Voyageur aguerri capable de partir à la minute près, Harrison Clark s'esquiva en silence avant l'aube, après avoir fait ses adieux à Nora Camp.
Le lendemain matin, ne le trouvant pas, Needham Brown alla bloquer la porte de Daniel Thompson.
Saisi d'un sentiment de perte pour son apprenti bien-aimé, le maussade Lion dit : « Je sais où il est allé, mais je ne veux pas te le dire. »
« Tu dois me le dire ! » Needham Brown se planta devant lui, les mains sur les hanches, lui barrant le passage. « En tant que lieutenant-colonel, je t'ordonne, capitaine Daniel Thompson. »
Daniel Thompson tremblait de colère.
Il était furieux, mais ne pouvait rien y faire.
En tant que capitaine, il devait s'incliner devant le grade de colonel de l'autre.
Bien qu'ils appartinssent à des systèmes différents et que Needham Brown ne fût pas son supérieur direct, Daniel Thompson pouvait refuser ses ordres en temps de guerre. Cependant, puisqu'ils étaient en période d'entraînement quotidien, Needham Brown disposait d'une certaine autorité.
Incapable de supporter une telle humiliation, les yeux de Daniel Thompson allaient et venaient.
Il eut vite une idée : « Très bien, de toute façon ça ne sert à rien que je te le dise. Tu n'iras pas le chercher, et ça n'aurait aucun sens de le faire. » « Si tu ne me le dis pas, comment sais-tu que je n'irai pas ? »
« D'accord, si je te le dis et que tu décides de ne pas y aller, tu devras rester à la Base d'Entraînement Ours Noir et m'aider à entraîner mes nouvelles recrues. »
« D'accord ! »
Needham Brown accepta sans hésiter.
« Harrison Clark est parti à l'Institut des Sciences de la Vie. Il se reconvertit dans la recherche scientifique et y monte une équipe de projet. »
« Quoi ?! »
« Tu l'ignores sans doute, mais en plus d'être une nouvelle recrue, c'est aussi un chercheur expert à l'Institut des Sciences de la Vie. Vas-tu provoquer un savant de l'Institut des Sciences de la Vie ? »
Ce fut au tour de Needham Brown d'être contrarié : « Je… »
Daniel Thompson : « Tu peux y aller, personne ne t'en empêche. Vas-y. Je serai ravi de te reconduire. »
« Oublie, je serai ton assistant instructeur. »
Needham Brown soupira, totalement découragé.
De l'autre côté, une immense ville se trouvait dans la région centrale du Royaume-Uni.
Cette ville couvrait des dizaines de milliers de kilomètres carrés et dégageait une forte impression technologique. Diverses structures métalliques s'élevaient haut dans le ciel, et plusieurs câbles supraconducteurs à micro-ondes de haute puissance reliaient des satellites de transfert d'énergie orbitaux.
Dans le ciel, d'innombrables véhicules volants étaient densément alignés, des gens assis ou debout sur des chaises, lisant un livre les jambes croisées.
Bien qu'il y eût d'innombrables véhicules volants, leur circulation était très stable et ordonnée, se croisant les uns les autres.
La distance entre chaque véhicule restait constamment fixe, d'innombrables bandes lumineuses formant un réseau tissé qui recouvrait toute la ville.
En voyant simplement les expressions satisfaites des passagers dans les véhicules volants, il était clair que derrière la ville, une intelligence artificielle incroyablement puissante maintenait l'ordre, apportant commodité aux gens.
Cette ville était la mondialement célèbre Science City, avec une population totale atteignant 500 millions.
Plus de 70 % des praticiens de la recherche scientifique mondiale y vivaient.
La navette rapide d'Harrison Clark atterrit sur la plateforme du centre de transport au bord de la ville.
À partir de là, son moyen de transport personnel serait remplacé par un véhicule à plateau plat comme ceux de tout le monde.
S'il voulait aller quelque part, il lui suffisait d'entrer la destination dans son assistant intelligent personnel, et le véhicule intégrait automatiquement l'itinéraire dans le réseau de circulation tridimensionnel de la ville, l'emmenant à l'endroit souhaité en un temps minimal.
Même traverser toute la ville prendrait moins de dix minutes.
Cependant, il n'était pas pressé de commencer son voyage et choisit de s'asseoir sur un banc au coin sud-ouest de la place du Hub.
Avant de partir, il avait eu une conversation amicale et intime avec sa seule élève, Martha Owen.
Martha Owen s'était « volontairement » proposée pour venir le chercher, lui faire visiter Science City, où il n'était jamais allé, enregistrer et régler son hébergement.
