« D'abord, discutons tranquillement avec quelques personnes pour voir quelle est la situation. Se contenter d'observer de nos yeux ne suffira pas. »
Harrison Clark prit les devants et avança.
Nora Camp le suivit.
Avec une population de trente mille habitants, c'était comme une petite communauté sur Terre, où l'information pouvait se propager rapidement.
Ainsi, presque tout le monde savait désormais qu'Harrison Clark était devenu le décideur à bord de ce vaisseau.
Presque tout le monde reconnaissait Harrison Clark, et dès que les deux apparurent, ils furent immédiatement remarqués.
Les gens s'approchèrent avec enthousiasme pour discuter et faire connaissance.
Ces gens étaient habiles à changer d'expression, un instant conservant leur attitude précédente, l'instant d'après ajustant leurs muscles faciaux en un temps très court, un peu comme l'art du changement de visage dans l'opéra du Sichuan.
Ils ne trouvaient rien d'anormal à cela.
Harrison Clark et Nora Camp ne manifestaient aucun signe de malaise, leur posture rappelant celle de dirigeants inspectant le travail à la base.
Mais quand les deux quittèrent la zone d'habitation pour retourner dans la petite salle de conférence derrière le poste de commande, leur humeur s'alourdit.
En effet, la situation était devenue critique.
En surface, tout semblait ordonné, mais ce n'était qu'une fausse illusion.
Le danger rôdait partout.
L'atmosphère générale était étrange, sombre et tendue, comme une corde de musique trop tendue. On aurait dit qu'elle pouvait produire un son agréable, mais en réalité, elle pouvait casser au moindre contact.
Nul ne pouvait prédire sous quelle forme ni dans quelle direction elle casserait.
Harrison Clark et Nora Camp discutèrent de leur plan d'action de base.
« Il faut prendre des précautions, annoncer que le vaisseau passe en état de guerre, couper les communications entre la zone d'habitation et les autres secteurs, confisquer toutes les armes et les entreposer dans le dépôt. Le mot de passe du dépôt ne sera connu que de moi. À partir de maintenant, je porterai l'Étoile Azur en permanence en cas d'urgence. »
Nora Camp, complétant le plan d'Harrison Clark, dit : « Lors de nos recherches précédentes, Martha pensait que notre distance par rapport à la Barrière des Envahisseurs est directement liée aux réactions des passagers. »
« Plus on s'approche de la barrière, plus ce phénomène devient prononcé ? »
« Oui, on ne sait simplement pas quand le changement qualitatif se produira. Devrions-nous ralentir notre approche de la barrière et observer encore un peu ? » Harrison Clark réfléchit un moment. « Non, il y a des priorités en tout. Je dois avoir une réponse, peu m'importe le nombre de morts que ça coûtera. Après tout… tout le monde finira par mourir. »
Nora Camp comprit son sens. « Au fait, Martha t'a envoyé un rapport de recherche plus tôt. C'était un projet réalisé par ses collègues de l'Institut de Recherche de Yellowstone. »
« Quel rapport ? »
« Il concerne mes pièces d'échecs. »
« Je vois. »
De retour dans son bureau, Harrison Clark activa son Assistant d'Intelligence Artificielle personnel et ouvre le rapport, le lisant avec intérêt.
Il n'avait pas de grandes attentes pour ce rapport.
Comme il s'y attendait, bien que Martha Owen ait utilisé ses relations personnelles et l'attention du Gouvernement mondial sur cette affaire, l'Institut de Recherche de Yellowstone avait mobilisé pas mal de ressources de recherche pour mener une analyse complète des pièces et de l'échiquier de Nora Camp.
Les méthodes d'analyse étaient variées, employant à la fois des méthodes physiques, chimiques et biologiques.
Décomposition physique, réduction en poussière.
La spectrométrie d'absorption atomique fut utilisée pour analyser la composition.
Tests de radiations.
Des accélérateurs de particules à haute énergie furent utilisés pour les bombarder en continu.
Ils furent bombardés par des faisceaux de particules focalisés.
Tous les produits chimiques disponibles furent testés pour leurs réactions.
Des plantes et des animaux furent utilisés pour les absorber, et les changements furent observés.
Grâce à cette série de tests, l'Institut de Recherche de Yellowstone avait obtenu une grande quantité de données.
Cependant, il était malheureux que toutes ces données soient inutiles et ne puissent révéler aucune anomalie dans les pièces d'échecs.
Tous les résultats d'analyse indiquaient que les pièces et l'échiquier n'étaient rien d'autre que des artefacts ordinaires.
L'Institut de Recherche de Yellowstone remonta même à la source, jusqu'à l'atelier qui avait fabriqué les pièces d'échecs.
Un atelier centenaire au long héritage.
L'Institut de Recherche de Yellowstone prit ensuite d'autres pièces et échiquiers du même atelier et répéta les tests plusieurs fois, mais les résultats furent les mêmes.
Aucune anomalie ne fut trouvée, pas plus qu'ils ne furent témoins de l'explosion alarmante décrite par Harrison Clark.
