Tout comme tout le monde le craignait, lorsque Harrison Clark aborda la courbe continue à un état de 7G, il fit effectivement plusieurs chutes au début.
L'anxiété de tous était si intense que leurs paupières tressaillaient et leurs battements de cœur étaient irréguliers.
Cependant, miraculeusement, peu importe la violence de ses chutes, il restait indemne.
À ce moment-là, alors qu'Harrison continuait de tomber, plus personne n'arborait de sourire moqueur.
Tous les présents étaient des soldats professionnels qui s'étaient mentalement préparés à d'éventuels sacrifices sur le champ de bataille. Ils n'étaient pas subjugués par la détermination d'Harrison, mais ils étaient stupéfaits par son incroyable rythme de progression.
Même si les conditions de piste étaient devenues plus difficiles à négocier, son taux d'amélioration ne changea guère. Il maintint encore une cadence moyenne d'augmentation de 0,5G toutes les trois à quatre minutes.
Sa fréquence de chutes ne changea pas non plus significativement.
Cela pouvait sembler banal, mais tous ceux sur place avaient dû passer par d'innombrables chutes douloureuses avant de maîtriser progressivement les techniques de contrôle plus sophistiquées de l'Azure Dragon Armor.
Qui n'avait pas souffert de blessures sur tout le corps ?
Dans le vaste bâtiment d'entraînement, plus personne ne chuchotait ; tous fixaient simplement, hébétés, les images de la projection holographique.
Une quarantaine de minutes s'étaient écoulées, et Harrison avait persisté à travers les brusques changements de direction et le terrain accidenté de la piste. Il parvint désormais à stabiliser l'accélération du simulateur à 10G.
Au moment où Harrison atteignit 10G, une faible acclamation s'éleva dans le bâtiment. Inconsciemment, les émotions des spectateurs s'étaient laissées happer par la compétition.
La générale au milieu de la foule esquissa un léger sourire au coin des lèvres.
Elle ne pouvait pas être plus satisfaite de la performance d'Harrison.
Cependant…
Bon, il allait définitivement perdre.
Juste à ce moment, la montre de la générale vibra légèrement.
Elle y jeta un coup d'œil, puis accepta l'appel, communiquant avec l'interlocuteur par ondes cérébrales.
« Qu'est-ce qui t'amène, toi qui es si occupée, à m'appeler ?
Son ton était détendu, avec une pointe de taquinerie, complètement différent de la façon dont elle communiquait d'habitude avec ses collègues militaires.
L'appelante était sa proche amie, Martha Owen, une jeune chercheuse de la Division de recherche spéciale sur l'Azure Dragon Armor de l'Institut de recherche de Yellowstone.
« Il y a une personne incroyable dans ta base ! Honnêtement, un tel trésor précieux et tu ne m'as même pas prévenue. Je croyais qu'on était de bonnes amies. Tu n'as même pas de place pour moi dans ton cœur. »
L'autre se plaignit.
La générale pouffa : « Comment pourrais-je ne pas avoir de place pour toi ? Tu es au courant maintenant, non ? C'est une affaire importante, je ne pouvais pas t'informer par relations personnelles. »
Martha renifla : « Quoi qu'il en soit, comme si tu étais si sérieuse. C'est moi qui cherche toujours les voies détournées. Bref, ce nouveau gars avec une compatibilité de 100 % est vraiment incroyable. J'étudie les matériaux de l'Azure Dragon Armor depuis l'enfance et j'ai été en contact avec au moins 800 opérateurs de haut niveau. Je n'ai jamais vu quelqu'un progresser aussi vite. En à peine quelques dizaines de minutes, il est passé de 5G à 10G, c'est stupéfiant. »
La générale acquiesça légèrement : « Ouais, je ne m'y attendais pas non plus. Au fait, comment as-tu su qu'il progressait si vite ? »
« Mon dieu, tu ne sais pas que la compétition du groupe T800 est diffusée en direct dans toute l'armée ? Tout le monde devient fou dehors, et toi seule, la propriétaire, es encore dans le noir ? »
La générale fronça les sourcils : « Plus tôt, la hiérarchie m'a dit de garder le secret.
Comment se fait-il que ce soit maintenant diffusé en direct à toute l'armée ? N'est-ce pas un peu prématuré ? »
Un bref silence régna de l'autre côté : « Je ne pense pas. Après tout, il ne reste plus beaucoup de temps. Si on expose ce génie unique plus tôt, ça pourrait motiver les autres, et peut-être élever le niveau de tous les opérateurs d'Azure Dragon Armor dans l'armée, nous donnant plus d'espoir. »
La générale acquiesça solennellement : « C'est vrai.
