De ce point sur Neptune jusqu'au bord du District 5 sur l'orbite face au soleil, la distance est de 4,9 milliards de kilomètres, nécessitant 2 450 sauts, pour un temps estimé de 122,5 secondes.
C'est la situation la plus idéale.
Mais Harrison Clark ne pouvait pas être assez fou pour sauter en ligne parfaitement droite à une telle fréquence ; il serait devenu une cible vivante.
Avec un temps de gel de 0,00005 seconde et un schéma de mouvement constamment exposé, il fonçait vers la mort à la vitesse de la lumière.
Cependant, avec environ 1 200 secondes restantes avant que le testeur ne soit détruit par le Dôme, il disposait d'un temps relativement ample pour opérer et établir un plan à long terme.
Avec son implication personnelle, l'objectif central de l'opération T1 fut immédiatement ajusté.
D'énormes think tanks tels que l'Institut de Planification Stratégique, le Centre de Commandement, le Centre d'Intelligence Artificielle, le Bureau de Planification de l'Institut des Sciences, l'Académie Consultative du Sage, Star et Freddy furent tous mis en branle pour préparer de nouveaux plans, s'efforçant de maximiser l'effet de couverture avec les ressources actuellement limitées.
Sur les 200 millions de troupes déployées précédemment, il n'en restait plus que 30 millions, et le nombre d'unités de combat habitées était tombé à 6 millions.
En raison de l'assaut de plus en plus fort de nouvelles Mantes-Lame traversant le Dôme, les pertes d'unités de combat intelligentes sans pilote augmentèrent spectaculairement. Cela simplifia l'environnement du champ de bataille, augmentant considérablement la difficulté de l'avance dissimulée d'Harrison Clark.
L'approche la plus conservatrice et la plus stable aurait bien sûr été de continuer à envoyer des renforts, en adoptant la posture d'une stratégie de ravitaillement supplémentaire.
De nombreux soldats du Corps de l'Ombre Pliée et du Groupe de Combat Lame Brisée se portèrent volontaires, mais la plupart de ces demandes furent rejetées.
Quelle que soit la rapidité de la mobilisation des troupes, elles ne pouvaient pas suivre la situation actuelle. Continuer à envoyer du monde ne ferait qu'entraîner plus de morts.
De plus, de tels déploiements massifs et aveugles risquaient d'exposer les véritables intentions, soumettant le testeur précaire à un examen minutieux.
Par conséquent, seule une petite équipe de membres forts des opérations spéciales peut être dépêchée pour coordonner avec Harrison Clark, fournissant à peine une apparence de couverture.
Au quartier général, les gens du Département de Stratégie Contemporaine continuaient de faire du tapage, s'opposant fermement à l'implication personnelle d'Harrison Clark dans la bataille.
« Nous n'avons plus que si peu de troupes de couverture, et peu importe la force du Sage, ce n'est qu'une seule personne, il y a une limite. C'est trop tiré par les cheveux. J'admets qu'on a déjà beaucoup gagné cette fois, mais ce n'est pas encore le tout dernier moment. Selon les dernières découvertes de la topologie espace-temps, nous finirons par être vaincus cette fois-ci. S'il meurt au combat, ne serait-ce pas dire que notre persévérance continue perdrait son sens ? L'existence de tant d'entre nous dépend de lui seul ; nous ne pouvons pas le laisser prendre des risques, il fait trop dans l'individualisme et l'héroïsme. »
Le Ministre du Département de Stratégie répéta son point de vue et regarda les autres d'un air suppliant.
Cependant, tant Nora Camp que la Ministre du Département de Planification Historique Wendy Brittney ignorèrent sa proposition.
À ce stade, après 2 400 sauts continus, il ne restait plus que 100 millions de kilomètres entre Harrison Clark et le Dôme.
Un petit nombre de forces de l'opération T1 avançaient encore, mais la densité de personnel avait chuté de façon significative par rapport à avant.
La proportion des forces ennemies et amies avait changé, et la situation devenait de plus en plus défavorable.
Devant le système d'intelligence de champ de bataille d'Harrison Clark, une grande quantité d'informations était synchronisée en temps réel.
Il consacrait la moitié de son attention au système d'intelligence et l'autre moitié aux informations optiques devant lui.
Son schéma d'action ne faisait pas partie du plan de l'opération T1, et l'État-Major lui fournissait maintenant plusieurs options de route.
Par exemple, faire exploser un rocher dans la ceinture d'astéroïdes d'abord, puis se mêler aux débris pour tenter une approche silencieuse.
Ou se déguiser en drone sans pilote ordinaire, effectuer des manœuvres conventionnelles et changer de lignes d'avance, misant purement sur la chance.
Alternativement, rappeler des milliers de combattants de l'opération T1 et encore plus d'unités sans pilote pour former un écran de fumée humain éphémère devant la route d'Harrison.
Il y avait beaucoup de plans, et chacun semblait pouvoir réussir.
Mais Harrison Clark n'en choisit aucun.
Après un bref moment de réflexion, il décida de ne faire confiance à personne, sauf à lui-même.
