Au XXXIe siècle de la Huitième Ligne temporelle, la plupart des colonies humaines comptaient une population importante, si bien que les villes sur Terre étaient éparpillées. La distance entre une ville et une autre grande ville pouvait atteindre des milliers de kilomètres, avec d'immenses espaces vides et des champs entre les deux.
Bien qu'il existât des Dispositifs Quark, les gens conservaient un besoin psychologique basique pour les cultures naturelles.
Cependant, au XXVIe siècle de cette ligne temporelle, peut-être à cause de la forte population sur Terre ou du fait que les gens n'avaient pas encore pleinement pris l'habitude de vivre dans de grands centres urbains, Harrison Clark croisait toujours des villes de tailles variées sur son chemin.
Les plus grandes pouvaient accueillir au moins dix millions d'habitants, tandis que les plus petites en comptaient plusieurs centaines de milliers.
Ajoutés aux épaves de vaisseaux qu'il rencontrait sans cesse, ces éléments ralentirent considérablement sa progression vers l'Oxfordshire. Un trajet d'une demi-journée lui prit six jours.
Après être devenu récupérateur, il développa sans s'en rendre compte une obsession.
Cette obsession était la même que lorsqu'il jouait à des RPG solo il y a de nombreuses années.
Chaque fois que son personnage arrivait sur une nouvelle carte, il entrait dans chaque maison, peu importe qu'elle appartienne à un PNJ ou non, fouillait leurs coffres, brisait leurs bocaux de pickles, et espérait toujours découvrir des objets cachés.
Voir des épaves lui donnait envie d'entrer pour regarder, espérant y trouver quelque chose de bien conservé, et quand il apercevait une ville, il ne pouvait s'empêcher de l'explorer, de peur de rater des objets cruciaux.
Par exemple, et s'il trouvait un Détecteur d'Ondes Gravitationnelles Sophistiqué capable d'effectuer un balayage régional dans un coin de rue ?
Bien que la probabilité fût infinitésimale, quelle différence y a-t-il entre un homme sans rêves et un poisson salé ?
Même si tous les détecteurs rencontrés étaient détruits, tous leurs composants internes ne pouvaient pas être brisés, non ? Récupérer les pièces apparemment utilisables pourrait suffire à en assembler un complet.
Il continua de marcher et de fouiller, ratissant au moins huit villes et plus de trente épaves sur son chemin.
Malheureusement, il ne trouva aucun objet caché capable de changer le monde ; il ramassa seulement une pile de ferraille.
La Moto Flottante décolla avec plusieurs tonnes d'objets emballés suspendus en dessous.
De plus, il tomba sur une bande de « monstres » agaçants.
À ce moment-là, il se battait contre un éléphant géant inexplicablement frénétique sous le bâtiment central d'une petite ville de cinq millions d'habitants.
L'éléphat géant mesurait quinze mètres de haut, avec une peau rêche et épaisse, et il était féroce, agile, et insensible à la douleur.
Il fallut près d'une demi-heure à Harrison Clark pour vider逐渐 le sang de l'éléphant géant à coups d'estoc successifs, jusqu'à ce qu'il s'effondre au sol.
Il s'assit par terre, haletant.
Il était épuisé.
Lorsqu'il était sorti du bâtiment avec un gros et un petit sac en main, il n'avait aucune intention de faire quoi que ce soit en apercevant l'éléphant géant au loin.
À ce moment-là, l'éléphant géant faisait juste une sieste à l'autre bout de la place centrale de la ville.
Dans la mémoire de Harrison, les éléphants, en tant qu'herbivores, n'étaient généralement pas agressifs tant qu'on ne les provoquait pas exprès.
Harrison n'était pas intéressé par la viande d'éléphant, alors il fit demi-tour et s'apprêtait à partir quand une boîte de composants d'équipement de communication tomba du paquet dans sa main et que des pièces métalliques se dispersèrent sur le sol.
Comme il s'apprêtait à se baisser pour les réemballer, l'éléphant géant ouvrit les yeux, le regarda, se dressa et chargea vers lui en hurlant, à une vitesse alarmante.
Harrison n'eut d'autre choix que de saisir son couteau et de l'affronter, ce qui mena à la situation actuelle.
Le combat intense entre un homme et un éléphant mit toute la zone sens dessus dessous.
Harrison était exténué.
Voyant le soleil se coucher au loin, il décida de ne pas partir et de passer la nuit ici.
Il fit venir la Moto Flottante, la gara soigneusement à l'intérieur du bâtiment, mit le Couteau de Combat d'Entraînement Militaire dans le dispositif d'autoréparation d'énergie nouvellement assemblé pour réparer les entailles, puis sortit ses casseroles, poêles et couteaux.
