C’était février 2521.
Hiver profond, froid extrême.
De gros flocons tombaient, une ouate blanche emplissait le ciel, comme des plumes d’oie en dérive.
Des lanternes s’entrelacaient.
La nuit était glacée et silencieuse.
De temps à autre, des véhicules de désinfection tout équipés passaient sur la route humide et silencieuse, klaxonnant tandis qu’ils avançaient sur le sol verglacé et glissant, leurs chaînes antidérapante cliquetant sur le bitume.
Une brume blanche suivait le camion de désinfection, s’élevant vers le ciel comme un dragon géant qui se retourne.
Sur les balcons des immeubles le long de la route, des lanternes rouges pendaient.
Le Nouvel An était arrivé.
Au milieu de l’agitation et de la panique, grâce à des murailles qui enjambaient le continent et du fil barbelé, ainsi qu’aux milliers de gardiens en combinaisons d’isolement postés au sommet des remparts, l’humanité parvint à accueillir un rara New Year paisible.
Les gens accrochaient les lanternes qu’ils n’avaient pas eu le temps de suspendre l’an dernier.
Une famille de trois, vêtue de combinaisons en caoutchouc, ajusta masques et respirateurs sur le balcon, allumant les feux d’artifice qu’ils n’avaient pas pu tirer l’année précédente.
Crac !
Les feux d’artifice explosèrent dans le ciel.
Les gens se mirent à compter en silence, leur cœur éteignant quelques-unes de leurs propres étoiles.
Ces visages disparus dans les souvenirs, ces appels qui s’effacent peu à peu, ces serments de détermination et de courage lors des moments d’auto-encouragement, de telles émotions complexes étaient comme les feux d’artifice dans le ciel, fugaces, ne laissant que le courage d’affronter la nuit obscure.
Un chant retentit à travers l’immeuble.
C’était « The Fire » de Carrie Thomas.
En un moment si désolé et impuissant, l’humanité cherchait une brève paix, ayant besoin d’un chant comme celui-ci pour rallumer la flamme en elle qui refuse de s’éteindre.
Pourtant, de l’autre côté de la tranquillité, d’innombrables personnes combattaient encore sur les lignes de front.
De retour chez eux, la famille traversa un couloir de brume décontaminante et alluma son communicateur.
« Demande de communication familiale, en attente de réponse… »
Cinq minutes plus tard, l’appel se connecta.
Une femme, enveloppée dans une combinaison d’isolement totalement hermétique, apparut à l’écran.
Ses vêtements ressemblaient à une combinaison de plongée, complète avec un dôme de verre sur la tête.
Malgré le système de ventilation automatique, elle transpirait abondamment.
C’était une infirmière qui combattait sur la ligne de front, et elle disposait de cinq minutes de repos et de temps de communication.
Elle travaillait au Centre Hospitalier de Traitement en Isolement 626, situé en bordure de la zone de quarantaine, à environ 1 300 kilomètres de cette ville.
L’hôpital couvrait près de 2 000 acres et était entièrement protégé par un Bouclier Céleste de grade Base Martienne, rendant sa protection quasi parfaite et gardant le pathogène totalement isolé à l’extérieur du bouclier.
Ici, des dizaines de milliers de patients en phase critique étaient soignés ; incurables, leur souffrance était apaisée au maximum, accompagnée vers une mort paisible.
Elle sourit à la caméra. « Papa, Maman, petit frère, vous allez bien ? »
La famille se mit à parler, évoquant leur quotidien, s’encourageant, mentionnant untel qui a perdu un proche ou une infirmière qui a perdu un camarade, et ainsi de suite.
La conversation était tantôt plate, tantôt animée.
Après en avoir tant vu, les gens devenaient progressivement insensibles.
Mais cette insensibilité ne signifiait pas la faiblesse ; au contraire, elle révélait une force nouvelle en chaque individu.
Pendant que la famille continuait de discuter, des cris frénétiques percèrent soudain l’arrière-plan derrière l’infirmière.
Elle tourna la tête, écouta, puis se tourna à nouveau, le visage pâle.
« Maman, Papa, petit frère ! Partez maintenant ! Vite, partez ! »
Le père de la famille demanda : « Où devons-nous aller ? »
L’infirmière réfléchit un instant, puis dit : « Allez au plus profond du continent, le plus loin possible du mur d’isolement ! »
La mère demanda : « Où est le point final ? On vient vous chercher ? Qu’est-ce qui se passe ? »
« Les Bactéries S ont muté à nouveau, elles ont évolué et peuvent maintenant utiliser les rats comme hôtes et se propager par le souffle des rats dans l’air. Tout à l’heure, nous avons reçu des nouvelles de l’hôpital de surveillance dans l’arrière-pays : une zone résidentielle en apparence non infectée a soudain connu une flambée massive de cas. Cet hôpital est encore plus profond dans la zone de sécurité que votre résidence ! Même la zone résidentielle de notre hôpital central a connu une épidémie concentrée, causée par un rat infecté. Les dirigeants sont en train de cribler les données du système de climatisation central pour détecter des signes d’infection, les résultats tomberont bientôt. Je n’ai pas le temps d’expliquer davantage, il faut que vous partiez au plus vite. »
En raison de la période d’incubation extrêmement sournoise des Bactéries S, le dépistage précoce était difficile, et leur contagiosité terrifiante. La méthode pour dépister les patients était désormais assez grossière.
