L'écran du casque changea aléatoirement, pour finalement se fixer sur un paysage de forêt dense.
Harrison Clark entendit le rappel de l'Assistant d'Intelligence Artificielle, lui annonçant que la course allait commencer, et la carte du parcours apparut à l'écran.
Le tracé serpentait en montées et descentes le long des montagnes, avec des virages en apparence sans fin.
Harrison y jeta un coup d'œil et sentit sa tête tourner.
C'était loin !
4,21,95 kilomètres !
Dix fois la distance d'un marathon humain !
Cette distance était intimidante.
L'Armure Dragon Azur pouvait franchir le mur du son à sa vitesse maximale, et il ne lui faudrait pas longtemps pour couvrir ces quatre cents kilomètres — moins d'une demi-heure.
Cependant, le vol était interdit dans cette course de fond ; ils ne pouvaient que courir.
Au niveau actuel d'Harrison, même avec l'aide de l'Armure Dragon Azur, s'il limitait son accélération à 5 G, sa vitesse de pointe en course ne pouvait atteindre qu'un peu plus de cent kilomètres par heure.
Après tout, courir n'était pas un simple mouvement linéaire ; chaque foulée impliquait une décélération et une accélération.
Cela signifiait qu'il devrait courir pendant environ quatre heures dans un état simulé de haute intensité pour terminer la course.
Sans même parler de savoir s'il pourrait tenir aussi longtemps, il doutait de pouvoir atteindre le score de qualification requis à son niveau actuel.
Le sérum avait une durée d'efficacité de trois heures, donc bien que le règlement ne le précise pas, la course simulée devait être bouclée en moins de trois heures pour être validée.
Harrison regarda autour de lui et vit dix-neuf concurrents à ses côtés.
Tous portaient des médailles sur les épaules de leur armure simulée, le grade le plus bas étant une étoile un galon.
Cela signifiait que le grade militaire le plus bas parmi ses concurrents était celui d'officier subalterne.
Harrison resta perplexe. Les participants de cette course n'étaient-ils pas censés être de nouvelles recrues n'ayant pas encore embarqué sur un vaisseau de guerre ? Pourquoi leurs grades militaires étaient-ils si élevés ?
Il trouvait cela déraisonnable.
En effet, les nouvelles recrues pouvaient augmenter leur grade par des faits d'armes, mais c'était difficile, et seules des recrues exceptionnellement douées pouvaient participer à des missions très tôt.
De plus, obtenir des promotions par les missions était encore plus ardu.
Il n'y avait que quelques recrues de niveau officier subalterne à la Base d'Entraînement Ours Noir dont dépendait Harrison. Or, dans cette course inter-armées, dans un groupe de vingt personnes, les dix-neuf autres étaient tous officiers subalternes ou plus.
C'était véritablement accablant pour des recrues.
Malheureusement, les autres concurrents étaient impitoyables et ne daignèrent pas donner d'explication à Harrison.
Le canal de communication avait été repris par le superviseur de la course, donc des outsiders comme le professeur Owen ne pouvaient fournir aucune information.
Harrison serra les dents et se prépara à démarrer.
Avec un coup de feu simulé, les vingt opérateurs s'élancèrent comme des flèches.
La condition d'Harrison était excellente, il n'avait besoin d'aucun échauffement, et poussa instantanément les performances de la machine à leur limite.
5 G !
Mais dès le départ, il fut distancé par les autres.
Sa limite était de 5 G, tandis que celles des autres étaient de 10 G, voire plus.
Bien que le simulateur ne puisse pas reproduire la contrainte physique d'une vraie situation à 10 G, tant que l'opérateur effectuait les bons gestes techniques et les bonnes parades, le simulateur jugeait naturellement l'action réussie et accordait les effets d'esquive appropriés.
Hormis Harrison, les autres coureurs avaient beaucoup d'expérience pratique et étaient l'élite de l'élite, naturellement capables d'afficher des compétences de pilotage parfaites.
L'écart entre les deux camps apparut vite, et l'issue fut aisément scellée.
« Soupir, comme prévu, c'est trop difficile. Harrison n'a pas été entraîné assez longtemps, sans parler de piloter une vraie machine. Ce n'est pas un match équitable pour lui du tout », se lamenta le professeur Owen à l'extérieur.
Daniel Thompson acquiesça : « Eh bien, c'est bien qu'il voie du pays et comprenne qu'il y a toujours plus fort que lui. Comme ça, il ne sera pas trop arrogant. »
« Ne placez pas la barre trop haut. Je pense qu'Harrison se débrouille déjà très bien et mérite des encouragements », résonna une voix claire et agréable derrière eux.
