« Bon sang ! Envoyez tous les soldats blindés ! Il faut l'attraper ! »
Dans la taverne, Needham Brown appela son assistant IA, hurlant d'épuisement.
Ses deux bras étaient brisés, et il peinait à garder l'équilibre en titubant hors de la taverne, monta dans une voiture et fonça droit au bureau de sécurité de Freedom Town.
Son équipement personnel s'y trouvait.
Il devait signaler les agissements de Harrison Clark à l'armée le plus vite possible ; seulement ainsi pourrait-il laver son nom.
Needham Brown entra dans le bureau et boucla le rapport, soulagé.
Il posa ensuite ses deux mains sous le scanner du Dispositif de Thérapie Atomique et régla la puissance au maximum.
Les os brisés, les tendons et les nerfs endommagés se réparèrent vite sous le traitement radiatif, mais la douleur due à la puissance maximale donnait l'impression que ses mains baignaient dans l'huile bouillante.
De la sueur froide perlait sur le front de Needham Brown, mais il ne cria pas. Au contraire, il continua de collecter les rapports du champ de bataille depuis l'arrière de la ville via son système d'information personnel, élaborant plans et dispositions pour tenter d'arrêter Harrison Clark.
Malheureusement, tous ses efforts furent vains.
Harrison Clark connaissait le déploiement des forces militaires de Freedom Town comme sa poche, ainsi que l'emplacement des caches d'armes dissimulées.
Combinées à ses capacités terrifiantes de forces spéciales, il traversa l'opposition comme un bulldozer.
Il y avait près de douze lignes de défense au camp de base intérieur.
Dans des conditions idéales, ces douze lignes pouvaient résister à une attaque de plus de cinquante soldats réguliers.
Pourtant, le résultat laissait penser que les hauts gradés des déserteurs avaient soit sous-estimé la puissance de combat de l'armée régulière, soit que Harrison Clark, le supersoldat de premier rang, était trop redoutable.
En à peine dix minutes, Harrison Clark avait percé la dernière ligne de défense. « C'est foutu ! Il va atteindre notre laboratoire de bio-expérimentation ! C'est un monstre ! On ne peut pas le viser ! »
Le rugissement du membre de l'équipe parvint par le communicateur de Needham Brown.
Déjà revêtu de son Armure Dragon Azur et fonçant en avant, Needham Brown dit vite : « Si vous ne pouvez pas le verrouiller visuellement, passez en mode automatique et laissez l'IA le verrouiller ! »
« On ne peut pas ! Notre noyau de soutien IA est une version allégée fuite par l'armée, on ne peut pas verrouiller un soldat militaire en service ! »
Needham Brown faillit cracher son sang.
« Merdum, pourquoi n'ont-ils pas encore radié ce déserteur de l'armée ? Pas de panique, on arrive. Le système de soutien IA de l'Armure Dragon Azur suffit, on va voir si on ne l'abat pas ! »
Sur ces mots, l'équipe de cinq Armures Dragon Azur menée par Needham Brown accéléra.
Dans trente secondes, ils seraient devant Harrison Clark.
Quelle que fût la force de Harrison Clark, Needham Brown était confiant : ils le batraient.
Mais à cet instant, des nouvelles encore plus alarmantes arrivèrent du champ de bataille par le communicateur.
« Il a trouvé notre dépôt d'armes et il y est entré ! »
Needham Brown fut choqué : « Comment pourrait-il connaître l'entrée du dépôt d'armes ? »
« C'est Harrison Clark, le roi des soldats de rang S ! C'est le capitaine de la garde du cuirassé, il a une habilitation haute ! »
Needham Brown garda le silence quelques secondes. « C'est vrai. Mais ça ne change rien, à part l'Armure Dragon Azur, il n'y a que des armes individuelles ordinaires dans le dépôt. Elles ne l'aideront pas. On peut encore le descendre. »
Après avoir coupé le communicateur, Needham Brown pressa les autres et lui-même d'accélérer encore.
Quant à la possibilité que Harrison Clark porte l'Armure Dragon Azur ?
Needham Brown n'y avait même pas songé.
L'utilisation de l'Armure Summit était bien plus simple que celle de l'Armure Dragon Azur.
Bien que le contrôle de l'Armure Summit par Harrison Clark fût inégalé dans l'histoire, cela ne signifiait pas qu'il sût manœuvrer l'Armure Dragon Azur.
La complexité des deux armures était radicalement différente —
Sans entraînement systématique, enfiler l'Armure Dragon Azur n'augmenterait pas la force, mais pourrait même blesser le porteur dès le premier pas.
L'Armure Dragon Azur, équipement dépassé déjà abandonné par le gouvernement depuis des décennies, ne servait d'équipement principal à la faction des explorateurs que par manque d'alternative.
Harrison Clark était un soldat professionnel ; il avait de meilleures options, donc il n'avait pas pu apprendre à piloter l'Armure Dragon Azur.
