Il sortit, leva les yeux le premier et vit le bouclier de matière rouge et noir à une centaine de mètres. Sous la lueur rougeâtre, le monde était sombre et rouge.
À deux mètres devant lui, une ouverture carrée s'ouvrit, et un objet ressemblant à un ascenseur monta lentement depuis le bas.
De chaque côté de l'ascenseur, deux trous ronds sombres, d'environ l'épaisseur d'un pouce, ressemblaient à des embrasures de tir.
Une voix électronique retentit.
« Reconnaissance du système d'identité en cours, reconnaissance réussie. Être humain, masculin, ethnie Han. Comparaison avec la banque de gènes historique en cours, comparaison réussie. Harrison Clark, fondateur de l'Association du Salut. Niveau de menace, 0. Niveau de confiance, maximal. »
En entendant la voix électronique vérifier son identité, M. Clark fut submergé par les larmes.
Ce n'avait pas été facile, mais après près d'un an, il entendait enfin la voix d'un être artificiellement intelligent doté de capacités autonomes.
Cela signifiait qu'il y avait réellement des puces intelligentes dans la base secrète de Sergey, et peut-être même une intelligence artificielle complète !
Il y avait de l'espoir !
La porte de l'ascenseur s'ouvrit lentement avec un léger bruit.
Un jeune homme pâle et maigre se tenait à l'intérieur.
Il avait probablement dix-sept ans, le regard vide, le visage sans expression, les pommettes saillantes, ce qui le faisait paraître malnutri.
D'un coup d'œil, Harrison Clark le reconnut.
C'était bien le jeune Sergey Ponomarenko !
Alors qu'Harrison le regardait, le jeune homme le regarda aussi.
Après s'être dévisagés un moment, ce fut Harrison qui fit un pas en avant et demanda : « Es-tu Sergey ? »
Le jeune homme inclina la tête, ses yeux encore plus confus, rit bêtement avant de parler d'un ton pressé : « Suis-moi. »
Harrison roula des yeux.
Il avait entendu dire que les clones n'étaient pas parfaitement équilibrés sous tous les aspects, et maintenant il devait le croire.
Qui sait quelle éducation ce jeune Sergey avait reçue depuis l'enfance, car il ne semblait connaître que cette seule phrase.
Le jeune homme semblait avoir un défaut dans sa pensée logique, et il voulait appuyer sur le bouton sans attendre de voir si Harrison l'avait suivi à l'intérieur.
Heureusement, Harrison réagit vite, sinon il se serait retrouvé enfermé dehors à nouveau.
Alors que l'ascenseur exigu descendait avec un grincement, Harrison sut qu'il n'obtiendrait aucune information du jeune homme, alors il ne s'embêta pas à faire la conversation.
Puisque l'autre ne savait dire que « suis-moi », il y avait forcément un endroit où il le menait, et tout serait révélé une fois arrivés.
Environ une minute plus tard, l'ascenseur s'arrêta, et un immense atelier vide apparut devant Harrison.
À l'intérieur, des centaines de nacelles de soutien vital en forme de pilule.
Chaque nacelle mesurait environ deux mètres cinquante de haut, similaires aux nacelles de simulation à circulation interne qu'Harrison avait utilisées autrefois.
La plupart du liquide dans les nacelles avait été vidé, seules quelques-unes contenaient encore une pâle solution nutritive jaunâtre.
« Où allons-nous maintenant ? »
Il demanda à nouveau.
Mais le jeune homme n'avança plus et s'assit simplement sur place, répétant : « Suis-moi. »
Harrison haussa les épaules, comprit que c'était sans doute la destination.
Comme il tentait d'avancer, la scène dans l'atelier changea.
Un faisceau de projection holographique brilla depuis le plafond, devant lui.
Un homme slave d'âge moyen, chauve, en blouse blanche apparut devant lui. C'était bien Sergey, bien qu'âgé.
La voix électronique demanda : « Chinois ? Anglais ? Russe ? Langue mineure ? »
Harrison : « Chinois. »
La seconde d'après, l'image statique de Sergey s'anima soudain.
D'un ton plein de vicissitudes et de lamentation, il dit : « Puisque tu peux apparaître ici sans provoquer d'explosion, tu dois être un humain revenu de loin. Est-ce exact ? »
Harrison réfléchit un instant : « Oui. »
« Bienvenue, mon descendant. »
Harrison : « … »
D'accord, c'est toi qui es mort jeune, alors dis ce que tu as à dire.
« Tout ce que tu vas entendre est un enregistrement, et je n'ai pas besoin de répondre à tes questions. Apprends d'abord les bases auprès de moi, le reste des informations se trouve dans la salle de lecture devant. Écoute-moi patiemment… »
Environ une demi-heure plus tard, l'hologramme de Sergey disparut.
Harrison se retourna et regarda le jeune Sergey, immobile comme une statue, et son esprit était déjà parfaitement clair.
Affaire classée.
D'abord, les humains du Système solaire avaient bien péri dans cette ligne temporelle. L'heure exacte de l'apocalypse était 2589.