À la fin du rapport figurait une conclusion signée par Martha Owen.
« Malgré tous les résultats de recherche indiquant qu'il n'y a pas d'anomalies dans les pièces et l'échiquier, nous ne pouvons qu'inférer le principe à partir des résultats, basés sur l'hypothèse que ce qu'a dit Harrison Clark est vrai, et analyser de manière exhaustive toutes les données de calcul. Je spéculerai la théorie suivante : à l'intérieur des pièces se cachent des particules ultrafines de niveau de masse égal ou inférieur au niveau du gluon. Ces particules peuvent libérer de l'énergie instantanément ou agir comme catalyseur de conversion de matière, transformant la matière en antimatière et formant une bombe à antimatière. Son niveau technologique devrait être l'étape suivante ou celle d'après l'étape Quark, ou peut-être l'écart est-il incommensurable, représentant un stade de conversion masse-énergie que les humains ne peuvent toujours pas comprendre. Ceci est ma spéculation personnelle et n'a aucune référence autoritaire. »
Après avoir lu le rapport, Harrison Clark le posa et plongea dans une profonde réflexion. Son intuition lui disait que la spéculation de Martha Owen était probablement correcte.
Mais même si la spéculation était correcte, elle n'aurait aucune importance pour changer le statu quo.
Nul ne connaît les méthodes spécifiques des envahisseurs.
Le fossé technologique entre les envahisseurs et les Terriens est trop vaste pour être compris.
C'était comme si un robot géant tueur de dieux ou de bouddhas apparaissait soudain sur un champ de bataille d'armes blanches, laissant même les généraux anciens les plus brillants confus face à sa puissance.
Avec un rapport aussi tiède, l'armée ne prendrait aucune mesure significative, et les nombreux capitaines et chefs ne consentiraient pas volontairement à abandonner leurs objets personnels qu'ils trimballent comme passe-temps.
Harrison Clark fut à nouveau envahi par un sentiment d'impuissance.
Que ce soit les pièces d'échecs ou la méthode d'Infiltration Mentale, c'étaient des tactiques au-delà de sa propre compréhension, voire de la compréhension humaine de son époque.
Les êtres humains sont encore condamnés à périr encore et encore, mais il ne pouvait toujours pas voir le vrai ennemi, sans parler de comprendre leurs méthodes d'attaque.
Plus tragiquement encore, ces méthodes semblaient n'être que des hors-d'œuvre pour les envahisseurs.
Les humains n'avaient même pas les qualifications pour subir les véritables méthodes des envahisseurs, ce qui était effectivement assez déprimant et désespéré.
Harrison Clark pensa à Sergey.
Il ne put s'empêcher d'envier la folie et l'obsession de l'autre.
S'il avait seulement cet esprit.
Il se sentit un peu indigne de ses responsabilités parce qu'il déprimait trop facilement.
Tandis qu'il était perdu dans ses pensées, une communication sonna, et un message fut envoyé par Nora Camp.
« Viens vite au bar dans la zone d'habitation. Il y a un problème. »
Harrison Clark se leva immédiatement.
Il demanda d'abord : « C'est quelqu'un qui résiste pendant la confiscation des armes ? »
« Non, les armes viennent d'être confisquées, mais de plus en plus de gens se battent au bar pour rivaliser pour des droits de reproduction et ils ne s'arrêteront pas avant que l'un d'eux ne soit mort. »
Harrison Clark se précipita vers la porte, perplexe. « Droits de reproduction ? On ne s'était pas débarrassés de ces désirs primitifs depuis longtemps ? »
« C'est parce qu'ils croient que des gènes plus avancés produiront assurément une descendance plus exceptionnelle. Certains veulent faire étalage de leur pouvoir en exhibant leurs compétences de combat. Ce genre de pensée a toujours existé, mais elle n'a jamais été aussi extrême qu'à présent. »
« Compris, je pige. Toi, concentre-toi sur ta propre protection d'abord ; j'arrive tout de suite. »
« Je vais bien. Tout le monde sait que je porte ton enfant. Tes gènes sont universellement reconnus comme les meilleurs, alors ils se battent en veillant à m'éviter. »
« Tu ne peux pas baisser la garde. »
« Compris. »
Harrison Clark arriva bientôt dans la zone d'habitation.
Tout semblait bien organisé et ordonné, comme avant.
Inquiet pour la sécurité de Nora Camp, il activa l'Étoile Azur à plein régime, se transforma en un vent furieux et fonça tête la première dans le bar.
Le bruit de la porte défoncée attira l'attention de tout le monde.
« M. Clark, vous êtes là ? »
Le barman l'accueillit avec un sourire.
Harrison Clark regarda autour de lui, perplexe, mais ne vit aucun chaos. Ceux qui buvaient continuaient de boire, et ceux qui discutaient continuaient de discuter. Le seul chaos, c'était en fait lui-même.
Comme il essayait de comprendre, Nora Camp se fraya un chemin dans la foule vers lui.
