Dans l'immense arène d'entraînement réel construite dans l'Ombre de Jupiter, Needham Brown et Harrison Clark, portant un équipement identique, se faisaient face, suspendus dans les airs.
Il s'agissait d'un exercice de combat à huis clos qui ne serait pas annoncé au monde extérieur. Seuls les membres d'élite du Corps de l'Ombre Pliée et du Groupe de Bataille Lame Brisée patrouillant près de l'Ombre de Jupiter pouvaient recevoir la diffusion à courte portée du signal d'onde longue pour regarder la vidéo en direct.
Pour les autres, il faudrait attendre que les deux aient terminé leur combat d'entraînement avant de pouvoir consulter le matériel pédagogique compilé par l'équipe d'instructeurs dirigée par Daniel Thompson.
Lors de leurs précédents affrontements, il n'y avait jamais eu de vainqueur ni de vaincu. Après tout, cela se terminait invariablement par Needham Brown porté hors du terrain.
Mais cette fois marquait le plus grand défi qu'Harrison Clark ait jamais dû relever car, dans dix heures, Needham Brown devrait partir.
Harrison Clark devait donc contrôler l'étendue des blessures de Needham Brown pour qu'elles puissent être soignées en dix heures, ce qui était difficile, sachant à quel point il deviendrait fou une fois le combat engagé.
Harrison Clark pensait que les autres, craignant que Needham Brown ne meure et échoue dans sa mission, ne laissant personne pour s'entraîner, avaient délibérément demandé un match en un contre un aujourd'hui.
Il n'était pas sûr que ce soit pour l'entraîner, lui, ou eux-mêmes.
Avant l'entraînement, Harrison Clark vérifia d'abord l'état de l'autre.
Au cours des vingt-huit derniers mois, il avait essayé de nombreux nouveaux résultats mis au point par l'Académie des Sciences de l'Ombre.
Peut-être était-ce parce que son potentiel génétique était vraiment élevé, ou parce qu'il avait parcouru de nombreux systèmes planétaires dans le Bras d'Orion, exposant son cerveau à trop de champs quantiques stellaires différents. Cela pouvait aussi venir de son utilisation continue de moteurs à distorsion à son arrivée, suivie de l'utilisation intensive du moteur à distorsion lors des entraînements ultérieurs, qui avait réactivé certains de ses gènes dormants.
Grâce à ses répliques de thé artisanales, son éveil avait désormais atteint 48,76 %, presque au même niveau que Needham Brown, qui progressait régulièrement grâce à l'utilisation continue de l'Armure de Combat à Distorsion et avait atteint 48,78 %.
L'éveil de Brown avait toujours été légèrement supérieur à celui d'Harrison Clark, ce qui expliquait pourquoi il ne s'avouait jamais vaincu après avoir perdu face à lui.
« Cette fois, je ne perdrai pas contre toi », grinca des dents Needham Brown.
« Ne sois pas comme ça. Il faut que tu te contrôles. Si tu te blesses vraiment gravement et qu'il ne te reste plus qu'une tête, je devrai peut-être aller moi-même sur le front. »
« N'est-ce pas ce que tu espères ? »
Surpris un instant, Harrison Clark acquiesça imperceptiblement. « Tu m'as eu. »
« Continue à rêver ! C'est impossible ! »
Treize minutes plus tard, les deux sortirent du terrain d'entraînement côte à côte.
Fait intéressant, tous deux étaient frais et extrêmement satisfaits.
« Daniel Thompson, qu'en penses-tu de ces deux-là ? Même s'ils ont livré un match serré, pourquoi ont-ils l'air tous les deux si satisfaits ? Le Général Brown pourrait être content d'avoir enfin rattrapé Harrison Clark, mais pourquoi Harrison Clark est-il si content ? » s'interrogea l'adjoint du chef instructeur.
Daniel Thompson rit. « Vous ne comprendriez pas. »
« Alors dis-le-nous, instructeur », insistèrent les autres.
Daniel Thompson se contenta de sourire et garda le silence, indiquant que ses pensées resteraient difficiles à transmettre.
Dix heures plus tard, l'Opération T1 débuta officiellement. Needham Brown partit discrètement avec deux millions de soldats, se dirigeant vers différentes destinations dans le Cinquième District de la Ceinture d'astéroïdes.
Selon les renseignements de suivi, il y avait le moins de Canons Brise-Étoiles dans le District 5, ce qui en faisait une opportunité optimale pour une percée.
À ce stade, 50 000 Canons Brise-Étoiles étaient répartis uniformément autour du système solaire, maintenant une fréquence de tir stable d'un coup toutes les 10 minutes pour créer un champ de mise à mort.