Il combinerait un vol pseudo-courbe régulier avec une propulsion par moteurs moyens pour avancer en polyligne forcée, sans brider sa puissance.
La raison pour laquelle il ne continuait pas à sauter était qu'il était entré dans la zone de combat centrale.
Même pour lui, il y aurait encore un temps de gel de 0,00005 seconde après chaque saut, ce qui pouvait facilement être pisté et abattu.
Il vit les résultats de ceux qui avaient misé sur le déguisement et la chance, comme Needham Brown et d'autres combattants.
Il voulait voir s'il pouvait contrer les capacités extrêmes de l'ennemi avec les extrémités humaines.
Harrison Clark donna un ordre intérieur à Star.
« Star, à partir de maintenant, tu me rendras compte en continu de la situation de pré-visée des canons brise-étoiles des navires ennemis captée par les signaux optiques. »
Star : « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Rien, je veux voir si je peux me fonder sur tes données pour fournir une base de prédiction et faire une réaction rapide. »
Star : « Hein ? N'importe quoi. Il y a maintenant 40 000 canons brise-étoiles des vaisseaux prisme qui visent le District 5, et si tu te montres trop performant, il n'y a pas d'exception à être visé par les 40 000 canons à la fois. L'Observateur à Yeux Composés connaît ton importance.
« Chaque canon tire une fois toutes les 10 minutes. Par conséquent, dans 10 minutes, tu seras visé par 40 000 faisceaux de canons brise-étoiles — une moyenne de 66,67 fois par seconde. Cela signifie que tu dois effectuer 66,67 changements de direction sous-lumineux par seconde. Bien que l'assistance intelligente ici puisse réagir, ni toi ni ton équipement ne pourriez supporter une telle pression. Ton équipement a 80 % de chances de se disloquer. »
Harrison Clark rit : « Ce n'est que 80 %, non ? Il reste bien un taux de réussite de 20 % ? Je l'ai déjà dit, 20 % c'est 100 % pour moi. Je comprends la situation de l'équipement que tu mentionnes, mais cette armure de combat de type Sage sur mesure a été spécialement renforcée. Si je maintiens la manipulation en polyligne dans un état relativement fluide, elle ne se disloquera pas si facilement. Je vais maximiser l'effet de réduction d'impact de la couche de membrane pseudo-courbe. »
« Attends un instant… »
La seconde d'après, Star se tut car Harrison avait déjà commencé sa charge à vitesse sous-lumineuse de manière déraisonnable.
Le coup de folie du Sage choqua tout le centre de commande.
Sur la carte stellaire simulée, une épaisse ligne verte représentant le Sage traçait une courbe sinueuse dans l'univers, avançant continuellement.
Avec une élan irrésistible, la courbe s'étirait vers l'avant et se rapprochait de plus en plus du Dôme.
Cette mobilité stupéfiante déclencha instantanément la réaction de 40 000 canons brise-étoiles, les vaisseaux prisme changeant de direction et leurs bouches convergent vers sa route.
« Que fait Seigneur Sage ? A-t-il perdu la raison ? »
Quelqu'un au centre de commande ne put plus contenir ses nerfs agités et appela dans la panique.
Mais les autres ne répondirent pas au cri ; au lieu de cela, ils serrèrent les poings, enfoncèrent les orteils dans le sol, et fixèrent la carte stellaire intensément.
Le premier canon brise-étoiles tira.
La silhouette d'Harrison Clark, comme une feuille à la dérive sur le point d'être heurtée par une voiture lancée à toute vitesse, oscilla doucement sur le côté, l'esquivant juste.
Le canon brise-étoiles traversa la galaxie, finissant par percuter un astéroïde malchanceux de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre à l'intérieur.
L'astéroïde explosa dans un boum assourdissant, mourant d'une mort injuste.
Puis le second, le troisième… le millième…
De plus en plus de canons brise-étoiles formèrent un réseau de feux croisés, essayant de bloquer le passage d'Harrison Clark, une simple unité de soldat individuel.
La tactique du marteau-pilon pour écraser une mouche était exactement cela.
Même Wendy Brittney, qui vénérait aveuglément Harrison Clark à l'extrême, fut choquée sur place : « Qu'est-ce qu'il essaie de faire au juste ? De plus en plus de canons brise-étoiles le ciblent ! »
Juste à ce moment, la voix de Daniel Thompson résonna soudain dans le centre de commande principal.
« D'après ma compréhension de Seigneur Sage, il achète délibérément du temps pour les autres combattants de l'opération T1. Les autres ne sont plus menacés par les canons brise-étoiles. Je suggère d'intensifier immédiatement notre offensive, d'accélérer les tests des autres armes, et de détruire plus de Mantes-Lame pour étendre le Groupe de Combat Lame Brisée ! C'est son vrai but, il veut plus que de simples résultats de test, il veut que plus de gens survivent, et aussi remporter plus de victoires pour nous. »
Un instant, une vague de regret déferla sur tous les membres de la chaîne de commandement.