S’ils avaient été exposés à de l’air infecté ou non.
Si oui, ils étaient définitivement infectés.
Si non, ils étaient encore en sécurité.
La mère sanglota et secoua la tête. « Non, il faut qu’on vienne vous chercher. »
L’infirmière regarda sa famille en arrière et dit, lentement mais fermement : « C’est déjà hors de contrôle, sans espoir. Il y a trop de rats sur Terre. Bien que les conditions à l’hôpital central soient bonnes, il est déjà devenu une île isolée en très peu de temps, et nous avons perdu notre ligne de ravitaillement. Venir ici serait la mort assurée. »
Alors qu’elle parlait, la jeune infirmière tressaillit soudain, comme si elle avait reçu un message.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? »
Sa famille demanda en chœur.
Elle secoua la tête. « Rien. Maman, Papa, il faut que vous partiez tout de suite, sinon il sera trop tard. Une fois dans l’arrière-pays, on trouvera une solution. Vous devez survivre, ne laissez pas mon sacrifice être vain ! »
Clique !
Elle coupa l’appel et rebroussa chemin.
Par l’interphone, elle parla à l’infirmière en chef : « Mademoiselle Brown, j’ai respiré l’air infecté dans la zone résidentielle. Je suis confirmée infectée et je ne m’accrocherai à aucune illusion de chance. »
Oui, une fois confirmé qu’on avait respiré l’air infecté, c’était comme si une condamnation à mort avait été prononcée — il ne restait plus que deux mois à vivre.
De l’autre côté de l’interphone, l’infirmière en chef, Mademoiselle Brown, garda le silence.
Peu après, la voix de la femme d’âge mûr finit par répondre : « Moi aussi. »
Elle demanda : « Mademoiselle Brown, que devons-nous faire ? »Mademoiselle Brown réfléchit quelques minutes, puis lança une annonce à l’échelle de l’hôpital, prononçant la fameuse « Déclaration du 626 ».
« Nous n’avons d’autre choix que de tenir bon ! Nous ne pouvons pas retirer nos combinaisons d’isolement avant de mourir ! Tout le personnel médical infecté doit se rendre périodiquement à la zone de désinfection pour changer les blocs d’alimentation et les compartiments filtrants de leurs combinaisons. Le personnel infecté et non infecté doit manger et vivre séparément à partir de maintenant. »
« Tant que nous ne retirons pas nos combinaisons, les bactéries ne peuvent pas s’en échapper, et personne d’autre ne sera infecté ! Nous pouvons encore bouger, donc nous pouvons encore travailler ! Aux soins intensifs, plusieurs patients montrent des signes d’amélioration, ce qui est sans précédent. »
« Nous devons prouver que notre protocole de traitement peut améliorer le taux de survie des cas critiques. Les résultats de recherche de notre hôpital sont cruciaux pour la confiance de l’humanité à persévérer ! Je vais travailler, continuer à travailler jusqu’à ne plus pouvoir bouger, jusqu’à avoir utilisé notre dernière balle. J’espère que vous tous me rejoindrez ! Nous, nous luttons jusqu’à la mort ! »
Tout le personnel médical qui entendit ce discours, infecté ou non, jura fidélité d’une seule voix.
« Lutter jusqu’à la mort ! »
Les mots de cette infirmière, connue seulement sous le nom de Sœur Lin, dont le nom ne figure pas dans les livres d’histoire, inspirèrent tout le personnel médical et les volontaires postés aux frontières, dans les zones d’isolement et partout entre les deux.
Tous rugirent en leur cœur : « Lutter jusqu’à la mort. »
Les gens infectés ne se dévêtirent plus ; ils ne portaient plus que leur armure de combat et brûlèrent leur dernière goutte de sang.
Ou bien ils sortirent de l’hôpital en chargeant, tuant de leurs armes tout mammifère visible, espérant soulager la pression sur leurs camarades.
Sans panique, les gens non infectés restèrent stoïquement à leur poste, accomplissant leur devoir.
Un institut de recherche fut rayé de la carte instantanément par une négligence.
Chacun avait une horloge de compte à rebours vers la fin de sa vie qui tournait au-dessus de sa tête.
Étrangement, personne ne paniqua. Au contraire, ils retournèrent calmement et avec application au laboratoire pour poursuivre leurs recherches.
Même le processus fastidieux et minutieux de collecte et d’analyse d’échantillons devint simple — il suffisait de cracher dans un récipient pour obtenir un grand nombre d’échantillons vivants.
Dans cette atmosphère silencieuse, l’institut de recherche, fort de ses milliers de membres, fut le témoin du parcours de chacun à travers ses deux derniers mois de vie et fournit une abondante documentation pour les futures études sur la raison pour laquelle les Bactéries S étaient devenues si monstrueuses.