Cinq secondes plus tard, Harrison Clark, vêtu d'une Armure Dragon Azur noire modifiée, défonça la porte du dépôt d'armes et jaillit dehors.
Simultanément, un groupe de cinq Armures Dragon Azur, quatre blanches et une noire, apparut devant lui.
L'équipier de Needham Brown hurla : « Ce type est trop culotté ! Il ne sait pas s'arrêter, osant porter l'Armure de rechange du capitaine Brown ! »
Needham Brown acquiesça : « Il a dû voir la couleur unique de l'armure modifiée et croire que l'Armure Dragon Azur noire est plus puissante. Tsk, tsk, bien fait pour lui. Cette fois, on ne pourra pas nous blâmer. »
Harrison Clark flexa légèrement le corps.
Pour l'instant tout allait bien, la sensation lui était assez familière.
Cette Armure Dragon Azur noire modifiée semblait être le prototype, presque identique à celle que Martha Owen lui avait fabriquée jadis — très fluide à manœuvrer.
Harrison Clark dit : « Je vous suggère de vous écarter et de me laisser prendre une seule fiole de sérum génique. Ainsi, que je vive ou que je meure, vous pourrez laver vos noms. J'enverrai naturellement un rapport de combat à l'armée. »
Needham Brown secoua la tête : « Si tu ne veux pas mourir, je te suggère aussi de ne pas faire de mouvements imprudents. Piloter l'Armure Dragon Azur est bien plus difficile que ton Armure Summit. Un faux mouvement et tu seras mis en pièces. »
Harrison Clark haussa les épaules : « Merci pour l'avertissement, mais... je n'en ai pas besoin ! »
Sur ce, il fit un pas violent vers l'avant.
La Lame Vibrante Sonocinétique décrivit une courbe étrange en l'air tandis que plusieurs propulseurs dans son dos crachaient à plein régime.
En cet instant, il porta la puissance à 50G.
C'était une technique qu'il avait créée lui-même, axée sur une attaque surprise totale.
Ce coup, il l'appela Frappe de l'Hirondelle Volante.
En un éclair, il combla les quelques dizaines de mètres le séparant de Needham Brown, dont le casque affichait désormais une capture dynamique.
Il fut stupéfait.
Les mouvements de Harrison Clark, sa maîtrise de l'Armure Dragon Azur, ne pouvaient pas être sa première fois !
Chaque détail était poussé à l'extrême.
Il avait porté les performances de l'armure de rechange à un niveau que Needham Brown n'avait jamais imaginé.
Mais Needham Brown n'avait aucune intention de se rendre, et il leva vite son bouclier d'alliage pour bloquer l'attaque.
Mais la collision n'eut pas lieu comme prévu, et Harrison Clark changea de direction au dernier instant pour passer de l'autre côté encore plus vite.
Pour maximiser l'accélération du virage, Harrison Clark lança même le bouclier d'alliage qu'il portait.
Deux détonations successives retentirent.
Needham Brown scruta les alentours derrière son bouclier.
Son équipier de gauche avait été renversé par le bouclier d'alliage, et le pack d'énergie à fusion nucléaire sur sa poitrine avait été arraché, coupant le circuit.
Son équipier de droite restait immobile, Harrison Clark ayant déjà quitté son flanc.
Des étincelles jaillirent sur l'Armure Dragon Azur de cet équipier, avec des circuits fracturés qui se détachaient par plaques.
En cet instant, Harrison Clark le frappa d'au moins dix taillades, détruisant complètement le système de transmission de son armure.
Clac !
On ne sut comment, Harrison Clark tenait maintenant le pistolet à particules et tira sur le casque de contrôle de la troisième Armure Dragon Azur.
La puissante tension particulaire descendit droit par la ligne de données au sommet du casque, grillant les circuits de contrôle de la troisième unité.
« Non ! »
Needham Brown hurla.
Il se retourna vers la deuxième unité à gauche — le dernier équipier encore mobile — dans un choc extrême.
Il s'avéra qu'à un moment donné, une bombe à plasma à haut explosif était apparue devant cet équipier.
La violente explosion jaillit soudain, et le plasma rouge crépitant enveloppa cet homme de flammes.
Quand les retombées de l'explosion se dissipèrent, Needham Brown constata que cet équipier n'était pas mort. Le plasma n'avait brûlé que son armure pectorale, dévoilant la peau blanche de sa cage thoracique.
Ses poils de torse avaient été carbonisés, mais pour le reste il était indemne.
Il s'avéra que quand Harrison Clark avait lancé le bouclier plus tôt, il y avait aussi fixé la bombe, utilisant le bouclier d'alliage pour la masquer et l'éjecter à cet endroit lors de la collision.
Cette intuition de combat, ce jugement aigu et cette capacité terrifiante à établir un plan de bataille sur l'instant laissèrent Needham Brown coi.
Son regard se perdit, et il se sentit désorienté.
