La réponse lui venait aux lèvres ; Harrison Clark avait échoué cette fois.
L'humanité avait péri trop tôt, incapable d'attendre son Avènement.
Clark avait autrefois imaginé qu'il pourrait un jour faire face à une telle situation.
Cependant, peut-être à cause de ses nombreux succès, il avait perdu sa vigilance face aux crises et avait presque oublié cette possibilité.
À son insu, après huit lignes temporelles couronnées de succès, il subirait un échec complet lors de la Neuvième.
Il était quelque peu perplexe.
Il avait constamment révisé et affiné ses méthodes, renforçant son contrôle sur l'époque, allouant les ressources plus efficacement entre les industries, et progressant sur divers aspects. Tout évoluait dans une direction positive.
Il avait même le sentiment que cette fois, il avait peut-être été le plus proche de la victoire.
Pourtant, l'issue était amère.
C'était une défaite totale.
Et elle était totalement inattendue.
Bien qu'il se fût mentalement préparé à une telle éventualité, il demeurait quelque peu déconcerté face à la réalité.
Il lui fallut plusieurs minutes pour réguler ses émotions, accepter progressivement la réalité, puis tenter d'analyser le problème et d'en comprendre les causes.
N'aurais-je pas dû laisser Gros prendre la présidence de la filiale nord-américaine ?
Non, Gros n'était doué que pour temporiser, mais était-il vraiment capable de provoquer l'effondrement de la civilisation ?
Était-il si puissant ?
Après leur relation, Carrie Thomas avait fini par écrire des chansons d'amour qui eurent une influence considérable, provoquant des changements incontrôlables et menant à divers conflits pour une belle dame, déclenchant ainsi la Grande Guerre ?
Sûrement pas, non ?
N'aurais-je pas dû fonder l'Association du Salut ?
Cette possibilité était assez significative, mais ne pouvait être étayée que par des spéculations.
Quelle que fût son habileté à manipuler le temps et maîtriser la technologie, les efforts d'une seule personne ne suffisaient tout simplement pas pour tirer des conclusions définitives hâtivement.
Harrison Clark réfléchit pendant environ une demi-heure avant de se lever lentement.
Il avait éclairci certaines de ses idées principales.
Ce qui était arrivé était arrivé, et il ne servait à rien de le regretter. Même s'il était la seule personne restante sur Terre, il devait rapidement retrouver son état normal.
Affronter les problèmes, les analyser, résumer expériences et leçons, puis résoudre à nouveau les problèmes à l'avenir.
C'était la seule voie.
Rêver éveillé ne servirait à rien, alors il décida d'essayer de fouiller l'histoire par lui-même.
La Terre était toujours là, et l'activité humaine y laissait encore des traces. En théorie, il aurait dû pouvoir en analyser certaines par des méthodes archéologiques.
Malheureusement, bien qu'il ait été doyen de l'Académie d'Histoire et de Sciences, il obtint peu de résultats dans le domaine de l'archéologie.
Il était très intelligent mais manquait de la formation systématique qui forge un esprit archéologique, n'étant pas de ces experts chevronnés capables de déduire une époque entière d'un seul fossile.
Il devait s'autoformer.
Harrison Clark n'avait pas une confiance absolue dans la réussite, mais il devait au moins essayer.
Inscrit dans 104 autres projets, il ne pouvait pas abandonner. S'il ne trouvait pas la cause cette fois, il ne pourrait pas mieux éviter les risques la fois suivante.
La même tragédie pourrait se reproduire.
Qui sait, peut-être aurait-il de la chance, activerait une intelligence artificielle, ou ramasserait un support d'information et réussirait directement ?
Cependant, après avoir fouillé deux navires et trois bâtiments de plus, il ne trouva rien.
Il ne vit aucune dépouille ni ossement humain, et ne trouva aucune intelligence artificielle utilisable.
Tous les équipements et instruments avaient depuis longtemps perdu leurs sources d'énergie, et tous les supports d'information potentiels avaient été complètement détruits.
Harrison Clark plongea dans un état de confusion, d'innombrables pensées l'assommant.
Heureusement, sa pensée était assez aiguisée pour qu'il remarque rapidement une nouvelle étrangeté.
Chaque fois qu'il avait traversé par le passé, bien que le processus fût bizarre et impliquât le remplacement forcé de son « prédécesseur », ce dernier avait généralement une identité et un passé complets, au lieu d'une personne inexistante insérée de force dans la société.
Cette fois, Clark pensa qu'il était tout à fait logique, et même émotionnel, que son corps ait une origine.