Les deux avaient convenu de se retrouver à 9 h 15, mais Harrison Clark arriva une vingtaine de minutes en avance.
Comme il restait du temps, il demanda à son terminal personnel de passer quelques chansons du XXIe siècle tout en observant la foule qui allait et venait sur la plateforme du hub flottant.
Chaque seconde, des milliers de personnes quittaient Science City par cette plateforme, ou descendaient de la Navette Rapide pour monter sur un véhicule à plateau plat qui les emmenait en ville.
Tout le monde était très affairé et pressé.
Presque personne ne s'arrêtait.
La plupart étaient occupés à lire des documents, faire des comptes rendus oraux, participer à des réunions sans fil, ou s'activer sur diverses tâches dans le système holographique tout en se déplaçant.
Presque personne ne s'adonnait à la conversation oisive.
Même des connaissances qui se croisaient par hasard ne faisaient qu'échanger un bref regard et un sourire avant de poursuivre leur chemin sans plus de politesses.
Sur l'immense place, il n'y avait que le bruit incessant, goutte à goutte, des pas et les décollages et atterrissages rapides des véhicules.
De temps à autre, certains s'allongeaient aussi sur des véhicules à plateau plat, couverts de couvertures, volant vers la plateforme du hub. Quand ils étaient sur le point d'arriver, ils ouvraient soudain les yeux, se redressaient et étendaient les bras.
Leur regard se focalisait rapidement, et ils tapotaient plusieurs fois dans le air avec leurs doigts.
Le passage du repos bref au mode travail prenait moins de cinq secondes.
L'atmosphère était intense et affairée.
Harrison Clark fronça légèrement les sourcils : était-ce là le légendaire mode travail sans arrêt 24 heures sur 24, à haute intensité ?
Cela…
Dans le camp militaire, il ne pouvait pas ressentir l'atmosphère extérieure.
Il avait peut-être franchi l'entraînement facilement pendant que les autres peinaient, mais Harrison Clark n'avait pas pleinement conscience des difficultés des autres.
Cependant, à Science City, il ressentit véritablement les efforts et l'urgence des gens de cette ligne temporelle, unis par la haine commune de l'humanité et incarnant véritablement un système républicain.
Des hommes d'âge moyen aux cheveux blancs et aux crânes chauves étaient partout. Pour devenir un savant de premier plan, beaucoup devenaient chauves ou blancs très jeunes.
La perte de cheveux était une réalité cruelle à laquelle étaient confrontés les travailleurs intellectuels lourds du XXXIe siècle.
Même s'ils parvenaient à faire repousser leurs cheveux grâce à la technologie, ceux-ci tombaient vite, alors les gens laissaient faire.
Des hommes comme Martha Owen, devenus chercheurs experts et savants seniors sans devenir chauves, étaient rares.
Même s'ils ne devenaient pas chauves, ils avaient probablement les cheveux blancs jeune.
À cette pensée, les émotions d'Harrison Clark devinrent assez complexes.
Parfois, il ressentait du ressentiment pour sa lutte solitaire. Pourquoi moi ?
Pourquoi dois-je travailler si dur ?
N'est-ce pas injuste pour moi ?
Maintenant, il ne pensait plus ainsi.
Les autres ne savaient peut-être pas autant que lui, mais cela n'empêchait pas chacun de faire de son mieux.
Qu'est-ce qui les poussait à travailler si dur ?
Ce n'était pas difficile à deviner.
Avant le jour de la bataille décisive, laisser derrière soi le plus possible de résultats de recherche précieux, ou voir ses propres créations utilisées dans la guerre.
Même s'il ne s'agissait que d'ajouter un produit de laboratoire, ou de terminer le débogage des paramètres extrêmes d'une nouvelle arme, cela pouvait légèrement améliorer les chances de victoire de l'humanité.
Les soldats combattaient sur les terrains d'entraînement et les futurs champs de bataille.
Pour les chercheurs, leurs champs de bataille étaient dans leurs propres laboratoires et projets.
Ne jamais se reposer, ne jamais s'arrêter.
Lutter jusqu'au dernier moment de la vie.
C'était le seul et unique credo de vie des chercheurs de ces temps.
Harrison Clark vérifia quelques données sur son terminal personnel.
Comme il le pensait.
À cette époque, l'espérance de vie moyenne des soldats et des travailleurs ordinaires dépassait 200 ans.
Mais l'espérance de vie moyenne des chercheurs n'était que de 150 ans.
Même avec les techniques médicales et de prolongation de vie les plus avancées, l'espérance de vie moyenne des savants renommés restait inférieure à 180 ans, significativement plus basse que la moyenne humaine globale.