« D'accord, une fois qu'il aura fini, tu feras en sorte que le professeur Owen m'envoie tous ses paramètres d'entraînement et ses données d'examen physique. Je pourrai les utiliser ici pour voir si je trouve de l'inspiration dans ses données. Si on peut apporter ne serait-ce qu'une petite amélioration à l'Azure Dragon Armor dans le temps qu'il reste, ce sera génial. »
« Bien sûr, pas de problème. »
« Souviens-toi, Nora Camp, n'oublie pas ! »
« Je n'oublierai pas. »
Le nom de la générale était bien Nora Camp.
Elle s'écarta de la foule et gagna un coin, ouvrit son terminal personnel en forme de montre, et consulta les informations du groupe de communication des généraux de division.
Comme l'avait dit Martha, tout le monde dans l'armée regardait, et pas mal d'entre eux envièrent son succès.
C'était un mélange d'envie, de jalousie et de haine.
Nora Camp ne dit rien dans le groupe de communication, mais envoya simplement un émoji riant.
Certains ne purent plus le supporter.
« Frimeuse, continue de frimer ! Harrison Clark était censé faire partie de notre région militaire de Boston ; comment a-t-il atterri dans ta base d'entraînement de l'Ours Noir ? C'est insupportable ! »
« Ouais, continue de te réjouir. Tu verras ; on pourrait signaler au centre de commandement et le faire muter chez nous ! »
Nora Camp se contenta de sourire et de plisser les yeux sans répondre. Cependant, quelqu'un d'autre intervint : « Bon, tout le monde, calmez-vous. Un bon soldat a besoin d'un bon capitaine. Je fonde de grands espoirs sur la combinaison Nora et Harrison. Cependant, Harrison est encore inexpérimenté. Bien qu'il ait fait des progrès incroyables aujourd'hui, il a encore beaucoup de retard. »
Nora Camp jeta un coup d'œil à la projection holographique au loin, approuvant en son for intérieur le jugement de l'autre.
Jusqu'à présent, les concurrents du groupe T800 étaient divisés en deux escouades.
Les concurrents en tête de la première escouade venaient juste d'achever la moitié du parcours, les dix-huit autres suivant de près. La distance entre eux n'excédait pas dix kilomètres.
Fidèle à sa réputation de groupe T800, les niveaux de compétence des participants étaient très proches, la plupart pouvant atteindre 12G ou plus.
Quant à la deuxième escouade, Harrison Clark en était le seul membre, n'ayant pour l'instant complété qu'un quart du parcours, accusant un retard d'environ 100 kilomètres sur les autres. Quelle que soit la vitesse de progression d'Harrison, il lui était impossible de rattraper son retard dans la seconde moitié de la course.
Au contraire, s'il maintenait sa capacité d'accélération à 10G, il risquait même de continuer à prendre du retard.
Tandis que Nora Camp réfléchissait à cela, la foule de l'autre côté éclata en clameurs.
« Il est à 10,5G ! »
Ce fut l'exclamation du professeur Owen.
« Qu'est-ce qu'il essaie de faire, bon sang ?! Est-il devenu fou ?! »
Ce fut le cri de Daniel Thompson.
Pour protéger les nouveaux opérateurs, le simulateur d'Azure Dragon Armor avait fixé un seuil de sécurité et l'état simulé maximal était de 10G pendant l'entraînement régulier. Aller au-delà de cette limite, c'était déjà dépasser le seuil de sécurité de l'Azure Dragon Armor.
Dans des circonstances normales, seul le mode compétition ou entraînement spécial permettait par défaut de lever la restriction de la limite supérieure.
Cependant, cela augmentait considérablement les risques encourus.
Les autres opérateurs osaient monter jusqu'à 12G ou plus parce qu'ils étaient habiles dans les manœuvres, et tant qu'ils ne commettaient pas d'erreur majeure, les risques d'accident étaient faibles.
Mais les actions d'Harrison cherchaient clairement la mort.
« Il ne peut plus tomber, il ne le peut vraiment pas ! S'il tombe encore, il risque d'être projeté contre le mur par le simulateur. Même avec le système de protection vitale, il pourrait se casser un os ou même devenir handicapé ! »
Nora Camp se rua à nouveau vers l'avant en entendant cela, le cœur battant la chamade. Mais étrangement, il semblait qu'Harrison Clark à l'intérieur se fût déjà complètement adapté à l'accélération qui augmentait progressivement.
Il était parvenu à renforcer parfaitement sa propre force en accord avec l'augmentation de performance de la machine.
Il n'avait pas à s'inquiéter que la machine ne puisse pas le simuler puisque son adaptabilité était de 100 %, et théoriquement, après injection du sérum, il pouvait supporter plus de 20G.