Harrison Clark dit : « Tout a l'air normal ? »
« Viens par ici. » Nora Camp tira Harrison Clark à travers le bar, passa un couloir de dix mètres et l'amena jusqu'à une banquette.
Plusieurs jeunes hommes et femmes étaient assis dans la banquette, et deux hommes inconscients gisaient au sol.
Les deux hommes avaient du sang au coin des lèvres, le visage meurtri et tuméfié.
L'un d'eux avait le bras cassé, tordu à un angle bizarre.
Des taches de sang étaient éparpillées sur le sol.
Plusieurs autres banquettes à proximité présentaient des situations similaires.
Tous les autres continuaient leurs activités calmement, tandis que de nombreuses personnes gisaient au sol, comme si tout cela était normal.
Harrison Clark demanda : « Qu'est-il arrivé à ces gens ? »
Nora Camp dit : « Je les ai assommés. Si je ne les avais pas arrêtés, ils n'auraient cessé de se battre que lorsque l'un d'eux serait mort. »
Harrison Clark désigna les spectateurs et demanda : « Et eux ? »
« M. Clark, ça ne nous regarde pas. Les agents de sécurité devraient s'en occuper. »
Une fille assise dans une banquette voisine répondit avec un sourire.
Harrison Clark demanda : « Vous n'êtes pas nerveux, ou vous n'avez aucun autre sentiment à ce sujet ? »
Les gens secouèrent la tête, indiquant qu'ils ne comprenaient pas ce qu'il voulait dire.
Harrison Clark commença à comprendre la situation.
Quand deux robots se battent férocement avec des engrenages et de l'huile qui volent partout, les autres robots auraient-ils des fluctuations émotionnelles ?
Bien sûr pas.
Pendant qu'ils parlaient, plusieurs agents de sécurité arrivèrent pour nettoyer la scène.
Juste au moment où les agents de sécurité traversaient le couloir, deux hommes d'une autre banquette recommencèrent à se battre.
Leur style de combat était étrange.
Pas de grognements, de cris, ou d'hurlements hystériques.
Ils se battaient en silence, un coup de poing suivi d'un coup de pied, s'emmêlant l'un à l'autre.
Les agents de sécurité les ignorèrent et ne tournèrent même pas la tête, les traitant comme de l'air.
Harrison Clark saisit l'un des agents de sécurité. « Qu'est-ce que vous faites ? Pourquoi vous n'avez pas arrêté le combat ? »
L'agent de sécurité répondit immédiatement : « Oui, M. Clark ! »
L'agent, avec son collègue, se rua vivement, maîtrisa les deux combattants et les sépara.
Mais ils ne se calmèrent pas ; ils continuèrent à se débattre et tentèrent de se ruer l'un sur l'autre.
Harrison Clark demanda aux autres clients : « Pourquoi vous ne les avez pas arrêtés ? »
Un client du bar hésita. « M. Clark, c'est un ordre ? »
« Pas un ordre, une question. »
« S'ils font ce qui est bien, pourquoi je les arrêterais ? »
Harrison Clark resta sans voix.
Il ne savait pas comment répondre.
Il demanda aux deux hommes qui essayaient encore de se battre : « Pourquoi vous vous battez si tranquillement ? Crier ne vous ferait pas du bien ? »
Les deux hommes répondirent en chœur.
« M. Clark, crier gaspillerait notre énergie inutilement. »
Les deux hommes continuèrent d'essayer d'avancer pour blesser leur adversaire tout en parlant.
Harrison Clark rugit sur les agents de sécurité : « Arrêtez de rester plantés là ! Emmenez-les ! Vous suivez vraiment les instructions une par une, c'est ça ? »
Les agents de sécurité obtempérèrent.
Nora Camp tapa dans le dos d'Harrison Clark. « Tu vois ? C'est la situation ici. Si tu ne donnes pas de nouvelles instructions aux agents de sécurité, ces quatre personnes continueront cette lutte jusqu'à l'épuisement. »
Harrison Clark acquiesça.
En effet, c'était une situation horrifiant.
« Pas bon ! L'expérience avec Martha Owen ! »
Harrison Clark se souvint soudain et se précipita vers la cabine médicale sans délai.
À son arrivée, la situation semblait stable, et il poussa un soupir de soulagement.
Martha Owen et les autres chercheurs subissaient aussi quelques changements. Cependant, avant qu'ils ne changent, Harrison Clark leur avait déjà donné les instructions de plus haut niveau — donner la priorité au projet avant tout.
Maintenant qu'ils étaient plus mécanisés, ils pouvaient s'immerger dans le projet sans distraction.
La voix de Needham Brown retentit : « Ne t'inquiète pas, je veille sur eux. Je m'assurerai qu'ils soient trop occupés pour avoir d'autres idées. Le projet semble progresser plus vite, et on pourrait avoir une vraie chance d'analyser le contenu de ce son. »
Harrison Clark acquiesça. « C'est bien… »