En y regardant de plus près, il ne put se défendre d'un certain trouble.
Le système de commande et le mécanisme de fonctionnement de cet équipement ressemblaient étonnamment à ceux de l'armure Star Summit, dépassée, qu'il avait portée autrefois. Et le fait qu'il faille la porter en permanence laissait penser que sa technologie de compression des matériaux était peut-être même inférieure à celle de l'ancien Système Morrowind.
Harrison Clark se demanda s'il n'avait pas, par mégarde, provoqué une régression technologique en bouleversant le progrès scientifique au XXIe siècle.
'Est-ce que je me suis trompé ?'
'Est-ce que je n'aurais pas dû publier le Recueil des conjectures du fou ?'
'Ça ne tient pas debout.'
'J'ai choisi chaque sujet du livre avec un soin méticuleux, en évitant parfaitement tous les pièges. Comment est-ce possible ?'
Harrison ne put chasser un sentiment de regret : il n'aurait peut-être pas dû céder si facilement le Recueil des conjectures du fou. Il aurait dû se montrer plus prudent, comme pour le vaccin contre la Bactérie S, et le garder un mois sous le coude.
Ainsi, s'il découvrait que quelque chose clochait, il lui resterait au moins une chance de rattraper la situation.
Son inquiétude se dissipa au bout de cinq minutes.
!
Après avoir examiné de près les paramètres de l'armure qu'il portait, il comprit qu'il s'était alarmé pour rien.
Cette armure mono-soldat offrait des performances globales supérieures à celles de l'armure Star Summit et presque équivalentes à celles du Système Morrowind qu'il avait utilisé auparavant.
De plus, sa technologie de compression des matériaux valait celle de l'édition standard du Système Morrowind.
À proprement parler, cette armure était une version du Système Morrowind adaptée spécialement au fantassin isolé.
Une fois pleinement activée, elle pouvait former une machine de guerre humanoïde haute de dix mètres au maximum ; réduite au minimum, elle n'était plus qu'un vêtement parfaitement ajusté au corps.
Ses performances dépassaient même celles du Système Morrowind. Puisqu'il s'agissait de l'équipement standard de tous, nouvelles recrues comprises, le niveau technologique global de l'humanité devait rester supérieur à celui d'avant ; c'était la philosophie de conception de l'équipement qui avait de nouveau changé.
Une fois la question de son propre équipement réglée, Harrison reprit l'observation de son environnement.
Il courait depuis une dizaine de minutes et avait déjà parcouru près de trente kilomètres de routes de montagne sinueuses.
L'orientation des montagnes et des vallées lui semblait familière, et il comprit vite que cet endroit n'était autre que le parc des Costwoods, à moins de quatre-vingts kilomètres de l'Oxfordshire, en Angleterre, et plus près encore du site prévu pour l'Institut de Recherche Summit, à moins de cinquante kilomètres.
Il avait visité le parc des Costwoods pendant ses études, et c'était un coin plutôt pittoresque.
Pourtant, il se souvenait nettement qu'à l'époque de sa création, le parc avait souffert d'un déboisement excessif et n'avait rien de la luxuriance qu'il affichait à présent.
En toute logique, au XXXIe siècle, la population humaine aurait dû connaître une nouvelle explosion, et même si l'on accordait la priorité à la protection de l'environnement, il était peu probable qu'on ait laissé ce parc s'épanouir au point de ressembler à une forêt primaire.
Il en était là de ses réflexions quand la voix de Nora Camp lui parvint soudain par la liaison de communication cérébrale.
« Avancez encore cinq kilomètres pour percer à travers le parc des Costwoods ! Ensuite, nous entrerons dans la zone contrôlée par la Troisième Équipe de Défense du secteur ennemi de Chine centrale. Écoutez tous ! Activez 1 % de l'alimentation énergétique de l'armure Faucon, fonctionnez à basse puissance, et sprintez droit devant une fois la percée faite. Le Deuxième Escadron combattra en se repliant, mais vous autres, ne vous retournez pas ! Protégez les flancs et gardez la formation ! Munitions réelles, et formez un Réseau de Feux Croisés en double X ! »
Nora Camp donnait ses ordres avec sa manière habituelle, résolue et impressionnante. Harrison sentit monter en lui une bouffée de fierté : c'était bien la Nora Camp qu'il connaissait, toujours aussi charismatique.
À côté de lui, Daniel Thompson se déportait déjà rapidement vers la gauche.
Harrison se hâta de le suivre.
À peine eurent-ils pris position qu'une alarme stridente retentit à leurs oreilles.