Heureusement, les nombreuses mesures de défense préparées par les humains avaient efficacement bloqué la puissance destructrice des Canons Brise-Étoiles.
Couche après couche de feuilles de métal protectrices entravaient grandement la puissance des Canons Brise-Étoiles.
La capacité de production centrale au sein du système solaire était temporairement indemne.
Furtivement, de petites unités de combat humaines traversèrent rapidement les couches de feuilles de métal protectrices, de plus en plus de rapports d'information revenant.
Trente-trois millions d'unités de combat furent divisées en un million d'équipes, avec 33 personnes par équipe.
La route d'avance de chaque équipe suivait strictement la planification détaillée de l'Opération T1.
Les cartes de routes s'entrelacèrent en une vaste toile fine.
« Formation des Vaisseaux Prisme stable, aucun mouvement à grande échelle détecté. »
« Canons Brise-Étoiles tirant à fréquence stable. La Base de Missiles X8231 dans le District 5 vient d'être détruite, rapport d'autres dommages de combat... »
« Le Navire-Mère Niveau Ciel et Abîme n° 7515 a été repéré pour une attaque. Toutes les fortifications de défense de première ligne ont été détruites, et le Canal 7 a été percé. »
« La Formation Verticale Principale n° 100 accélère, perçant et se dispersant en formation pluie. »
« Les navires ennemis commencent à se mobiliser, de plus en plus de Vaisseaux Prisme à Canons Brise-Étoiles convergent vers le District 5. »
« Les drones Mante-Lame nouvellement développés ont été déployés et effectuent des distorsions à travers le Dôme ! Le taux de perte des Mantes-Lame a été encore réduit, le taux de dégâts est désormais inférieur à 30 % ! »
« Toutes les équipes, attention. Nous allons atteindre la couche la plus externe de la membrane de défense. Veuillez suivre le plan prédéterminé. »
« Reçu. »
…
« Reçu. »
Dans le centre de commandement temporaire caché derrière Neptune, des cartes de simulation du champ de bataille local étaient projetées dans la salle.
Nora Camp, Harrison Clark et d'autres observaient en silence la simulation des routes d'avance, le visage grave et l'atmosphère tendue.
C'était une toile de lignes entrelacées qui évoquait vaguement des racines d'arbres, densément imbriquées.
La première moitié de la toile était une ligne pointillée vert pâle, et la seconde moitié une ligne verte continue.
Au fur et à mesure que les unités humaines continuaient d'avancer, les lignes passaient de pointillées à continues, et l'écran montrant la simulation de route semblait dépeindre de l'eau s'infiltrant à travers une serviette.
À un moment donné au milieu de la ligne pointillée, il y avait aussi un point rouge en gras.
La signification du point rouge était que, selon la planification globale de l'Opération T1, ces unités de combat seraient touchées à cet endroit.
Effectivement, la grande majorité des unités représentées par des lignes continues furent touchées successivement en avançant près du point rouge, avec une marge d'erreur n'excédant pas un million de kilomètres.
Dans l'immensité de l'univers, c'était déjà d'une précision extrême, avec des erreurs négligeables.
Nora Camp hocha légèrement la tête. « Très bien, comme prévu. Le plan a été un succès complet. Cela prouve que nous pouvons saisir avec précision les schémas de pensée et les schémas comportementaux des Gens à Yeux Composés. »
Harrison Clark tourna silencieusement la tête pour jeter un coup d'œil à Nora Camp à côté de lui.
C'était précisément la raison pour laquelle il n'avait jamais voulu grimper au plus haut niveau du commandement militaire.
Ceux qui occupent des postes élevés tiennent la vie de millions de personnes entre leurs mains, et quelles qu'en soient les raisons, chaque ordre militaire émis, qu'il réussisse ou échoue, semble n'être que l'envoi de plus de gens vers la mort.
Tant qu'il y a la guerre, il y aura des sacrifices.
Le début de l'Opération T1 semblait « parfait » au-delà de tout reproche, mais le prix de ce contrôle parfait des erreurs était qu'un soldat après l'autre était touché comme prévu à son emplacement assigné.
Nora Camp était toujours capable de performer comme un poisson dans l'eau au poste de commande car, sous son apparence apparemment douce, se cachait un cœur froid comme s'il était fait d'acier.
Elle pouvait se réjouir de la réussite du plan, mais Harrison Clark ne le pouvait pas.
Le temps s'égrenait à la seconde près, et de plus en plus de petites unités de combat atteignaient leurs emplacements désignés.
La foule se rapprochait de plus en plus du Dôme.
Progressivement, certains Guerriers de l'Ombre Pliée et Géants de la Lame Brisée commencèrent à distordre, tentant de percer.