Ils se retournèrent et saluèrent vivement.
« Salutations, Capitaine ! »
« Nous avons rencontré la Capitaine ! »
Le professeur Owen s'avança, curieux : « Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
La nouvelle venue était la responsable de la Base d'Entraînement Ours Noir — une jeune officière.
Malgré sa jeunesse, elle jouissait d'un grand prestige dans l'armée. En plus de son rôle de cheffe de la Base d'Entraînement Ours Noir, elle était aussi capitaine d'un cuirassé au sein de la flotte spatiale.
L'officière lissa doucement ses cheveux : « L'un de mes soldats les plus prometteurs participe à la compétition inter-armées. N'est-il pas naturel que je vienne le regarder ? »
Après ces mots, elle fixa Harrison, déterminé à maintenir sa vitesse sans abandonner, et ses yeux brillèrent d'une lueur d'admiration.
Nul ne savait ce qu'elle pensait, mais tous comprirent qu'elle était satisfaite de la performance d'Harrison.
Le supérieur de Daniel lui donna un coup de coude, lui intimant de dire quelque chose. En tant qu'instructeur d'Harrison, Daniel devait rendre compte à l'officière.
« Hem, Capitaine, bien qu'Harrison soit excellent, je crains que perdre trop largement cette fois n'entame sa confiance », dit Daniel.
L'officière secoua la tête, les mains dans le dos, le menton légèrement relevé : « Il n'en sera rien. »
« Hein ? »
Daniel ne comprit pas les paroles de l'officière.
Qu'entendait-elle par « il n'en sera rien » ? Ne pas perdre trop largement ? N'est-ce pas déjà assez misérable ? Il ne voit même pas les feux arrière des autres.
Ne pas abandonner facilement ?
Cela veut-il dire que les officiers le connaissent mieux que son propre professeur, le professeur Owen, qui a une formation en psychologie ?
Des conneries !
À cet instant, le professeur Owen, qui scrutait la projection au sol, poussa soudain un léger cri.
« Qu'y a-t-il ? »
Daniel Thompson demanda vivement.
Le professeur Owen leva les yeux vers l'écran de données au-dessus et siffla : « Il a augmenté la limite de réalisme du simulateur à 5,5 G. »
« Qu'est-ce qui lui prend ? C'est trop tard pour des ajustements de dernière minute. »
Daniel Thompson fut choqué.
Effectivement, après qu'Harrison Clark eut modifié les paramètres dans la projection, le système jugea qu'il aurait dû tomber pour n'avoir pas effectué un mouvement technique standard, si bien que son avatar simulé trébucha et roula au sol.
Dans le simulateur, Harrison Clark lui-même tournait sur lui-même comme une petite toupie sous le contrôle d'innombrables bras mécaniques.
Daniel Thompson détourna la tête, ne supportant pas de regarder.
C'était trop cruel.
À l'origine, Harrison Clark avait démarré plus lentement et avait une vitesse de pointe inférieure aux autres, et il avait déjà été largué. À présent, il était tombé et se retrouvait encore plus loin.
Mais, contre toute attente, après avoir roulé pendant des dizaines de mètres sur le terrain montagneux simulé, Harrison Clark se stabilisa d'une main, ajusta sa posture en suivant l'élan de rotation, et repartit en avant.
« Pourquoi reste-t-il à 5,5 G ? Ça ne marchera pas, il va retomber. »
Le professeur Owen, qui surveillait les paramètres en continu, se tint la tête de désespoir.
L'officière secoua la tête : « Au moins, dans un environnement à 5,5 G, il ne retombera plus. »
Sous le regard de tous, la foulée d'Harrison Clark s'était complètement stabilisée, et sa vitesse avait légèrement augmenté par rapport à avant.
« Vous voulez dire qu'il n'a chuté qu'une fois et s'est adapté à l'accélération limite de 5,5 G ? »
Un instructeur observateur s'exclama.
« Un génie incroyable. Cette coordination physique, cette compréhension, c'est vraiment incroyable. »
Oui, l'apprentissage de l'Armure Dragon Azur par Harrison Clark avait atteint un tout autre niveau que lors de ses trois entraînements précédents, surtout la troisième fois où il avait piloté le vieux mécha, et les compétences et l'expérience qu'il avait maîtrisées n'étaient plus applicables.