Il ne mangerait pas la viande d'éléphant car elle n'avait pas bon goût.
Dans son sac de provisions, il y avait des mets savoureux comme un grand sac de cuisses de grenouilles taureaux et plusieurs lapins sauvages dodus.
Rechargeant le petit Dispositif Quark, il sortit aussi deux précieux piments qu'il avait eu du mal à trouver. Le Dispositif Quark en dupliqua quelques-uns.
Il sortit ensuite un petit flacon contenant de l'huile d'arachide.
Cette huile d'arachide ne lui avait pas été facile à obtenir.
Avec seulement du sel et pas d'huile, les plats étaient fades.
Fin octobre, les fleurs fanées murirent et tombèrent au sol, alors il passa une demi-journée à ramasser une poignée de cacahuètes sauvages, les broya soigneusement, et finit par accumuler quelques millilitres d'huile. Il la dupliqua à plusieurs reprises jusqu'à obtenir ce petit flacon, suffisant pour faire frire à chaque fois.
En une heure, il cuisina deux assiettes pleines de cuisses de grenouilles taureaux braisées et de lapin épicé en pot sec, et y goûta. Ses yeux s'illuminèrent.
Il sortit vivement deux bouteilles sous vide, chacune remplie d'environ 50 g de nourriture.
Harrison ouvrit la boîte de rangement sur la Moto Flottante et y plaça soigneusement les deux petites bouteilles.
À ce stade, il y en avait neuf dans la boîte, contenant des plats tels que poulet Gong Bao, cuisses de grenouilles taureaux braisées, lapin épicé, soupe serpent-chou-fleur, cuisse de loup grillée, jarret de sanglier braisé…
Tous étaient des plats qu'il avait patiemment préparés sur de nombreux jours.
Chaque fois qu'il faisait un nouveau plat, il le goûtait, et si la saveur était satisfaisante, il le stockait. S'il ne trouvait pas d'ingrédients à l'avenir, il devrait recourir à un léger gaspillage de l'énergie de la Batterie de Vésicule Biliaire de Serpent du Dispositif Quark pour le synthétiser directement.
La vie était assez dure pour une seule personne. Sans quelque délicieuse nourriture pour satisfaire ses envies, il lui était difficile de tenir le coup.
Après avoir mangé et bu à satiété, Harrison nettoya les casseroles et poêles, puis retourna dans le bâtiment pour installer une tente de camping qu'il avait trouvée dans une autre ville.
La tente fut dressée dans le hall d'entrée du bâtiment.
Depuis qu'un serpent chou-fleur l'avait mordu aux lèvres pendant son sommeil il y a quelques nuits, il ressentait le besoin de s'offrir un abri pour dormir.
En pensant à ce serpent chou-fleur sans vergogne, Harrison fut furieux.
Heureusement, il avait le Facteur de Résurrection, sans quoi il aurait été défiguré.
Si la soupe de serpent n'avait pas eu un goût correct, il n'aurait pas pu surmonter sa colère.
Les piqûres de moustiques et le harcèlement des insectes lui rendaient la vie misérable.
Il fit même une expérience : s'il posait un bol de sang de sanglier frais par terre, les moustiques accouraient joyeusement pour le goûter.
Mais dès qu'il apparaissait à côté du sang de sanglier, tous les moustiques l'abandonnaient immédiatement et fonçaient droit sur son visage comme des avions bombardiers.
Maintenant, cette tente d'extérieur de haute qualité avec protection pare-balles était vraiment une bouée de sauvetage.
Harrison Clark s'allongea alors dans la tent, les mains derrière la tête en guise d'oreiller, fixant la veilleuse au plafond de la tente, et son esprit se mit à vagabonder.
Après une longue période de fouille approfondie, il était certain que le taux de dommages des équipements dans les bâtiments des villes et bourgs était bien inférieur à celui des vaisseaux.
La force qui avait anéanti l'humanité semblait accorder la priorité à la destruction des vaisseaux spatiaux capables de voyager dans l'espace, alors qu'elle se souciait moins du contenu des bâtiments, ne détruisant que certains composants clés.
De plus, la manière dont les batteries d'énergie étaient endommagées dans les bâtiments urbains devint variée, pas seulement explosées, mais aussi percées, déchirées, corrodées, etc.
Cela suggérait que pendant la guerre, les vaisseaux humains avaient combattu l'ennemi en premier, avaient été vaincus, puis avaient subi des attaques dévastatrices.
Quant aux actions de l'ennemi dans les bâtiments urbains, elles relevaient davantage du nettoyage du champ de bataille après la guerre.
