Oxfordshire ne le déçut pas.
En effet, c'était une mégalopole.
Après un rapide tour de la ville, Harrison Clark estima d'emblée que la population d'Oxfordshire devait dépasser les 300 millions.
Le centre urbain s'étendait sur près de 4 000 kilomètres carrés.
Les bâtiments n'étaient pas disposés densément, ni très hauts.
Hormis les tours d'habitation effondrées, la plupart des structures ne dépassaient pas un kilomètre de hauteur.
Cependant, les bâtiments étaient tous massifs, couvrant chacun des dizaines, voire des centaines d'hectares.
D'un rapide coup d'œil, Harrison fut ravi.
Il découvrit de nombreuses machines détruites parmi ces grandes structures, et même un Super Centre de Calcul.
Harrison supposa qu'Oxfordshire servait cette fois à la fois de centre industriel manufacturier et de centre scientifique, ce qui correspondait à ses besoins.
D'abord, suivant sa mémoire, il retrouva la résidence Chesterton et s'y installa.
Trouver l'appartement fut assez simple, car il n'avait pas changé d'un iota en mille ans.
Il était probablement devenu un site historique et avait été préservé dans sa forme d'origine.
Bien sûr, des bâtiments en béton armé du XXIe siècle ne pouvaient pas survivre si longtemps.
Pour conserver cet aspect, les matériaux de construction avaient dû être remplacés au moins une fois.
Contrairement aux autres structures massives, la résidence Chesterton ne contenait presque aucune technologie futuriste ; elle était exactement la même que lors de sa première installation, authentique et rétro, jusqu'aux appareils qui étaient des antiquités.
C'était probablement parce qu'il n'y avait pas beaucoup de produits technologiques post-modernes dans le quartier historique que les dégâts à la résidence Chesterton étaient minimes.
Après s'être installé, il commença à se familiariser avec la ville.
Gérer une grande ville demandait une approche différente de celle d'une petite.
Il passa une journée entière à diviser les ruines d'Oxfordshire en quatre zones principales : recherche, industriel, résidentiel et commercial. Puis, il classa ces zones en trois niveaux de priorité d'exploration selon le degré de dommages.
Cette nuit-là, une tasse de thé à la main, il visita tranquillement le district de recherche de la banlieue Est, la priorité la plus haute.
Il avait remarqué plus tôt qu'une massive colonne métallique s'élevait vers le ciel dans le district de recherche de la banlieue Est.
La colonne faisait plus de 300 mètres de diamètre, 4 000 mètres de haut, et consistait en une coque externe métallique à des dizaines de sections.
C'était un télescope optique massif.
Il fut assez surpris de voir un tel instrument ancien à cette époque, surtout construit sur Terre.
Ce qui était encore plus étonnant, c'est que, bien que l'intelligence de contrôle central ait été détruite, la structure principale du télescope était intacte, et même les lentilles à l'intérieur n'étaient pas endommagées.
Après avoir bricolé la plus grande partie de la nuit, Harrison, expert fraîchement émoulu en fabrication de bombes, rétablit avec succès la fonctionnalité du télescope et parvint à projeter l'image sur un projecteur assemblé à la va-vite.
Il vit enfin le monde au-delà des étoiles à travers le télescope.
Il y avait une énorme ceinture de lumière entre les orbites de Neptune et d'Uranus.
La ceinture de lumière tournait comme des planètes orbitant autour du soleil.
De temps à autre, des arcs électriques scintillaient sur la ceinture, et presque chacun contenait assez d'énergie pour alimenter trois jours et trois nuits d'orages sur Terre.
Harrison continua d'augmenter le grossissement du télescope optique, et il put discerner que la ceinture de lumière était composée de fragments empilés comme des lambeaux de tissu.
Les arcs électriques étaient générés par ces « morceaux brisés » lorsqu'ils entraient en collision et circulaient.
Harrison sut ce que c'était : le « cadavre » de la membrane de Dyson déchirée.
Il fut soulagé.
Dans cette ligne temporelle, les humains avaient accompli l'exploit monumental de créer la membrane de Dyson 2 500 ans plus tôt.
Bien qu'elle soit maintenant en ruines et que la membrane de Dyson déchirée se soit réassemblée en un immense « anneau solaire », son existence indique au moins que les efforts humains n'ont pas été vains.
Si tout est irrécupérable, et des millions ou des milliards d'années plus tard, d'autres espèces naissantes arrivent dans le Système solaire et voient les restes de ces membranes de Dyson, peut-être les considéreront-elles comme une nouvelle merveille cosmique créée par la nature elle-même.
Ils s'exclameraient :
« Ah, c'est une formidable structure vivante avec information génétique, un anneau solaire purement naturel. Comme l'univers est incroyable ! »
Mais à cet instant, dans le cœur de Harrison, il n'y a qu'une émotion indescriptible.
Puisque la membrane de Dyson a été détruite artificiellement, la civilisation humaine dans le Système solaire s'est bien éteinte cette fois.
Auparavant, il avait fantasmé qu'il y avait peut-être encore des humains sur Mars et d'autres planètes.
Les restes de la membrane de Dyson brisèrent ses illusions.
Harrison haussa les épaules et marmonna pour lui-même : « Tant pis. »
Mais il parvint tout de même à une autre conclusion.
L'apparition de la membrane de Dyson revêtait une grande importance pour l'humanité ; elle marquait le second stade de la maîtrise de la photosynthèse par l'humanité, lui donnant virtuellement accès à une énergie et des matières premières inépuisables dans le Système solaire.
Avec le niveau technologique représenté par la membrane de Dyson et la productivité qu'elle apportait, les humains avaient dû construire de nombreux vaisseaux interstellaires de grande envergure il y a 2 500 ans.
Il y aurait eu plus d'Équipes d'Expédition Vigoureuse qui s'étaient élancées vers l'extérieur, et le nombre de navires coloniaux d'expédition ayant réussi à arriver ne devait pas se limiter à seulement deux.
Sinon, cela n'aurait pas de sens.
Donc, il doit y avoir beaucoup de colonies humaines dans le bras d'Orion !
En y pensant, Harrison retrouva le moral. Il utilisa joyeusement le télescope optique pour scruter le ciel nocturne, imaginant que de nouveaux humains pourraient regarder dans la direction de la Terre depuis ces systèmes stellaires du bras d'Orion.
« Si ceux qui sont partis là-bas savaient qu'il y a quelqu'un sur leur monde natal qui les regarde, comment se sentiraient-ils ? Émus ? Heureux ? Enverraient-ils immédiatement un vaisseau capable de vol à courbure pour me récupérer ? »