Tant que sa manœuvre ne posait pas de problème, la machine parviendrait à le stabiliser.
Le regardant se transformer en un éclair zigzaguant dans la forêt alors qu'il fonçait, tous retinrent leur souffle, n'osant pas cligner des yeux.
Environ trois minutes plus tard, tous s'essuyèrent inconsciemment la sueur du front.
Il ne tomba pas.
« Merde, déjà 11G ! Ce type… »
Pourtant, il ne tomba pas.
Après cinq minutes, tous tombèrent dans le silence.
À ce stade, Harrison Clark avait porté sa performance à 12G, égalant ainsi le premier échelon.
Bien sûr, il accusait encore un retard considérable, et maintenir cette vitesse ne comblerait pas l'écart.
Le leader devant était à moins de 180 kilomètres de la ligne d'arrivée.
Quelle que soit la vitesse d'Harrison Clark, il ne pouvait pas rattraper son retard.
Mais tous étaient mentalement préparés à ce qu'Harrison Clark n'abandonne pas si facilement.
« 12,5G ! »
Comme prévu, les paramètres augmentèrent à nouveau brutalement.
La couleur du voyant de sécurité passa du jaune vif au jaune-orangé.
Il commençait à combler la distance, mais ce n'était pas encore suffisant.
« 13G ! »
Le voyant vira au rouge clair.
Sans qu'on s'en rende compte, sept autres minutes s'étaient écoulées.
Mais tous avaient perdu l'usage de la parole.
Alors que sa vitesse augmentait encore plus vite, Harrison Clark n'avait pas ralenti le rythme d'augmentation des paramètres, mais l'avait accéléré au contraire !
Devant le 18G rouge sombre affiché sur le voyant, personne ne savait quoi dire.
Le premier échelon n'était plus qu'à 50 kilomètres de l'arrivée, et l'écart entre Harrison Clark et eux avait été réduit à 60 kilomètres !
À ce rythme, il terminerait environ 10 kilomètres derrière le premier échelon.
Mais alors.—
Clic.
Les paramètres montèrent à 20G.
Harrison Clark avait poussé la machine à sa limite.
Cette donnée avait atteint le sommet des meilleurs opérateurs mondiaux d'Azure Dragon Armor !
Mais c'était après que d'autres eurent injecté le sérum et piloté la vraie machine !
« Quelle bête ! »
Daniel Thompson marmonna, son corps tremblant comme une passoire.
Le professeur Owen calculait à la vitesse de l'éclair.
Il conclut : « S'il maintient 20G jusqu'au bout, il rattrapera le dernier du premier échelon ! »
Nora Camp, qui était restée silencieuse et calme jusqu'alors, pâlit soudain et dit : « C'est fini. »
Effectivement.
Clic !
Harrison Clark porta les paramètres à 20,5G !
Il avait dépassé la limite humaine.
Tous poussèrent un cri d'horreur.
« La machine ne peut pas le supporter, il va y avoir un accident ! »
Tandis que le professeur Owen hurlait, il tenta d'appuyer sur le bouton d'arrêt d'urgence. Mais il n'y parvint pas, car l'Institut de recherche de Yellowstone et l'Institut de recherche sur les civilisations anciennes prirent le contrôle de la machine presque simultanément. Les voix de Martha Owen et d'un autre chercheur retentirent. Martha parla la première : « On ne peut pas l'arrêter. Cela le blesserait gravement ! Bien que l'Azure Dragon Armor actuel ne puisse pas atteindre cet indicateur dans la réalité, le simulateur a déterminé qu'il pouvait supporter 20,5G, donc ça devrait marcher. »
L'autre chercheur de l'Institut de recherche sur les civilisations anciennes ajouta : « Il ira bien tant qu'il ne commettra aucune erreur. »
Tournant à nouveau leur regard vers la projection, tous avaient la même immense question en tête.
Harrison Clark, qui tombait depuis le début, pouvait-il vraiment ne plus commettre la moindre erreur à partir de maintenant ?
Le temps s'écoula lentement.
Les yeux de tous restaient fixés sur la silhouette foudroyante dans la projection, ne s'en détournant pas un instant.
Personne ne savait qu'à présent, l'excitation d'Harrison Clark avait atteint un paroxysme fiévreux.
Il voulait juste dire un mot.
Génial !
Il avait enfin…
Trouvé son propre talent.
Il comprenait probablement maintenant.
Pourquoi un homme si ordinaire que lui était destiné à être choisi et pouvait voyager entre deux époques.
Il découvrit l'existence à double usage de lui-même et du Doigt d'Or.
Je vais gagner !
Peut-être puis-je vraiment faire quelque chose pour ce monde, pour cette civilisation, et pour moi-même, sans regrets !