Personne ne s'y était attendu.
Tous pensaient autrefois que l'écart entre Needham Brown et Harrison Clark était négligeable.
Qui aurait pu s'attendre à ce qu'en fait, une légère différence conduise à une telle divergence massive.
En réalité, même Harrison Clark le regretta.
S'il avait été plus assertif dès le début et s'était rendu lui-même sur le champ de bataille, peut-être…
Malheureusement, il n'y a pas de si dans la vie, ni de remède au regret.
Puisque c'est arrivé, pas la peine de s'y attarder — fais juste tout ce qui peut être fait.
Un jour, tous ces regrets pourront être compensés.
Continue !
Esquive, esquive, et esquive, puis esquive encore !
Une moyenne de 68 changements de direction par seconde !
Ne jamais faire d'erreur, et ne jamais révéler de schémas évidents.
Harrison Clark remit tout à ses instincts.
Avant son arrivée, son monde n'était que vide.
Soit mourir sur la route vers l'avant, soit viser une grande victoire.
Hum !
Sans qu'il le sache, 573,6 secondes s'étaient écoulées, et il avait réussi à arriver à une distance de 2 millions de kilomètres du dôme.
Ensuite, il effectua son premier saut de distorsion et s'arrêta précisément à 3 mètres à l'intérieur du dôme, à seulement 2,7 mètres de l'instrument de test. Cela semblait presque à portée de main.
Cependant, il ne pouvait pas bouger pour l'instant, car il était frappé par la rigidité cadavérique inévitable qui durait un dix-millième de seconde après un saut de distorsion à courte portée.
Mais…
Soixante-six des plus de quarante mille canons brise-étoiles qui visaient sa position pour la seconde suivante étaient fixement braqués sur l'emplacement de sa manœuvre régulière juste avant le saut de distorsion.
Auparavant, l'Observateur à Yeux Composés avait sans relâche utilisé les canons brise-étoiles à haute intensité, essayant d'infliger le maximum de dégâts aux humains en un temps le plus court possible.
Malheureusement, cela joua parfaitement dans le piège à schémas d'Harrison Clark.
Lorsqu'il effectua un saut de distorsion soudain après une manœuvre régulière, il prit l'Observateur à Yeux Composés au dépourvu.
Si l'Observateur à Yeux Composés n'avait pas insisté pour utiliser un schéma de tir simultané régulier avec les canons brise-étoiles et en avait plutôt maintenu plusieurs centaines en réserve, ils auraient peut-être pu s'activer rapidement et attraper Harrison Clark pendant sa période de rigidité.
Mais maintenant, l'opportunité était perdue.
Il fallait au moins 0,1 seconde de plus pour compléter la rotation et le tir du canon, ce qui était plus que suffisant pour Harrison Clark.
C'était comme un tir à la corde, où un côté lâche soudainement, faisant tomber l'autre à plat sur les fesses.
Clac !
Au moment où la période de rigidité prit fin, une corde métallique jaillit soudain de l'armure de combat Ombre Pliée d'Harrison Clark.
Le crochet électromagnétique au bout de la corde s'accrocha à l'instrument de test.
Le treuil rugit en action, et 0,01 seconde plus tard, l'appareil de test chargé de l'échantillon fut aspiré dans la soute de l'armure de combat d'Harrison Clark.
Sans regarder en arrière, Harrison Clark fonça vers le cœur de la galaxie.
Il ne gâcha pas une seule seconde, n'eut pas le temps de jeter un coup d'œil au vide où Needham Brown était tombé.
Au centre de commande principal, Nora Camp avait déjà donné de nouveaux ordres à l'avance.
Ses ordres étaient les suivants :
« Toutes les bases de missiles du District 5 videront leurs réserves d'armes dans les plus brefs délais, fournissant une couverture parfaite à Seigneur Sage. »
L'array de missiles se dirigeait maintenant directement vers Harrison Clark, tandis que les minuteurs de détonation automatique à l'intérieur des missiles s'égrainaient.
Au moment où Harrison Clark passa près des centaines de milliards de missiles, les explosions derrière lui embrasèrent toute la Ceinture d'Astéroïdes Cinquième District.
Les flammes se répandirent dans le vide.
C'était un gigantesque « nuage de feu » artificiel d'un diamètre de 2 milliards de kilomètres.
La décision de Nora Camp ferait perdre au District 5 50 % de sa force défensive pendant au moins les trois prochains jours.
Cependant, tant qu'elle assurait la couverture du retour réussi d'Harrison Clark, n'importe quel prix valait la peine d'être payé.
Nora Camp, le visage rougeoyant, serrait les dents en fixant la projection de la carte stellaire.
Depuis des années, depuis qu'elle avait rejoint l'armée, le cœur de Nora Camp était toujours resté calme comme l'eau, même lors de ses précédentes parties d'échecs, son état d'esprit était en fait très stable.
Beaucoup de gens l'avaient critiquée pour être trop froide et indifférente.
Mais maintenant, son cœur n'avait jamais battu si vite, ni n'avait jamais été si intense.