Il se hâta donc de revenir au petit fleuve où il s'était réveillé pour la première fois et le suivit en aval.
Une vingtaine de minutes plus tard, il découvrit un mémorial en ruines au pied de la montagne de la Base d'Entraînement Ours Noir, au détour du fleuve.
Grâce à sa force énorme, Harrison Clark souleva les pierres et briques brisées et mit au jour un Cercueil de Cristal endommagé.
Puis il trouva non loin quelques stèles gravées.
Grâce à sa mémoire photographique et ses capacités d'analyse visuelle dues à son haut niveau d'Éveil, Harrison Clark passa une autre demi-heure à reconstituer des fragments de la stèle.
Les mots sur la stèle prirent enfin forme.
« Restes (objet) du prédécesseur Harrison Clark, Salle commémorative. »
Bien que l'inscription fût encore incomplète, Harrison Clark usa de ses rigoureuses capacités de raisonnement logique pour en tirer rapidement une conclusion.
Le texte sur la ligne devait lire : « Restes (objet) du prédécesseur Harrison Clark, Salle commémorative. »
Tiens, j'ai donc un talent pour l'archéologie.
En tout cas, le Cercueil de Cristal avait dû autrefois contenir ses restes.
Le mystère de l'origine de ce corps était résolu.
La force qui soutenait ses voyages dans le temps n'avait pas trouvé d'ancrage existant, elle avait donc retrouvé ses propres restes et achevé la reconstruction sur cette base, le ramenant à la vie.
Bien que cela parût exagéré, ce n'était pas si différent, d'un point de vue scientifique, de lorsqu'il remplaçait son prédécesseur auparavant.
Le cœur du processus était que ses pensées avaient été transférées et un corps copié point par point.
L'ancrage pour le corps pouvait être soit une personne complète et remplaçable, soit ses propres restes, tant que l'information génétique était hautement similaire.
Harrison Clark fut brièvement assailli par des doutes.
Pourquoi sa tombe et son mémorial n'étaient-ils pas dans l'Oxfordshire, mais à la Base d'Entraînement Ours Noir ?
Pourquoi n'avait-il pas été incinéré mais « dormait » dans le Cercueil de Cristal ?
Après avoir réfléchi un moment, il ne put que comprendre grossièrement que peut-être cette fois, compte tenu de son refus de quitter la Terre et afin de prouver commodément son identité mille ans plus tard, il avait délibérément choisi l'emplacement de sa sépulture en pensant à la Base d'Entraînement Ours Noir.
Si tout s'était déroulé comme prévu, il aurait dû voir ses restes peu après la traversée, ce qui aurait facilité la preuve de certaines choses par la suite.
Maintenant, il semblait que tout se déroulait selon le plan, sauf qu'il ne restait personne à qui prouver son identité.
Sans humains, à qui dois-je prouver mon identité ?
Soupir.
Après avoir fouillé autour du mémorial un moment, il ne trouva rien d'autre que les stèles. Avec un long soupir, Harrison Clark ne sut que faire.
Il revint au bord de la prairie et s'assit en tailleur sur un gros rocher.
Il ne prêta plus attention au tigre dévorant un cheval au loin, ni à aucun autre animal.
Il accepta enfin pleinement la réalité.
Depuis que son mémorial avait été détruit et le Cercueil de Cristal brisé, le dernier espoir d'une évacuation humaine normale s'était évanoui.
Le dernier brin d'espoir en son cœur s'éteignit complètement, et même lui ne put s'empêcher de maudire à voix haute.
« Merde ! »
Un éclair zébra soudain le ciel, le tonnerre gronda, et celui-ci se couvrit de nuages denses.
En quelques minutes à peine, le ciel clair s'assombrit sans la moindre lueur, comme s'il faisait une obscurité totale où l'on ne distingue pas ses doigts devant son visage.
Le crépitement des gouttes de pluie s'abattit, tombant sur le visage de Harrison Clark.
Il serra ses jambes contre lui, enfouit sa tête entre ses genoux, la tête basse.
Un sentiment indescriptible de solitude, tel l'eau de pluie, l'enveloppa progressivement.
Cette fois, il était vraiment la seule personne restante sur Terre.
Il savait qu'il avait dû commettre une erreur cette fois.
Le temps était l'arme la plus puissante de l'univers.
Une seule erreur avait complètement effacé tous ses efforts des huit lignes temporelles précédentes.
La douleur de cette prise de conscience était bien réelle.