Tôt le matin, au réveil, une forte averse s'abattait dehors.
La végétation dense permettait une plus grande capacité de rétention d'eau.
L'effet d'évaporation des plantes, tout comme celui des refroidisseurs évaporatifs traditionnels utilisés dans les premières industries, pouvait transformer l'eau souterraine en vapeur.
Une végétation abondante pouvait efficacement augmenter l'humidité de l'air, provoquant des pluies particulièrement abondantes.
C'est ce qu'on appelait autrefois le climat de forêt tropicale.
Au XXXIe siècle de cette ligne temporelle, hormis quelques zones aux climats extrêmes, la végétation est luxuriante dans la plupart des régions, ressemblant toutes à des forêts tropicales en raison de la concentration inexplicablement élevée d'oxygène dans l'atmosphère.
Si les pluies duraient généralement une journée entière, elles provoquaient parfois des crues éclair.
Harrison Clark était là depuis dix jours, dont six jours de pluie pour seulement quatre jours de soleil.
C'était l'une des raisons significatives qui nuisaient à son efficacité dans l'excavation des ruines.
« Soupir, impossible de partir. »
Harrison Clark poussa un soupir.
Ces derniers temps, les pièces d'appareils électroniques collectées s'accumulaient et ne tenaient plus toutes dans le sac scellé.
Ces objets ne devaient pas non plus être mouillés, il n'eut d'autre choix que de patienter.
Harrison Clark se tenait à l'entrée du bâtiment, observant le flux tumultueux sur la place du centre-ville, réfléchit un instant, et décida d'attendre que la pluie cesse avant de partir après la tombée de la nuit.
Il n'était qu'à quelques centaines de kilomètres d'Oxfordshire. Si Oxfordshire était encore une mégapole, il n'y aurait pas d'autres distractions sur la route.
Lorsqu'il partirait, il pourrait se rendre directement à Oxfordshire.
De toute façon, attendre sans rien faire ne faisait pas de mal, il ne pouvait pas rester ici à ne rien faire toute la journée.
Après réflexion, il enfile sa combinaison d'entraînement imperméable, ceignit le long couteau, et sortit sous la pluie.
Il avait déjà visité la plupart des bâtiments clés de la ville. Il n'y avait rien qui vaille la peine d'être fouillé, et il prévoyait d'explorer les environs de cette ville.
Un parapluie ?
C'était un signe de faiblesse.
Les individus forts ne craignent ni le vent ni la pluie.
Avec ses capacités physiques, de toute façon, il serait trempé jusqu'aux os après une brève course, et il ne vit donc pas la nécessité d'utiliser un parapluie.
La route était boueuse et glissante, et il trébuchait parfois dans ce qui semblait être de petites flaques, mais s'avérait être de profonds pièges.
Mais ce n'était là le moindre de ses soucis.
La véritable menace survint lorsqu'il descendit la pente et fit soudain face à un éboulement de montagne.
Un violent glissement de terrain dévala la pente.
La boue, mêlée de pierres concassées et d'arbres qui s'effondraient, engloutissait et dévorait tout sur son passage.
Si une personne ordinaire du XXIe siècle s'était trouvée dans cet environnement, elle n'aurait probablement pas survécu plus de trois jours. Cependant, Harrison Clark n'avait pas de tels soucis. Il se déplaçait sous la pluie battante, agile comme un singe.
À cet instant, il s'enfonçait dans une chaîne de montagnes continues le long de la pente.
Environ deux heures plus tard, il atteignit enfin une pente couverte de bas arbustes.
Harrison Clark, le cœur anxieux, s'approcha progressivement des arbustes, pinceta délicatement une feuille entre ses doigts, et l'examina de près.
« Hahaha ! »
Son rire résonna dans la vallée, faillant couvrir le bruit de la pluie.
Pourquoi bravait-il l'averse pour « s'aventurer » en montagne ?
En tant que sauveur portant la survie de la civilisation sur ses épaules, chacun de ses gestes avait des implications profondes, et il n'agirait jamais sans raison.
Après avoir confirmé que nombre des arbustes sur le flanc de colline étaient ce qu'il recherchait, il se transforma immédiatement en une abeille laborieuse sous la pluie, sautillant de-ci de-là sur le coteau.
La pluie tombait toujours.
Il avait une feuille dans la bouche, sifflotant tout en marchant et cueillant au fur et à mesure.
À ce moment, il ramassait des feuilles partout, les cueillant une par une pour les mettre dans la poche derrière lui.
Lorsque la nuit fut proche, Harrison Clark regagna enfin le bâtiment avec un grand sac rempli de feuilles humides.
La pluie à l'extérieur faiblissait progressivement, mais il ne partit pas résolument comme prévu. Il trempa d'abord les feuilles dans l'eau pour les nettoyer, puis les étala dans le hall.
Regardant les quelque dix pieds carrés de feuilles vertes étalées au sol, il afficha un large sourire et rit.
