Le regard porté au loin, une vaste prairie sans fin s'étendait devant lui.
Des arbres verts recouvraient la prairie comme un tapis luxuriant, parsemés çà et là de buissons et d'arbustes denses, et les taches de lacs éparpillées ressemblaient à des pièces posées au hasard sur un plateau de Pente.
Le soleil matinal perçait le ciel bleu et les nuages blancs, projetant une lumière chatoyante sur ces lacs, faisant sauter les poissons qui créaient des éclaboussures sonores.
Au loin, près de l'horizon sur la prairie, on distinguait vaguement un troupeau de chevaux, d'une quiétude exceptionnelle.
Soudain, un rugissement retentit, et un tigre féroce jaillit d'une fosse proche.
Le tigre avait une face ronde et un ventre rond, comme s'il s'agissait d'une femelle gestante.
Les chevaux s'enfuirent en tonnant dans toutes les directions, tentant d'échapper au danger.
Les sabots labourèrent l'herbe, et la vola vole de terre.
Le tigre géant, long d'au moins sept mètres, ne laissa pas son ventre gonflé entraver sa vitesse. En un clin d'œil, il rattrapa un cheval robuste
et l'assaillit d'une puissante patte.
Le cheval imposant, au pelage luisant, eut le dos enfoncé et roula en culbutant, projetant de la boue partout.
Le cheval se débattait de douleur, semblant tenter de se relever, mais sa colonne vertébrale était brisée, ses pattes arrière inerte, et il ne pouvait que hennir de désespoir, couché sur le dos.
Le tigre frappa de sa seconde patte le long cou du cheval qui se débattait.
Le cou du cheval se brisa, se pliant violemment comme une allumette cassée, et retomba dans le silence éternel.
La tigre gestante commença à dévorer le ventre du cheval.
D'un côté la mort, de l'autre la vie.
Au milieu des montagnes vertes, de l'eau claire, de l'herbe et du sang, cette scène était cruelle et sanglante, pourtant elle obéissait aux règles de la nature.
Outre les chevaux et le tigre, des aigles planaient dans le ciel, et des vautours cherchaient leur pitance.
Près du tigre et des chevaux, des têtes noires et grises sortaient par instants de l'herbe.
C'étaient des hyènes, guettant l'occasion de charognarder et festoyer.
De plus en plus d'animaux carnivores et charognards se rassemblaient silencieusement, alertés par l'agitation.
En se retournant, la Base d'Entraînement Ours Noir s'élevait vers le ciel ; à mi-pente, un ruban blanc nuageux pendait, comme si un immortel était descendu dans le monde mortel.
Au-dessus de la mi-pente, à travers la fine brume blanche, le sommet neigeux argenté et éblouissant était visible.
En suivant la pente vers le bas, on trouvait d'abord les prairies d'altitude clairsemées aux tons orangés-bruns, qui laissaient progressivement place aux forêts de conifères et de feuillus.
Entre les forêts de feuillus, la fonte des neiges formait de petits ruisseaux sinueux qui descendaient le versant, finissant par converger en une rivière sinueuse, traversant l'horizon vers le lointain.
Quelques milliers de kilomètres plus loin le long de cette rivière, elle deviendrait un grand fleuve capable d'alimenter et de nourrir une civilisation pendant des millénaires.
Des vents soufflaient sur la prairie, avec strate après strate de crêtes d'herbe se propageant au loin le long du cours de la rivière.
L'air riche en oxygène était empli de la fraîcheur de l'herbe verte, entremêlée à une forte odeur de sang.
Un homme se tenait sur un gros rocher au pied de la montagne, regardant autour de lui et scruta la distance.
Son visage affichait confusion et trouble.
L'environnement écologique de la Terre qu'il voyait cette fois était sans précédent.
Il n'y avait pas seulement des animaux plus grands et plus actifs, mais aussi une végétation extrêmement dense, rappelant la période jurassique dépeinte au cinéma, où les dinosaures foulaient la Terre.
C'était la plus belle scène qu'un passionné d'environnement puisse espérer.
Pourtant, le cœur d'Harrison Clark s'était glacé.
Trois heures s'étaient écoulées depuis son réveil.
Autrefois, il aurait déjà terminé sa course, fait le dur, discuté sans façon avec Lion, et s'il allait assez vite, aurait pris contact avec Nora Camp et vu le nouvel équipement.
Mais cette fois, la situation était différente.
Au lieu de se réveiller pendant l'entraînement sur le terrain en tant que simple recrue Harrison Clark, il s'était réveillé, couvert de boue, sur une berge.
Au moment de son réveil, il avait commencé à haleter, ressentant une douleur suffocante dans la poitrine.
Il n'y avait ni Daniel Thompson, ni terrain d'entraînement, ni vaisseaux, ni équipement individuel, et pas davantage Nora Camp ni Base d'Entraînement Ours Noir.
Rien du tout.
Harrison Clark se trouva dans un état de confusion sans précédent.
Pendant ces trois heures, il avait parcouru plus de deux cents kilomètres carrés dans les environs.
Il n'avait pas croisé un seul être humain, seulement quelques traces d'activité humaine.
Pourtant, ces traces semblaient vieilles de plusieurs années.
Les villes abandonnées avaient été reprises par des forêts primitives denses, recouvertes et avalées par des feuillus culminant à des dizaines, voire des centaines de mètres.
Des plantes résistantes poussaient hors des murs émiettés, à demi effondrés, érodés par le vent.
Au sol, au centre du petit bourg, gisait un bâtiment de plusieurs kilomètres de haut.
De luxuriantes lianes l'escaladaient entièrement, l'enroulant comme un dragon vert colossal — à la fois spectaculairement beau et terrifiantement inquiétant.
Dans la périphérie du village, des épaves de vaisseaux gisaient en désordre.
Ces vaisseaux n'avaient pas été mis au rebut normalement ; la plupart étaient endommagés, les pires brisés en deux.
Les abords des vaisseaux comportaient souvent d'énormes cratères d'explosion transformés en lacs.
Il y avait aussi d'immenses rails de fer fragmentés et des véhicules de transport au sol, chaque wagon gros comme un porte-avions, gisant au sol.
L'existence de ces objets indiquait que le cadre temporel d'Harrison Clark était toujours la Terre du XXXIe siècle, sans erreur possible.
Pourtant, il trouvait cette situation incroyablement étrangère et étrange.
Il fallut à Harrison Clark environ cinq minutes pour remettre ses idées en place avant d'accepter progressivement ce qui paraissait être la vérité.
Il semblait qu'en cette Terre du XXXIe siècle, il n'y avait probablement plus d'humains.
Mais il ignorait encore la raison.
Harrison Clark ne pouvait dire s'ils avaient gagné ou perdu complètement.
Il espérait qu'ils avaient gagné.
Que les humains avaient quitté le Système solaire tôt pour s'élancer vers l'univers infini.
Cependant, le bon sens lui rappelait que les chances étaient minces.
Si les humains avaient effectué une retraite stratégique réussie, ils n'auraient pas dû laisser derrière eux tant de murs en ruine et de vaisseaux.
Surtout que parmi les épaves spatiales, il y avait de précieuses ressources métalliques que la nature humaine interdisait d'abandonner sans les récupérer.