Presque en même temps que l'alarme, Nora Camp cria de nouveau : « Attaque sur nos arrières ! C'est l'Équipe de Défense Mobile expérimentale de l'ennemi ! Ils sont trois mille trois cents, à deux kilomètres de nous ! Tout le monde, pleine vitesse, sprintez droit devant ! Gardez la formation, munitions réelles, et établissez un Réseau de Feux Croisés en double X ! »
À l'ordre de Nora Camp, près d'un millier de combattants activèrent en un instant la puissance de leur équipement, et les batteries biologiques à ultra-haute pression déversèrent du plasma dans leurs armures Faucon.
Un bourdonnement emplit l'air...
L'étroite vallée, silencieuse jusque-là, s'emplit du rugissement d'un moteur après l'autre.
L'armure mono-soldat Faucon, qui semblait jusque-là ajustée au corps comme un vêtement, révéla soudain son éclat métallique et se déploya d'elle-même en une forme lisse et profilée. Au premier coup d'œil, avec sa carapace d'un noir d'encre, elle évoquait vraiment un faucon de chasse planant dans le ciel.
Daniel Thompson, qui avait terminé l'initialisation de son équipement en avance, jeta un œil à la projection du système d'instructeur sur son casque tactique fraîchement déployé pour vérifier l'état d'initialisation des recrues placées sous ses ordres.
Il les passa en revue d'un regard, plutôt satisfait.
Même la plus lente avait déjà activé plus de 40 % de son énergie. Dans cinq secondes au plus, les trente recrues sous ses ordres seraient toutes pleinement activées.
'Les soldats que moi, Daniel, je commande ne valent peut-être pas ceux des Premier et Deuxième Escadrons, mais ils sont parmi les meilleurs du Troisième.'
'Une minute...'
En y regardant de plus près, Daniel remarqua un 100 % très voyant à côté du nom placé en tête de la liste des recrues : il devançait de 22 points Marthus, deuxième avec 78 %.
Plus frappant encore était le temps d'activation inscrit après ce paramètre de démarrage à 100 %.
0,68 seconde.
Daniel jeta un regard discret à son propre temps d'activation.
1,77 seconde.
'Euh...'
'Où est-ce que ça a coincé ?'
Daniel perdit le fil un instant.
Mais l'instant d'après, il n'eut plus le loisir de laisser son esprit vagabonder.
Un vaste essaim d'engins volants à revêtement blanc arrivait droit sur eux dans les airs. Ils ressemblaient à des drones, mais leur sustentation ne reposait pas sur des hélices : ils étaient équipés de dispositifs antigravité d'une grande précision.
Leur propulsion reposait sur des moteurs à particules bien connus d'Harrison Clark, aux tuyères petites mais puissantes et très maniables.
Plus de trois mille véhicules volants, grands et petits, fonçaient sur eux à pleine vitesse en formation d'essaim.
Avant même qu'ils ne se soient rapprochés, les quelques centaines d'engins du premier rang éjectèrent simultanément un cylindre argenté et brillant de la taille d'un pouce.
L'instant suivant.
Des traits d'énergie jaillirent de l'ouverture des cylindres.
Une attaque d'énergie d'un bleu éblouissant s'entrecroisa et s'abattit sur eux.
Les quelque deux cents soldats du Deuxième Escadron, à l'arrière-garde, dressèrent presque en même temps leurs boucliers de champ de force composites et ripostèrent avec des armes à munitions réelles de forte puissance.
Une série d'explosions violentes engloutit aussitôt le monde.
Les flammes aveuglantes semblaient embraser l'étroite vallée.
Chaque collision d'énergie, si minime fût-elle en apparence, provoquait une onde de choc qui ravageait l'écosystème du parc des Costwoods.
Des pans entiers d'arbres s'abattirent et s'embrasèrent en un brasier furieux.
Derrière les quelques centaines d'engins volants qui formaient le réseau de feux croisés, des soldats mécaniques de taille moyenne et grande, en forme de cerf-volant, surgirent encore plus nombreux pour attaquer par les deux flancs, bien décidés à enterrer vivante toute l'équipe sur place.
Les deux camps s'affrontèrent au corps à corps, avec force et férocité.
Malgré son expérience de centaines de batailles, Harrison Clark fut pris de court par ce combat soudain en milieu terrestre.
'Qu'est-ce que c'est que ces machines sans pilote ?!'
'Pourquoi leur intention meurtrière est-elle si forte ?'
'Ce n'était donc pas un exercice, finalement ?'
'Les envahisseurs auraient lancé leur attaque en avance ?'
'Ce n'est pas possible... si ?!'