Les deux domaines étaient maintenant complètement différents, mais il réalisait aisément quelque chose que la plupart trouveraient incompréhensible.
Il n'y avait qu'une explication : c'était bien un talent.
Cependant, Harrison Clark lui-même l'ignorait. Son esprit n'avait pas le temps d'y réfléchir, il ne voulait simplement pas admettre la défaite si facilement. Il voulait juste essayer de voir s'il pouvait repousser sa propre limite au maximum pendant le temps de la course.
Même s'il perdait, il ne voulait pas perdre trop largement.
« 6 G maintenant. Il a relevé les paramètres à nouveau ! »
Le professeur Owen fit le commentateur, rapportant les dernières actions d'Harrison Clark en temps réel.
« Avertissement, Caporal Harrison Clark, n° 89757, vous avez effectué des opérations extrêmes au-delà de votre expérience d'entraînement. Il est recommandé de réajuster les paramètres pour prévenir toute blessure. »
À ce moment, l'injonction de l'arbitre électronique parvint dans le casque d'Harrison Clark, et il s'écrasa face contre terre dans la boue.
Mais ayant chuté plusieurs fois, il avait acquis plus d'expérience et choisit de rouler en avant, le corps en boule.
Ce n'est qu'après avoir roulé pendant des dizaines de mètres qu'il stabilisa sa posture et continua de courir en avant à 6 G.
Les observateurs à l'extérieur pouvaient aussi entendre le rappel de la machine qu'avait reçu Harrison Clark, et ils ne purent s'empêcher de ressentir de l'anxiété.
Pendant ce temps, Harrison Clark répondit rapidement : « Refus de réajuster, refus des alertes, ne m'interrompez pas. »
« Ordre reçu, Caporal Harrison Clark, souhaitez-vous activer le mode autonome personnel ? Les alertes similaires seront bloquées. »
« Activer. »
Après cela, Harrison Clark monta les paramètres à 6,5 G.
« Ce type est dingue ! Il ne peut pas ralentir un peu ? »
Quelques personnes dans la foule maudirent.
Daniel Thompson dit, impuissant : « Il se voit sans doute trop distancé et craint que l'adaptation ne prenne trop de temps. »
« Professeur Owen, si Harrison Clark continue comme ça, dans combien de temps sera-t-il blessé ? »
L'officière parla à nouveau.
Le professeur Owen plissa les yeux et secoua la tête après un moment : « Il semble qu'il ne sera pas blessé. Ce type a exploité un bug du simulateur. »
Officière : « Comment ça ? »
« Une fois qu'il tombe, il ne pense même pas à retrouver son équilibre, il s'enroule et roule en avant. Si c'était un vrai champ de bataille, il heurterait certainement quelque chose en roulant, ou se cognerait la tête sur des obstacles saillants. Mais ce n'est qu'un simulateur, et les réglages du système de protection de la vie au niveau le plus bas ont la priorité la plus haute, donc les bras mécaniques du simulateur ne peuvent pas simuler une posture d'attaque par des pierres. Tant qu'il s'enroule à temps, il ne sera pas blessé. »
L'officière resta stupéfaite un instant, puis sourit : « Quel rusé, profiter de la faille de la machine. Mais c'est aussi logique. Les machines restent des machines, faites pour être utilisées par les humains. Sa qualité la plus remarquable est qu'il lui suffit de tomber une fois pour s'adapter au pilotage à la nouvelle accélération. Si c'était une vraie machine, il pourrait la contrôler. »
Daniel Thompson eut les larmes aux yeux : « Oui, il n'a eu besoin de tomber qu'une fois. »
Autrefois, lui, il avait besoin de...
Oubliez ce passé insupportable.
« L'essentiel maintenant, c'est l'étape suivante. C'est une course de fond en terrain accidenté, et le terrain deviendra plus escarpé et inégal par la suite, ce qui augmentera brusquement la difficulté de pilotage. Il ne peut pas se contenter de l'accélération limite. L'idéal serait qu'il atterrisse sur les points hauts à chaque fois, donc il doit constamment trouver l'état d'accélération parfait, léger quand il le faut et lourd quand c'est nécessaire, tout en saisissant avec précision la distance de saut idéale. »
Le professeur Owen expliqua : « C'est très difficile, vraiment très difficile. »
Des vétérans expérimentés participant à la course ajoutèrent : « Il y aura aussi des changements de direction occasionnels et la nécessité d'éviter des obstacles. »
L'officière acquiesça et continua de regarder la projection, la tête haute : « Attendons de voir... »