Ceux qui se sacrifiaient pour l'humanité avant même que la guerre n'ait officiellement commencé, c'étaient ces chercheurs.
Les chercheurs travaillent dur et sacrifient leur longévité, méritant pleinement le respect.
C'est pourquoi Needham Brown, malgré sa réticence, finit par renoncer à son idée après avoir appris qu'Harrison se rendait à l'Institut des Sciences.
Outre son génie de soldat, Harrison avait aussi obtenu de grands résultats dans le domaine de la recherche scientifique.
« Excusez-moi, êtes-vous Harrison Clark ? »
Tandis qu'Harrison était absorbé dans ses pensées, une voix claire résonna à côté de lui.
Il se réveilla en sursaut et se tourna, les yeux légèrement brillants.
Quels trésors rares sont ceux-là ?
Tous les subordonnés de Martha Owen ont-ils une telle valeur d'apparence ?
À côté de lui se tenaient sept ou huit filles en uniformes blancs.
En contraste avec les crânes chauves aux cheveux argentés omniprésents sur la place, ces filles élancées aux cheveux d'ébène étaient particulièrement remarquables.
Harrison pensa secrètement si Martha n'avait pas été instruite par Nora Camp pour arranger un groupe de belles jeunes chercheuses afin de le tester.
Quelle ennui.
Suis-je vraiment si mondain, avec une volonté si faible ?
Elles me sous-estiment vraiment.
Il se leva et sourit aimablement : « Oui, je suis Harrison Clark. Êtes-vous des amies de Martha ? Êtes-vous venues me chercher ? »
Une fille aux cheveux courts, derrière, s'écria : « Non… aïe ! »
Son pied venait d'être marché par la fille aux longs cheveux devant elle.
Celle aux longs cheveux venait juste de saluer Harrison.
La fille aux longs cheveux sourit : « Oui, nous sommes des amies de M. Owen. Elle a une urgence et ne peut pas venir, alors elle nous a demandé de vous chercher. »
« Ce n'est pas la peine, une personne aurait suffi. À quoi bon venir à tant ? » Sans aucun doute, Harrison se leva et les suivit.
Quelques minutes plus tard, Martha Owen et un vieil homme se tenaient sur la place du Hub, se regardant l'un l'autre.
Martha demanda : « Où est-il ? »
Le vieil homme dit : « Devrais-tu l'appeler ? »
Cinq secondes plus tard, Martha secoua la tête, stupéfaite : « Impossible de joindre, il est indiqué qu'il est dans une zone confidentielle et que les contacts externes ne sont pas autorisés. »
Elle était démunie.
Où pouvait-il être allé ?
Serait-il possible que dans le monde hautement avancé de l'information d'aujourd'hui, un homme adulte comme Harrison Clark puisse encore se perdre ?
De l'autre côté, Harrison était assis, perplexe, dans un hall aux parois intérieures en métal blanc, buvant du thé.
Après avoir quitté le hub avec le groupe, il n'avait pas volé loin en véhicule avant de pénétrer directement dans une grande maison au bord de Science City.
Les gens lui dirent alors de s'asseoir et qu'ils allaient informer Martha tout de suite, lui demandant d'attendre un instant.
La plus belle d'entre elles resta pour verser le thé, servir des plateaux de fruits et discuter.
Bien qu'il appréciât de regarder de belles femmes, son temps était inestimable, et simplement attendre n'était pas une option.
Surtout qu'il pouvait sentir le sol commencer à vibrer après s'être assis, ce qui signifiait que le bâtiment était en mouvement.
C'était étrange.
S'il n'avait pas su que toute l'humanité est extrêmement unie à ce stade et qu'il n'y a pas de traîtres, il aurait cru qu'il était tombé dans une embuscade.
Harrison attendit encore quelques minutes sans voir Martha. Même quand il essaya de la joindre via son système de communication personnel, il n'y avait aucun signal !
Il ne put rester assis plus longtemps.
Ignorant la fille qui tentait de le retenir, il se leva et se dirigea vers le hall de métal, la main sur la carte du Système Morrowind à sa taille.
Puis, il vit un grand complexe immobilier se profiler devant lui.
Et au-dessus des bâtiments, il y avait une énorme projection de l'Institut de Recherche en Sciences de la Vie.
Il ressentit soudain un frisson, ses cheveux se dressant sur sa tête.
« Mon dieu ! Martha Owen vient de l'Institut des Sciences des Matériaux, non ? Pourquoi m'aurait-elle amené à l'Institut des Sciences de la Vie ? Qui diable êtes-vous ? Qu'est-ce que vous voulez faire ? Me disséquer ? »