Il y avait aussi une autre information importante.
Les animaux semblaient avoir une hostilité inexplicablement forte envers lui.
Dès que ces animaux le remarquaient, ils montraient une forte tendance à l'attaque.
C'était le cas même pour des herbivores dociles ou des carnivores non affamés.
Par exemple, il croisa une fois un tigre mâle qui venait de festoyer une vache.
Normalement, un tigre mâle non affamé n'aurait pas un intérêt particulier pour des humains plus petits et moins charnus, mais dès que Harrison Clark s'approcha, le tigre paresseux qui faisait la sieste au soleil rugit et bondit sur lui.
Résultat : la collection de Harrison Clark s'enrichit d'une queue de tigre.
Outre la queue de tigre, il avait collecté bien d'autres vésicules biliaires de serpent, crocs de loup, cartilages d'oreille de lapin, langues de grenouille taureau, racines de cacahuète, et l'ivoire récemment acquis.
Si c'était le XXIe siècle, avec sa collection, il aurait probablement été jeté en prison pour des décennies sans ciller.
Maintenant, collectionner ces objets n'avait pas pour but de créer une glorieuse histoire de chasseur illustre pour lui.
Il n'y avait plus personne au monde pour témoigner de sa collection de trophées, alors peu importe le nombre de trophées de chasse qu'il avait, il n'y aurait aucune occasion de les exhiber.
Ces différentes parties prélevées sur différents animaux partageaient toutes une caractéristique commune : elles avaient des pôles positif et négatif clairement identifiables, et pouvaient décharger de l'électricité.
C'était fascinant, comme si tous les animaux du monde étaient devenus des créatures de type anguille électrique.
Même les racines de cacahuète pouvaient décharger de l'électricité, prouvant que les plantes n'étaient pas épargnées, bien que leur voltage fût trop faible pour servir de source d'énergie.
Il découvrait de plus en plus d'anomalies.
Chaque nouvelle preuve lui disait que quelque chose n'allait pas avec ces choses.
Mais il était frustré par le manque d'instruments d'analyse, alors il ne pouvait qu'essayer de les scanner et les répliquer grossièrement avec le Dispositif Quark, ce qui finit par le casser. Heureusement, il trouva quelques condensateurs haute tension de rechange pour le réparer, et il arrêta d'essayer de bidouiller.
Oui, après s'être heurté plusieurs fois au mur avec des BOUMs, il pouvait maintenant distinguer à peine différents condensateurs haute tension.
À cet instant, Harrison Clark tenait un croc de loup dans sa main.
Le croc de loup était froid et tranchant, comme du métal, et émettait une lueur scintillante.
S'il pincait simultanément la racine et la pointe du croc avec ses doigts, il recevait un choc électrique agréable. On ne comprenait pas comment le corps des loups géants pouvait puiser l'électricité des crocs lentement et稳定ement.
Posant le croc de loup, il sortit une vésicule biliaire de serpent chou-fleur, la porta occasionnellement à sa bouche, mais après avoir longtemps hésité, il n'eut pas le courage de l'avaler et la remit docilement dans la boîte.
Ce n'était pas qu'il regrettait la petite vésicule biliaire de serpent chou-fleur, mais il n'était pas sûr que son corps puisse supporter l'électricité à l'intérieur.
Cette fois, il ne voulait pas s'électrocuter accidentellement à mort avant d'avoir trouvé la vérité.
Regardant sa montre mécanique faite main, il était déjà vingt-deux heures, alors Harrison Clark sortit son carnet et son stylo.
« 5 novembre 3019, dixième jour.
Il y a de plus en plus de choses qui me perplexent.
Aujourd'hui, j'ai tué un éléphant. J'ai honte.
Je peux maintenant confirmer que les animaux de ce monde ont une hostilité mystérieuse envers les humains.
Je sens que je me rapproche de la vérité.
Aussi, aujourd'hui j'ai fait des cuisses de grenouilles taureaux braisées et du lapin en pot sec. Le goût était incroyable.
Dans un sens, je suis déjà mort socialement.
Ce n'est pas que la société m'ait isolé ou que je suis devenu autiste, mais la société est morte avant moi.
Être la seule personne représentant la société humaine est une sensation assez particulière.
J'aimerais vraiment avoir quelqu'un à qui parler.
Je n'ai jamais goûté à ce genre de solitude.
Je pense même que ces camarades de classe qui se moquaient de moi quand j'étudiais sont devenus mignons. »
Harrison Clark toussa légèrement, referma son carnet, éteignit la veilleuse, et s'endormit.