À la fin, Harrison Clark la suivit.
Bientôt, la Maserati entra dans Homey Rose, et tous deux descendirent de la voiture. Harrison remit un costume à contre-cœur.
À plusieurs reprises, il voulut prendre la parole, mais Avril Green ne lui en laissa pas l'occasion.
Une fois changés, ils ressortirent. Avril, vêtue sobrement d'une jupe bleue, tendit discrètement le bras pour s'accrocher au sien.
Harrison fit un pas de côté pour esquiver l'avance, ne mordant pas à l'hameçon.
Dans la voiture, Harrison jeta un coup d'œil à sa montre.
Après s'être fait harceler par Maxwell Campbell pour ne pas en porter une récemment, Harrison avait décidé de s'acheter une Rolex pour éviter ce genre de situation.
— Il est 18 h 30. S'il n'y a rien d'autre après, je ferais mieux de rentrer tôt. J'ai encore du travail d'écriture qui m'attend.
Avril acquiesça, sans approuver ni désapprouver.
La voiture fit deux virages et s'engagea dans la ruelle d'inspiration européenne. Elle s'arrêta devant une maison de style occidental à deux étages que Harrison avait déjà visitée une fois.
Ils entrèrent côte à côte dans la demeure, où pas mal de gens conversaient déjà animément.
À leur approche de la porte d'entrée, on les remarqua.
Plusieurs personnes vinrent les saluer.
Bien sûr, c'était surtout Avril qu'on saluait.
Tout en répondant aux uns et aux autres, Avril tendit à nouveau la main pour essayer d'accrocher le bras d'Harrison.
Harrison l'esquiva de nouveau.
Mais cette fois, elle insista, conservant péniblement un sourire, fit un pas de plus et s'empara fermement de sa main.
Harrison se sentit mal à l'aise.
Franchement, il était déçu.
Avant de venir, il avait pensé qu'Avril pourrait vouloir se servir de lui comme d'un bouclier.
Mais il estimait qu'un tel cliché ne convenait pas au statut d'Avril, et qu'elle ne s'abaisserait pas à ce point.
Pourtant, Harrison savait qu'elle l'avait énormément aidé au lancement de sa start-up. Il se dit donc : « Bon, considérons que je rends la pareille. Après ce soir, j'aurai une discussion franche avec elle pour éviter tout malentendu futur. »
Une vingtaine de minutes s'écoulèrent, les plats furent servis. La foule se porta à table, et Harrison vit enfin une occasion de s'éclipser.
Il tenta de retirer sa main.
Mais Avril serra plus fort.
— Quel intérêt ?
demanda Harrison.
Avril le regarda.
— Tu ne peux pas juste faire semblant de coopérer un peu, aujourd'hui, s'il te plaît ? — Mais ça va créer des rumeurs, non ? Tu es une personnalité publique, ce n'est pas bon pour ta réputation.
Les paroles d'Harrison étaient d'une franchise brutale.
Avril secoua la tête.
— Ne t'inquiète pas, ici personne n'aime les ragards. Regarde ces dames de la haute société londonienne, elles changent de cavalier à chaque soirée. Qu'est-ce que ça représente ? Ne surinterprète pas ; avoir un cavalier ne veut pas dire avoir un petit ami. On dîne ensemble, c'est tout.
Harrison resta coi.
À y réfléchir, cela semblait vrai ?
Ceux qui étaient venus les saluer ne le connaissaient pas du tout, le traitant complètement comme s'il n'existait pas. Ils étaient très amicaux avec Avril, et aucun n'avait plaisanté sur un nouveau petit ami.
Est-ce que je suis trop sensible ?
songea Harrison.
Oublions, cette haute société du XXIe siècle est décidément difficile à cerner et met vraiment mal à l'aise.
Par contraste, il trouvait la « haute société » du XXXIe siècle bien plus à son goût.
Autrefois, il conversait décontracté avec des ministres, voire les plus hauts dirigeants du Gouvernement mondial.
Au moment de passer à table, Avril, qui avait répété qu'un cavalier n'est pas un petit ami, fit douter Harrison de sa propre vie par ses gestes.
Elle ne cessa de lui servir à manger !
De quoi dresser les cheveux sur la tête d'Harrison. On aurait dit que l'Avril qu'il connaissait avait changé.
Il pensa : « Ça ne devrait pas arriver. Tu n'es pas si vieille, et en théorie tu ne devrais avoir aucun mal à te marier. Alors s'il te plaît, ne joue pas avec moi. »
Ce n'est pas ton genre, ni ton style, non ?
Ainsi, l'atmosphère resta en apparence harmonieuse, mais tendue en dessous.
Bien que mécontent, Harrison ne pouvait pas humilier Avril en public. Il mangea en silence, ne touchant pas une goutte d'alcool, de mauvaise humeur.
Dans l'optique de ne pas perdre son temps, Harrison garda l'oreille aux aguets pendant le dîner, essayant d'écouter les conversations des « gens importants » pour glaner des informations utiles à Summit Ventures.
Il perdit vite intérêt.
Malgré leurs discussions bruyantes à table, ils semblaient tous en faire des tonnes sans dire grand-chose de substantiel, comme si leurs échanges n'avaient aucune valeur.
Bien qu'il n'ait rien obtenu d'intéressant en tendant l'oreille, Harrison remarqua autre chose.
Il constata qu'un Londonien d'une trentaine d'années le regardait par moments.
Bien que cet homme dissimulât bien son hostilité, l'acuité actuelle d'Harrison ne se laissait pas duper aisément.
Il se méfia.
Harrison regarda de nouveau Avril qui glissait encore de la nourriture dans son assiette.
Très bien, plus d'excuses.
Tu mens. Tu veux juste que je te serve de bouclier.
Tu as même un rival tout prêt.
C'est aller trop loin.
Je suis prêt à t'aider un peu, mais c'est tout.
Pourquoi me monter un coup pareil alors qu'on n'a aucune rancune ?
Tu ne comprends pas à quel point tu compliques les choses en m'entraînant dans ton cercle ?
À ce stade, Harrison était résolu à rompre net avec Avril.
Mais il comprit bientôt que l'homme de Londres n'était peut-être pas un rival après tout.
L'homme était marié, et sa femme assise à côté de lui ne le regardait pas non plus avec amabilité.
D'après les conversations des autres, Harrison apprit que le mari comme la femme avaient une influence et des origines considérables.