Whoosh !
Huit minutes plus tard, Harrison Clark esquiva le dernier rayon du canon brise-étoiles qui le poursuivait et glissa rapidement derrière les couches de boucliers géants.
Succès !
…
Nora Camp poussa un long soupir, s'essuyant les yeux en silence.
Sans qu'elle s'en rende compte, ses yeux se remplirent de larmes.
On se souvint de la façon dont Harrison Clark s'était comparé à une fourmi venimeuse avant de partir, ainsi que de la phrase : « Même les fourmis luttent pour survivre. »
Face à l'abattage indistinct de l'ennemi, même les fourmis faibles et minuscules ont le droit de résister.
Carrie Thomas, l'artiste la plus accomplie du XXIe siècle, avait dit un jour :
« Les fourmis ne sont pas une race humble qu'on peut piétiner à volonté. Nul ne sait si l'une d'elles franchira le pas de la mutation. Tant que le venin est assez puissant, une fourmi peut tuer un homme. »
« Sans aucun doute, le Seigneur Sage est la fourmi venimeuse mutée dans notre nid. Il nous mènera pour mordre les Gens à Yeux Composés jusqu'à la mort », remarqua Wendy avec nostalgie.
« Exact. »
…
Science City souterraine sur la Terre de l'Ombre.
Laboratoire privé et top-secret de Freddy.
Bien que « Petit Freddy » soit parti, son laboratoire n'avait cessé de grandir.
Dès que Harrison Clark rapporta l'appareil de test, des centaines de membres du personnel se ruèrent pour le récupérer.
C'était le territoire de Petit Freddy, mais Harrison n'y était pas entré en invité.
Les deux communiquaient actuellement de manière simple via le système de connexion neuronale de leurs armures de combat.
Comparé à vingt-huit mois plus tôt, Petit Freddy paraissait plus jeune, tout comme lors de leur première rencontre.
Il aimait probablement cette apparence plus que toute autre.
De nos jours, l'expression de Freddy était plus froide qu'autrefois, et ses émotions bien moins abondantes et changeantes.
Star avait dit qu'après être devenu une Intelligence Quantique, s'il choisissait de conserver la créativité humaine, sa structure logique s'effondrerait inévitablement.
Évidemment, la première chose que Petit Freddy perdit fut les émotions humaines qu'il avait à peine acquises.
Sa mémoire restait intacte, mais il avait sans s'en rendre compte oublié beaucoup des changements émotionnels qu'il avait connus.
Autrefois, Petit Freddy pouvait se disputer avec Star pour savoir qui avait « cocufié » l'autre, mais cela appartenait déjà au passé.
À présent, hormis le fait de pouvoir encore communiquer avec Harrison et Star, les conversations de Petit Freddy avec les autres étaient d'une concision extrême, ne voulant pas gaspiller de puissance de calcul à dire un mot de plus.
Cette situation empirait de jour en jour.
Harrison pouvait voir ces changements, mais il ne pouvait rien y faire.
Heureusement, Petit Freddy conservait sa concentration sur le travail, et des changements apparemment désavantageux amélioraient en fait son efficacité.
« Petit Freddy, combien de temps estimes-tu qu'il faudra pour terminer ? Jusqu'où peux-tu pousser ton projet ? » demanda Harrison avec anxiété.
Petit Freddy secoua la tête : « Je ne peux pas achever le calcul. »
« Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Harrington fut véritablement furieux et frustré par cette déclaration.
Tu as dit que le calcul n'était plus qu'à une étape, et qu'il nous fallait rassembler des données expérimentales pour l'Opération T1.
Maintenant, tant de gens ont sacrifié, même Needham Brown est parti, et ta remarque désinvolte « ne peut pas achever » balaye tout le monde ?
« Si nous parvenons à calculer la Grande Formule Unifiée, nous pourrons percer complètement le noyau de la tribu égyptienne et la coque du Vaisseau Prisme, trouver un moyen d'ouvrir le Dôme, et donner à nos vaisseaux la capacité de voler plus vite que l'Observateur à Yeux Composés. Mais cette dernière étape est trop difficile. Tu devrais comprendre à quel point il est dur de passer de 99,99 % à 100 %. Tu es à 100 %, Needham Brown est à 99,99 %, mais l'écart entre vous n'a jamais été comblé. Je sais comment faire et peux construire un cadre de calcul complet, mais pour achever ce calcul final, il faut que toute notre puissance de calcul actuelle tourne de façon stable pendant mille ans. Il n'y a pas le temps. Avec la force d'attaque actuelle des Gens à Yeux Composés, la Galaxie de l'Ombre ne peut tenir que sept jours de plus. D'ici là, nos Cuirassés Prisme de Mercure seront détruits. »
Freddy s'expliqua longuement auprès d'un non-technicien, ce qui était rare, et seul Harrison pouvait obtenir ses explications à présent.
Harrison tomba dans un long silence.
Au bout d'un moment, il dit enfin : « Petit Freddy, tu veux dire que tu as trouvé la méthode, mais qu'il n'y a pas le temps. »
« Ce n'est pas seulement mon mérite, mais les efforts combinés de toute l'Académie des Sciences de la Galaxie de l'Ombre et de tous les chercheurs de l'Empire Morrowind au cours des derniers siècles, travaillant ensemble depuis différents domaines et achevant tout le travail préliminaire. Martha Owen et moi ne sommes que les organisateurs finaux. »
Harrison Clark poussa un profond soupir. « Hélas. »
Mille ans.
