tes projets. Va te laver, puis viens prendre le petit-déjeuner. »
« D'accord. »
Il semblait que Carrie Thomas sache qu'il avait besoin de solitude, car malgré les nombreuses questions qu'elle gardait en elle, elle les rangea et le renvoya se laver.
En fermant la porte de la salle de bain, Harrison Clark se regarda dans le miroir.
Il ne parvenait pas à se souvenir de la dernière fois où il s'était regardé dans un miroir ; c'était trop lointain.
Sa coiffure était la même qu'avant son départ, et ses traits n'avaient guère changé, mais une certaine vieillesse transparaissait dans ses sourcils et ses yeux.
Sa peau paraissait plus épaisse qu'avant, ses pores légèrement plus dilatés.
De fines pattes d'oie apparaissaient au coin de ses yeux, mais à peine visibles si on ne regardait pas de près.
Son apparence actuelle équivalait à celle d'un quadragénaire bien conservé, et il aurait même pu concourir pour le top dix des jeunes.
Avec une espérance de vie moyenne des Humains Galactiques proche de trois cents ans, ses cent trente-huit ans correspondaient à peine à trente-cinq ans en termes humains du XXIe siècle.
Désormais, son taux d'éveil génétique avait atteint 50 %, faisant de lui un Humain Galactique parfait.
Bien qu'il n'eût pas accès aux méthodes de test d'espérance de vie du XXXIe siècle, Harrison Clark estimait, d'après son expérience passée, avoir une chance de vivre jusqu'à cinq cents ans.
C'était dommage qu'il montrât déjà de légers signes de vieillesse en devenant un Humain Galactique parfait ; son apparence risquait de figer à ce stade, pour ne révéler les vrais signes du vieillissement que deux ou trois cents ans plus tard.
Harrison Clark estimait qu'il lui restait environ trois cents ans à vivre sur cette ligne temporelle.
Il trouva cela très bien.
Auparavant, il faisait trop jeune pour un « homme accompli » ; à présent, il avait enfin une apparence mature.
Logiquement, ses changements n'étaient pas si perceptibles ; 99 % des gens au monde ne sauraient sans doute pas faire la différence. C'était simplement que la première personne qu'il croisa à son retour était sa compagne de lit, Carrie Thomas, dont le sens de l'observation était tout simplement trop aigu.
Harrison Clark n'était pas d'ordinaire narcissique, mais cette fois, il se fixa dans le miroir pendant cinq bonnes minutes.
Il analysait minutieusement sa situation actuelle.
Puisqu'il était prouvé que son âge physique au XXXIe siècle serait hérité, cela signifiait que son jugement initial avait été gravement erroné.
Il n'avait pas des milliers de chances à gaspiller.
Plus il se rapprochait de la réussite au XXXIe siècle, plus il approchait d'une véritable mort par vieillesse, et donc de la perte de sa capacité de voyage dans le temps.
Il existait une méthode plus sûre : après chaque voyage dans le passé, il pouvait achever ce qui devait l'être, puis se suicider sans attendre pour mettre fin à l'expérience plus tôt.
Bien que cela semblât une solution, Harrison Clark réalisait maintenant sa propre importance pour les humains du XXXIe siècle.
Pour surmonter avec succès la double menace des civilisations d'ordre supérieur et des Observateurs à Yeux Composés, les humains avaient besoin de plus que de la technologie : ils leur fallait une détermination d'acier et une unité absolue dans l'exécution.
En d'autres termes, l'humanité du XXXIe siècle avait besoin de la guidance d'un grand leader, et ce leader était Harrison Clark.
Il n'avait pas le choix.
Alors, Harrison Clark commença à ressentir une véritable urgence au fond de lui.
Peut-être que la prochaine fois serait la dernière.
Harrison Clark se remémora le tourment intérieur qu'il avait éprouvé en errant dans le Bras d'Orion avec Freddy dans la ligne temporelle précédente.
À cette époque, il avait voulu se suicider plus d'une fois, mais ne supportait pas de gâcher les efforts de Freddy, alors il décida de tout miser.
Finalement, il attendit les innombrables résultats de Freddy, la Formule Unifiée Suprême, tous les gens de la Galaxie de l'Ombre, et l'explosion technologique de l'entrée de l'humanité dans une civilisation de quatrième classe.
Ainsi, il avait à la fois perdu et gagné son pari.
Quand on lui demanda s'il avait des regrets,
Sa réponse fut non.
En tant que parieur qui mise tout au quotidien, il était déjà prêt à payer le prix.
Harrison Clark fixa le miroir d'un air absent et réfléchit sérieusement pendant une dizaine de minutes supplémentaires.
Il mit lentement de l'ordre dans ses pensées et prit une décision.
Alors que la vérité sur l'héritage de son âge se révélait, lui comme le raccourci de l'humanité avaient atteint leurs limites.
Ainsi, la prochaine ligne temporelle serait la grande bataille, la sienne comme celle de l'humanité.
Cette fois, je deviendrai un véritable leader parfait et mènerai tout à l'extrême absolu.