À ce stade, les deux cents millions de personnes et les trente-trois millions de petites unités de combat avec équipage avaient été réduits à cinquante millions de personnes et moins de dix millions d'unités de combat.
D'un autre côté, les trois milliards d'unités sans équipage subissaient des pertes relativement moindres, car l'Observateur à Yeux Composés semblait dédaigner utiliser les Canons Brise-Étoiles pour attaquer ces cibles de faible valeur. Cependant, de nombreuses Mantes-Lame les interceptaient, entravant « l'expérience scientifique » de l'humanité.
Needham Brown, caché parmi les gens, contrôlait une Armure de Combat Ombre Pliée qui ressemblait à s'y méprendre à un chasseur sans pilote, avançant régulièrement vers l'avant avec un mouvement de courbure quasi lumineux.
Cent millions de kilomètres.
Quatre-vingt-dix-neuf millions trois cent mille kilomètres.
…
Trente millions de kilomètres.
…
Un million de kilomètres.
De plus en plus près.
De plus en plus de gens dans le centre de commandement serraient les poings.
Nora Camp, elle, restait détendue et composée.
Finalement, Needham Brown parvint avec succès à moins de cinq mètres du Dôme.
Il largua l'appareil de test.
Presque simultanément, un autre Guerrier de l'Ombre Pliée portant une armure de combat argentée éblouissante à la mobilité exceptionnelle fut touché par un Canon Brise-Étoiles à travers le Dôme.
Le point de pénétration se trouvait juste à moins de cinq mètres !
Needham Brown avait réussi !
Il était le seul parmi tous les soldats transportant des appareils de test à avoir réussi à atteindre et collecter des données.
Des acclamations sporadiques de surprise éclatèrent dans le centre de commandement.
Ce n'est qu'à ce moment que Nora Camp dit lentement : « Bien. »
Le plan avait été réussi à 75 %,
Il ne restait plus qu'à attendre que Needham Brown récupère l'appareil de test.
Mais à cet instant, l'instant d'après, un rayon de lumière pâle transperça l'armure de combat de Needham Brown.
Ce rayon inattendu du Canon Brise-Étoiles n'était pas visé sur Needham Brown mais sur un cuirassé principal situé à près de deux milliards de kilomètres de lui.
Peut-être était-ce simplement l'opportunité parfaite pour un tir double qui déclencha cette attaque supplémentaire.
Regardant Needham Brown et le point vert représentant son Armure de Combat Ombre Pliée s'éteindre et recevant les images optiques montrant sa désintégration rapide,
Les acclamations dans le centre de commandement s'arrêtèrent net et tombèrent dans le silence.
Needham Brown fut tué au combat.
Dans une guerre de cette ampleur, il n'y a ni héros ni légendes, ni gloires passées, ni distinction de statut ou de renommée. Les gens rencontrent toujours la mort de manière inattendue, sans même avoir la chance de laisser un dernier mot assourdissant.
Ce revirement soudain laissa le centre de commandement dans un silence de mort.
Un instant plus tard, le Chef d'État-Major Adjoint dit soudain : « Le plan n'a pas complètement échoué ! L'Observateur à Yeux Composés ne connaît pas l'importance de l'appareil de test et n'a pas ciblé l'appareil de test flottant non alimenté. »
En plus des appareils de test transportés par les gens, des milliers d'autres déguisés en missiles insignifiants avaient été lancés, mais ces appareils lancés par missiles furent détruits par les Canons Brise-Étoiles capturés au hasard ou par un nouveau type de Mante-Lame qui avait distordu dans le Dôme.
Cependant, cet appareil de test en apparence anodin flottait tranquillement à proximité, dérivant lentement vers l'intérieur avec la compression spatiale à un rythme similaire à celui de l'avance du Dôme.
Environ vingt minutes plus tard, la distance entre l'appareil de test et le Dôme serait lentement comblée avant qu'il ne soit complètement détruit.
Maintenant, il y avait encore une chance, mais quelqu'un devait récupérer l'appareil de test.
Harrison Clark sortit silencieusement.
Nora Camp l'arrêta par derrière : « Qu'est-ce que tu vas faire ? »
Harrison Clark agita la main distraitement sans se retourner : « Le jeu d'acteur du grand gars est encore trop mauvais. C'est à moi de le faire. »
Lorsque le Ministre de la Planification Stratégique tenta de le dissuader,
Harrison Clark fit une pause : « C'est le destin d'une fourmi venimeuse. Vous savez tous que j'ai une addiction grave au jeu. »
Alors qu'Harrison Clark s'envolait dans son Armure de Combat Ombre Pliée personnalisée, son cœur était rempli d'émotions contenues.
En fait, Needham Brown avait déjà accompli un travail parfait.
Mais le grand gars manquait simplement de chance.
Si malchanceux.