On était déjà en 3121, mais il faudrait encore mille ans pour atteindre 4100.
Il ne pouvait pas attendre si longtemps.
« Frérot, je reprends le boulot s'il n'y a rien d'autre. Même si communiquer avec toi ne consomme que 5 % de ma puissance de calcul, gagner du temps vaut mieux que rien. »
Harrison Clark rétorqua : « Comment économiser mille ans ? Ne dis pas n'importe quoi ! »
Freddy, qui avait apparemment perdu la capacité d'afficher des émotions, sourit soudain légèrement. « Même si c'est une lutte sans sens, il faut avancer. Cette citation vient de l'homme de lettres du XXIIIe siècle Prandelli. Mais Prandelli a écrit ce sentiment après avoir lu L'Amant. Frérot, cette citation parlait à l'origine de toi. »
Sur ces mots, l'ombre de Freddy disparut brusquement, laissant Harrison Clark seul sur la place de la montagne au-dessus de la base, perdu dans ses pensées.
Son système de communication d'armure de combat reçut une autre demande d'appel, cette fois du centre de commande. Ils l'invitaient probablement à une réunion.
Harrison Clark activa son moteur, s'éloigna de la Terre et fit une brève pause dans une station spatiale au hasard tout en assistant à une vidéoconférence.
Freddy avait déjà expliqué la situation.
Ce n'était pas que l'Opération T1 fût dénuée de sens ; c'est juste que l'écart entre le résultat final espéré et les attentes initiales était trop grand.
Mais on ne pouvait pas blâmer Freddy ; après tout, il n'avait jamais promis que l'achèvement du test apporterait immanquablement une révolution technologique immédiate.
À ce stade, les combats dans la ceinture d'astéroïdes avaient repris, et d'innombrables Canons Brise-Étoiles perçaient progressivement les défenses extérieures de l'humanité comme on épluche les couches d'un oignon.
Sans plus aucune retenue, la production des Vaisseaux Prisme tourna à plein régime, transformant les Mantes-Lames en unités jetables, de la chair à canon.
L'Observateur à Yeux Composés déploya jusqu'à vingt millions de Mantes-Lames dans le Dôme d'un seul coup.
Bien que l'Observateur à Yeux Composés subît un taux de pertes d près de 30 % à chaque saut à travers le Dôme, il était bien protégé et pouvait déployer confortablement sa force militaire sans se soucier des pertes.
Il n'avait qu'à en produire davantage selon les besoins.
L'Observateur à Yeux Composés avait formé un nouveau schéma de combat : les Canons Brise-Étoiles ciblent les unités clés, tandis que les Mantes-Lames balaient les rangs et moissonnent la récolte.
Bien que les humains soient désormais capables de tuer efficacement les Mantes-Lames, de nombreuses unités importantes étaient devenues des cibles, entraînant des pertes significatives.
Même avec le nouveau Système de Développement Rapide de l'Énergie Stellaire fonctionnant à pleine capacité dans l'orbite de Mercure, produisant davantage d'équipements intelligents sans pilote, les pertes restaient trop difficiles à compenser.
Freddy n'avait pas tort ; sous les tactiques parasites de l'ennemi, la Galaxie de l'Ombre ne pouvait tenir que sept jours au maximum.
L'atmosphère de la réunion était lourde.
Aucune solution efficace ne fut discutée.
Jusqu'à ce que des progrès soient réalisés au sein de l'Académie des Sciences, tout était vain.
Étonnamment, face à de si funestes circonstances, personne ne semblait abattu.
Sans comparaison, il n'y a pas de concept de progrès.
Avec la comparaison, ils pouvaient au moins trouver du réconfort dans leurs propres réalisations.
Face à la mort, tous semblaient sereins.
Même après la chute de la Galaxie de l'Ombre, il faudrait encore au moins quelques siècles à l'Observateur à Yeux Composés pour balayer et éliminer complètement tout le Bras d'Orion de l'humanité.
Les gens avaient le sentiment que dans la Neuvième ligne temporelle, ils avaient fait assez bien.
Harrison Clark réfléchit un instant, mais ne prononça pas de discours enflammé.
Comme tout le monde, il était calme et posé, disant d'un ton paisible : « Mesdames, Messieurs, bien que nous ayons été battus, il n'y a pas de honte à nos efforts. Merci à tous. »
La réunion fut levée.
Y avait-il vraiment des regrets ?
Harrison Clark ne savait pas trop dire.
On lui avait accordé vingt-huit mois à passer avec Nora Camp au lieu de douze, mais son ventre restait plat, sans le moindre signe d'amélioration.
Les tentatives précédentes de cryoconservation des cellules avaient aussi échoué totalement.
S'il n'y avait pas eu l'indice d'évaluation détaillé de l'Institut de la Vie montrant que la probabilité de les voir réussir à concevoir ensemble était encore d'une sur dix mille, Harrison Clark aurait cru qu'il y avait un problème.
Après la réunion, Nora Camp envoya à Harrison Clark un message confidentiel : « Tout à l'heure, l'Institut du Sage et la station spatiale du centre de commande ont achevé leur amarrage. Tu dois venir en personne, Harrison. L'Institut du Sage et l'Académie des Sciences ont un arrangement top-secret. Dans trois jours, tu devrais voir les résultats. »
Harrison Clark fut légèrement ravi.
Avaient-ils encore des tours dans leur manche ?