Deux mois plus tard, un incendie jaillit du cœur de la base, consumant tout. Il fut déclenché par le dernier chercheur qui appuya sur le bouton d’auto-destruction.
La guerre devint encore plus brutale.
Les Bactéries S auxquelles l’humanité faisait à nouveau face devinrent plus féroces, plus rusées, plus difficiles à contrer.
Des recherches ultérieures montrèrent qu’à ce moment-là, les porteurs des Bactéries S n’étaient pas seulement limités aux rats mais à tous les mammifères !
Ce qui était encore plus effroyable, c’est qu’après avoir infecté d’autres mammifères, bien qu’ils tombassent malades, ils ne mouraient pas. Au contraire, ils devenaient plus agressifs et agités.
Les chauves-souris pouvaient voler, les rats creuser, les baleines traverser l’océan, et les hauts murs qui offraient jadis une défense solide ne servaient plus à rien.
C’était comme si les bactéries étaient douées de conscience, avec pour unique but d’exterminer l’humanité.
Une fois de plus, les lignes de front de l’humanité reculèrent.
Pourtant, le chaos n’éclata pas comme prévu ; dans une telle défaite dévastatrice, l’humanité resta ordonnée tout en reculant sans cesse.
Quand tous réalisèrent qu’il n’y avait plus nulle part où reculer, ceux qui étaient infectés ne paniquèrent pas, mais ressentirent un soulagement.
Vague après vague, les gens infectés abandonnèrent leurs mesures de protection, quittèrent les zones de sécurité en constante rétrécissement et entrèrent dans les zones d’isolement en constante expansion.
Avec les braises de leur vie, ils accomplirent bien des choses.
Creusèrent manuellement des tranchées d’isolement et construisirent des canaux.
Allumèrent le feu pour créer des barrières isolantes à travers les terres.
Les ingénieurs infectés retournèrent aux usines, recalibrèrent les systèmes automatisés légèrement bogués et réglèrent le pilotage automatique pour qu’il tourne indéfiniment.
Les ouvriers à la chaîne infectés, épuisés, retournèrent dans les entreprises automatisées, remplacèrent les demi-batteries à fission nucléaire épuisées par de neuves capables de durer encore 20 ans.
Ou bien ils installèrent de nouveaux panneaux solaires, essuyèrent la rouille des machines et appliquèrent du lubrifiant frais…
Les enseignants retournèrent dans les écoles abandonnées, fouillèrent les bureaux pour retrouver les sujets d’examen final qui avaient été préparés mais pas encore distribués aux élèves.
Les agents de la circulation reprirent leur poste, informant les chasseurs infectés qui conduisaient en quête de mammifères.
Puis, ces tâches familières accomplies, chacun prit les armes, fit un sac léger et s’engagea sur la route du carnage.
Pardon, voisins de la Terre.
Autrefois, nous vous protégions.
Mais maintenant, nous n’avons pas le choix.
Les êtres humains sont toujours égoïstes.
S’il fallait choisir entre l’extinction de l’humanité et la destruction de la Terre, tout le monde choisirait, sans aucun doute, la seconde option.
D’innombrables héros utilisèrent les deux derniers mois de leur vie pour construire une bouée de sauvetage entre les zones d’isolement et les zones de sécurité.
Une autre année passa, l’hiver laissant place au printemps.
Cette année-là, l’humanité perdit deux cinquièmes de sa population et un tiers de son territoire.
Par rapport à l’avant-catastrophe, ne restaient plus que la moitié de l’humanité et moins d’un tiers des terres.
Mais au final, l’humanité tint bon, s’appuyant sur la Ceinture d’Isolation à Haute Chaleur capable de fondre la roche.
La Ceinture d’Isolation à Haute Chaleur alluma une flamme inextinguible en l’humanité.
De nouvelles zones de sécurité furent établies sous la protection du Champ Magnétique ultra-haut, s’étendant jusqu’à la stratosphère.
Le Champ Magnétique soutint le dernier Bouclier Céleste de l’humanité.
Accompagné du « Morning Wind » sans fin, qui soulève les cœurs.
L’humanité continua à lutter en hibernation, espérant une nouvelle vie.
Cependant, la situation objective était bel et bien devenue plus dangereuse.
Près de huit milliards d’entassèrent dans moins d’un tiers du territoire, provoquant une augmentation rapide de la densité de population.
Des ressources et de l’énergie autrefois abondantes devinrent progressivement plus rares.
Si les superbactéries mutaient à nouveau pendant ce temps, compte tenu de la densité de population actuelle de l’humanité, ce serait vraiment la fin.
Cependant, après deux ans de retraite et d’épreuves, la volonté de ceux qui étaient encore en vie était devenue incroyablement forte.
L’humanité décida de contre-attaquer.
Il n’y avait d’autre choix que de trouver une solution avant que les superbactéries n’évoluent à nouveau.
Sinon, ce sera l’extinction !