Needham Brown n'avait jamais vraiment combattu Harrison Clark en armure complète, mais son moral s'était déjà effondré.
Sa main tenant l'épée perdit progressivement toute force, dépourvue de tout courage pour riposter.
Needham Brown hurla en son for intérieur, refusant de se rendre comme un lâche pitoyable.
Mais la logique la plus profonde de son cœur contrôlait entièrement son corps, l'empêchant de faire le moindre mouvement.
Car la logique lui disait qu'il ne devait jamais affronter Harrison Clark à nouveau.
Harrison Clark revient, son épée à une main devant Needham Brown.
« Es-tu sûr de vouloir encore m'arrêter ? Tu es un peu plus fort que tes équipiers, mais je ne peux pas garantir que je t'épargnerai. » Harrison Clark haussa les épaules : « Contrôler ma retenue est dix fois plus dur que de me battre à fond. »
Needham Brown s'effondra au sol, désespéré, pointant du doigt le laboratoire biologique des évacués de Freedom Town au loin : « Toi... tu vas. Merci de m'avoir fait grâce. »
« De rien. » Harrison Clark se tourna et partit.
Needham Brown cria depuis l'arrière : « Pourquoi es-tu si fort ? »
Sans se retourner, Harrison Clark agita la main négligemment : « Comme je l'ai dit, une petite erreur mène à une grande distance. L'écart entre toi et moi est de mille lieues. »
À l'intérieur du laboratoire biologique, personne n'osa plus l'arrêter, et les techniciens apportèrent même volontiers une boîte d'alliage.
À l'intérieur se trouvait une fiole de fluide génétique.
Harrison Clark prit la boîte, retira nonchalamment l'Armure Dragon Azur et sauta dans le Système de Soutien Vital adjacent.
Il se redressa ensuite et demanda au technicien : « S'il vous plaît, aidez-moi à activer le mode Soutien Vital. »
Toujours vêtu de l'Armure Dragon Azur modifiée, Needham Brown ne se précipita pas à l'intérieur. Il cria juste depuis l'extérieur de la porte : « Harrison Clark, ne le fais pas ! Tu ne peux pas mourir ! »
Harrison Clark grimaça : « Bien sûr que je ne vais pas mourir. »
Après cela, il saisit la seringue de fluide génétique, la planta au niveau de la colonne vertébrale et acheva l'injection.
Puis il jeta la seringue, s'allongea sur le dos, et les techniciens se hâtèrent d'activer le Système de Soutien Vital.
Les pensées de Needham Brown s'emballèrent.
Au bout du compte, il ne fit qu'appeler l'assistant intelligent et dit : « Signalez à l'armée que Harrison Clark a volé une fiole de fluide génétique et a disparu. »
Trois jours plus tard.
Harrison Clark se réveilla lentement, hébété.
Le lit était moelleux, et le toucher des draps excellait.
Il ouvrit les yeux et aperçut le vaisseau spatial immobile non loin de la fenêtre.
Cette pièce devait se situer dans l'une des villas du complexe des bureaux du quartier général de Freedom Town.
Sentant le mouvement dans la pièce, la porte s'ouvrit brusquement.
Needham Brown et plusieurs chefs de faction de Freedom Town entrèrent dans la pièce.
Il y avait des hommes, des femmes, des jeunes et des vieux parmi les chefs.
Tous regardèrent Harrison Clark avec des expressions complexes.
Un technicien en blouse blanche sortit d'un appareil de l'autre côté de la pièce.
« Capitaine Clark, félicitations. Vous êtes devenu le premier être humain à accomplir un second éveil génique. Votre pourcentage d'éveil génique s'établit désormais à 31,77 %. Vous êtes la première personne de l'histoire humaine avec un niveau d'éveil génique dépassant 31 %. »
Harrison Clark hocha la tête : « Merci. »
Puis il regarda à nouveau Needham Brown : « Qu'a dit l'armée ? »
Un homme d'âge mûr en costume parla le premier : « Nous avons menti à l'armée. Ils ne savent pas que vous êtes ici. Voulez-vous rester ? »
Harrison Clark pensa en lui-même, trouvant cela drôle car il n'y avait aucun moyen qu'ils ne sachent pas.
Ils n'avaient pris aucune mesure jusqu'ici, probablement parce qu'il avait survécu à la transformation technologique du fluide génique.
L'armée réévaluait son statut de déserteur, et n'avait simplement pas encore pris de décision.
Après réflexion, il dit : « Je resterai un moment pour m'adapter avant de décider. Désolé pour le dérangement. Au fait, je peux aider à former les pilotes d'Armure Dragon Azur quand je suis libre. Je suis plutôt doué pour ça. »
En réalité, il avait une autre idée en tête.
La base de connaissances de Freedom Town l'attirait beaucoup.
Si la plupart des connaissances acquises par Freedom Town étaient obsolètes pour le Gouvernement Mondial, elles correspondaient davantage aux besoins de Harrison Clark.