L'événement marquant de l'apocalypse fut qu'il ne restait qu'un seul humain en vie – Sergey.
Il n'avait pas déserté la cause ; au contraire, il continua à travailler au développement de nouvelles armes dans la dernière base jusqu'au tout dernier moment.
Quelle que soit l'intensité des combats à l'extérieur, ils n'affectèrent pas son travail concentré.
Puis, les Humains ZS, armés d'armes individualisées, firent irruption, massacrèrent tous les occupants de la base australienne, y compris son respecté aîné biologiste, Willian.
Lorsque le dernier vrai humain, Sergey, fut le seul survivant, les Humains ZS arrêtèrent leur attaque et se retirèrent silencieusement, pour ne plus jamais être revus.
Un mois plus tard, une énorme explosion se produisit dans une station spatiale à trente millions de kilomètres de la Terre.
Dans cette explosion, tous les Humains ZS et mutants améliorés disparurent.
Ce n'était pas l'œuvre de Sergey, mais le choix volontaire de la forme de vie Bactérie ZS.
Depuis lors, Sergey est resté la seule forme de vie intelligente dans tout le Système solaire.
Il ne comprit pas pourquoi on l'avait laissé en vie.
Cela aurait pu être une moquerie.
Ou peut-être simplement une expérience scientifique.
La civilisation hautement avancée qui contrôlait le destin humain voulait voir ce que l'humain le plus intelligent pouvait créer lorsqu'on le laissait seul.
Il ne comprit pas non plus pourquoi il n'avait jamais été infecté par la Bactérie ZS.
Plus tard, Sergey tenta la reproduction asexuée mais échoua.
Il semblait avoir vu la fin.
Il passerait ses jours solitaires à vieillir dans le Système solaire.
Il envisagea de partir pour une colonie.
Finalement, il ne quitta jamais les lieux, mais consacra toute son énergie à rétablir l'intelligence artificielle et à créer cette base souterraine.
Il reconstruisit la base et la cacha sous terre.
Il passa le reste de sa vie à analyser la Bactérie ZS, à étudier l'histoire et à prédire l'avenir.
Il voulait comprendre exactement quel genre d'existence était l'ennemi et pourquoi ils pouvaient si facilement détruire l'humanité.
Il voulait aussi savoir comment les vaincre.
Les gens du Système solaire avaient été vaincus, mais Sergey souhaitait encore laisser quelque chose derrière lui, espérant qu'un jour les colons pourraient revenir et le voir.
Au fil du temps, il vieillit rapidement, tandis que le succès semblait encore loin.
Sergey commença à absorber la biotechnologie que Willian avait laissée derrière lui et mit en œuvre un plan d'auto-clonage.
Il savait qu'il finirait par mourir et que les clones auraient très probablement quelque maladie congénitale, n'atteignant jamais ses propres capacités, mais qu'importe ?
Faire un peu vaut mieux que rien.
En 2600, sachant qu'il allait mourir prématurément de surmenage, Sergey acheva tous ses plans prédéfinis, monta dans une petite machine temporelle vers la surface, et retourna à son origine au milieu du déchirement féroce des animaux.
Avant de mourir, il préleva quelques traits génétiques ZS affaiblis sur des animaux mutés à l'extérieur et les renvoya à la base.
Il les railla aussi sans pitié.
« Vous êtes vraiment stupides. »
Le temps passa, et trente ans plus tard, un autre Sergey, âgé de seulement vingt-neuf ans mais aux organes détériorés, perça la surface.
Le temps fila pendant des centaines d'années.
Génération après génération de Sergeys tombèrent des nacelles de soutien vital, grandirent sous les soins et l'instruction de robots intelligents, et continuèrent l'œuvre inachevée de l'original Sergey.
Bien sûr, des accidents survenaient toujours, certains embryons clonés ne duraient même pas assez longtemps pour prendre forme humaine avant que leurs gènes ne s'effondrent.
Certains clones mouraient inexplicablement à l'âge d'un ou deux ans.
Même les clones réussis semblaient avoir une durée de vie à jamais limitée, ne dépassant jamais trente ans.
Et au fil du temps, plus la durée des cellules souches congelées était longue, plus la vitalité et la stabilité génétique déclinaient ; les performances des clones se dégradaient de génération en génération, leur intelligence diminuait, leurs capacités d'apprentissage diminuaient, et leur vie devenait de plus en plus instable.
Jusqu'à présent, il ne reste que quelques nacelles de soutien vital.
La dernière génération de clones Sergey n'a appris qu'une seule phrase à dire aux revenants : « Suis-moi. »
À ce stade, les prédictions de Sergey avaient échoué.
La signification de « Suis-moi » ne servait plus qu'à prouver aux revenants que les humains du Système solaire avaient existé.
Ou peut-être était-ce simplement pour que d'autres civilisations la découvrent ; espérant qu'elles emporteraient tout ce qui appartenait aux Terriens.
Ainsi, l'ère humaine ne serait pas perdue dans le silence bulle de l'univers.
À la fin, Sergey n'attendit pas le retour de ses compagnons colons – il attendit Harrison Clark.
Il attendit pendant 420 ans.