Il courut ensuite à la moto, en sortit les pièces, et assembla rapidement plusieurs lampes à haute température, les suspendant proprement au-dessus des feuilles éparpillées au sol.
Il alluma la lumière.
L'éclatante lumière illumina le hall comme en plein jour, et il y faisait aussi chaud que dans un four.
Puis Harrison Clark alla sur le côté chercher une plaque à induction, puis entra dans la cafétéria du bâtiment, un endroit qu'il avait visité une fois, pour y prendre une grande marmite.
Une heure plus tard, lorsque les feuilles au sol furent presque sèches, il augmenta la température du réchaud à batterie et y jeta les feuilles par poignées, remuant avec une grande pelle à marmite.
Cette étape s'appelait « tuer le vert ».
Lorsque la torréfaction fut presque terminée, il ne se soucia pas de la chaleur, mais plongea les deux mains pour malaxer les feuilles.
Il attendit d'avoir malaxé la poignée de feuilles en lanières, puis les fit frire à nouveau.
Harrison Clark regarda les feuilles séchées restantes dans la marmite, rit de bon cœur, prit une tasse d'eau, y jeta une poignée de feuilles, et la remplit d'eau bouillante.
Les feuilles qu'il venait de torréfier se déployèrent rapidement dans l'eau, comme pour s'étirer.
Lorsque l'eau fut assez fraîche pour être bue, il en prit une légère gorgée et fut pleinement satisfait.
La saveur était très douce, presque sans odeur, mais il se sentit très comblé, plissant les yeux.
Il s'était donné tant de mal pour cette seule gorgée.
Il n'avait jamais imaginé qu'il cueillerait et torréfierait lui-même les feuilles un jour. Et les feuilles qu'il torréfia n'étaient pas un vrai thé de printemps, mais un bai lu de pacotille aux feuilles jaune pâle et au goût léger.
Pour un connaisseur de thé habitué à boire divers Earl Grey, Jamaica Blue Mountain d'arbre mère, Inland Taipan de qualité supérieure, Flocons de Neige, et thés de Ceylan, c'était à peine buvable.
Mais il n'avait vraiment rien à redire.
Vivre seul au XXXIe siècle où tout dépend de soi-même, pouvoir se faire une tasse de thé était tout ce qu'on pouvait espérer, non ?
Le goût pouvait être un peu fade, et la saveur plus mauvaise, mais au moins cela avait un soupçon de goût de thé, ce qui valait toujours mieux que rien.
Oui, le but de son expédition n'était que cette tasse de thé.
Vivre tout seul dans ce monde était déjà assez pitoyable.
S'il ne trouvait pas quelque distraction, il craignait vraiment de devenir fou.
Alors quand il se réveilla le matin et constata qu'il ne pouvait pas aller plus loin, il eut immédiatement une idée saugrenue, se souvenant qu'il y avait autrefois une base de montagne de thé près d'Oxfordshire.
Cette base de montagne de thé produisait beaucoup de thé de Ceylan. Le goût était très bon, et il y avait une gamme de qualités du bas au haut de gamme.
Il avait lui-même géré les affaires de cette base de montagne de thé et monopolisé un tiers de la production annuelle de thé de Ceylan de qualité supérieure.
En y pensant, il était impatient et incontrôlable. Sans plus attendre, il partit léger pour voir par lui-même, cherchant à s'améliorer par lui-même.
Les feuilles de thé qu'on pouvait cueillir fin octobre étaient toutes considérées comme des rebuts, et en raison d'années sans culture, les variétés de thé s'étaient quelque peu dégénérées et ne convenaient plus autant au goût humain.
Ses techniques de torréfaction de thé étaient également rudimentaires, reposant entièrement sur son ressenti.
Selon ses propres standards d'autrefois, le produit final n'était bon qu'à lui laver les pieds.
Cependant, après avoir tout perdu, ses attentes avaient tellement chuté qu'il était absurdement heureux du résultat.
Harrison Clark sirota son thé tout en plaçant quelques feuilles fraîchement torréfiées à la main sous le port de scan de l'Appareil Quark.
Il appuya sur le bouton de scan. Le scan démarra.
Progression du scan 1 %… 100 %, scan terminé.
Il cliqua sur le bouton de combinaison, la combinaison débuta.
Bzz bzz bzz…
Le cœur de Harrison Clark se mit à battre plus vite. L'attente monta en lui.
Si la combinaison réussissait, la vie en serait grandement facilitée dès lors.
Entre-temps, il prit une autre grande gorgée de thé tiède. Il se sentit revigoré.
Et puis…
Bang !
Pshi… zzzz…
Il regarda l'Appareil Quark qui fumait, puis sa tasse de thé presque vide. Il plongea dans une profonde réflexion.
C'était la deuxième fois que l'Appareil Quark explosait.
La dernière fois, il avait explosé en tentant de reproduire la Crocs de Loup électriquement chargée.
Il n'en fut pas surpris, il s'y était préparé.
Mais cette fois, il n'avait essayé de dupliquer que quelques feuilles de thé et l'appareil avait quand même réussi à exploser !
Harrison Clark posa vite sa tasse, coupa l'alimentation, puis ouvrit l'Appareil Quark pour inspecter les condensateurs endommagés à l'intérieur.
Hum…
Les condensateurs détruits étaient identiques à ceux de l'explosion précédente.
Merde !
L'appareil n'est pas irréparable, ce n'est pas un problème majeur.
Le vrai problème, c'était qu'il avait déjà bu une tasse entière de thé !
Donc boire ce thé comportait les mêmes risques que d'avaler de la bile de serpent ou des dents de loup ; cela avait aussi l'effet d'une batterie biologique d'antimatière. Et il l'avait infusé et bu sans le savoir !
Harrison Clark ne s'y attendait pas. Malgré toutes ses précautions, il était quand même tombé dans le piège.
Il s'était volontairement jeté dans le piège !
Il se hâta de revenir à sa moto volante, se préparant à appliquer divers médicaments de premiers secours périmés depuis cinq cents ans, tout en réparant à la hâte l'Appareil Quark. Il se creusa aussi la tête pour se rappeler comment fonctionnait l'Appareil Thérapeutique Quark, se demandant s'il pouvait modifier un autre Appareil Quark de secours en un appareil thérapeutique.
Il considéra cela pendant une trentaine de secondes avant d'abandonner résolument.
Ce n'était pas réaliste, cela dépassait ses capacités.
Il ne pouvait pas faire grand-chose et ne pouvait qu'attendre, tout en conjecturant.
S'il était infecté, le Facteur de Résurrection pourrait-il le sauver ?
Quel genre de dommages les positrons pourraient-ils causer dans son corps ?
Une explosion ?
Un choc électrique ?
Ou feraient-ils défaillir directement mes organes ?
Qu'allait-il se passer exactement ?
Par la suite, Harrison Clark attendit anxieusement la moindre réaction de son corps.
Une heure passa.
Deux heures.
Trois heures.
Rien ne se passa.
Quand Harrison Clark reprit ses esprits, il réalisa qu'il tenait à nouveau une spatule, transpirant à grosses gouttes devant la poêle, la deuxième fournée de feuilles de thé étant sur le point d'être prête.
Eh ?
Attendez, quoi… qu'est-ce que je fais ?
Ce thé n'est pas censé être mortel ?
Pourquoi est-ce que je le refais ?
Ah, peu importe, vu que cette fournée est presque prête, ce serait un gâchis de la jeter.
Après avoir fini la deuxième fournée, se sentant légèrement fatigué, il décida de faire une autre sieste.
Son sommeil fut agité, il se tourna et se retourne, de subtils et étranges signaux résonnant par intermittence dans son cerveau, un peu comme les symptômes d'acouphènes ressentis par les insomniaques.
Un nouveau matin arriva, la place centrale de la ville dehors baignait dans le soleil, les grenouilles coassaient sans relâche, et les petits insectes et bêtes retrouvaient leur vitalité.
Quand Harrison Clark se réveilla dans sa tente, il vit les tas de feuilles de thé restants au sol et replongea dans une profonde réflexion.
S'il avait dormi paisiblement toute la nuit sans incident, cela signifiait que les feuilles de thé ne lui faisaient pas de mal.
Après un moment d'hésitation, il se fit résolument une autre tasse de thé.
Tant que c'est inoffensif, pourquoi ne pas continuer à boire ?
Après tout, il était aussi un Guerrier Génétiquement Modifié, infecté par certaines caractéristiques des Bactéries Z, et supplémenté par le Facteur de Résurrection. Il ne devait pas être si fragile. Alors, il continua à torréfier des feuilles de thé.
Incapable de dupliquer, il n'avait qu'à en stocker davantage en le fabriquant lui-même.
Même si cela pouvait sembler absurde, il y avait une sorte d'inévitabilité à cela.
Boire du thé était l'une des petites obsessions de Harrison Clark, dépassant un simple passe-temps et frôlant l'addiction.
Ses émotions étaient intricatement liées au thé, de même que la direction humaine amplifiait inconsciemment ses petits passe-temps sous l'influence du Chant de la Nature Sauvage.
S'il y avait eu quelque chose ou quelqu'un d'autre pour le distraire, il n'aurait pas été si hors de contrôle.
Mais malheureusement, au XXXIe siècle, il était la seule personne restante sur Terre.
Il était seul depuis dix jours au total.
Son vide intérieur grandissait lentement, offrant une opportunité à son obsession de prospérer.
Quand il pensait au thé, le stimulus dans son cortex cérébral s'activait silencieusement, l'incitant à l'action.
Ce qui est fait est fait, il ne sert à rien de le regretter maintenant.
Cette obsession unique était quelque chose qu'il répugnait absolument à abandonner.
Après une autre journée bien remplie à torréfier toutes les feuilles de thé, il rangea tout soigneusement, et partit.
Cette fois, il se dirigeait droit vers Oxfordshire.