La partie d'échecs dura une heure et demie.
Tous deux restèrent silencieux pendant le jeu.
Harrison Clark était totalement concentré.
Nora Camp avait même de la sueur qui perlait sur les tempes.
Finalement, même s'il perdit misérablement, il ressentit un sentiment d'accomplissement en voyant le visage de Nora, légèrement rouge à force de tension mentale.
Une fois la partie terminée, Harrison dit : « Il semble que j'aie fait pas mal de progrès récemment. Je peux enfin vous donner du fil à retordre. »
Nora Camp acquiesça : « Vos progrès aux échecs ont en effet été rapides ces temps-ci. Pour mesurer avec précision l'étendue de votre amélioration, j'ai dû fournir un gros effort pour maintenir mon niveau de jeu habituel. Félicitations, vous êtes passé du 1er dan amateur au 1,5 dan. »
Harrison mit un certain temps à comprendre pourquoi Nora avait transpiré.
Bien qu'elle fût une maître inégalée, il lui était fort délicat de conserver son handicap d'antan face aux compétences grandissantes d'un novice comme lui.
« L'entraînement mental d'aujourd'hui est terminé. Vous avez travaillé dur. Rentrez vous reposer tôt. »
Nora lança un ordre d'expulsion.
Alors qu'Harrison se levait pour partir, il ne put s'empêcher de dire : « Générale. »
« Harrison Clark. » Au même instant, Nora le rappela aussi.
Harrison fit un geste poli : « Après vous. »
« Votre performance à l'entraînement en simulation holographique d'aujourd'hui a été excellente, j'ai donc déjà transmis un rapport au département militaire pour faire promouvoir rapidement votre grade militaire au rang d'adjudant. Vous deviendrez probablement la première recrue depuis près de dix ans à être promue adjudant sans avoir jamais effectué de mission. Quand vous embarquerez sur un cuirassé, vous pourrez servir directement comme Capitaine de l'Escouade de Service Spécial de n'importe quel cuirassé. De plus, une fois adjudant, votre famille pourra quitter les bidonvilles et bénéficier des avantages des citoyens d'élite. »
En effet, à cette époque, Harrison Clark avait une famille.
Bien qu'il eût été envoyé dans une école spécialisée à l'âge de deux ans en raison de son potentiel supérieur à la moyenne, il n'avait passé pas plus de dix jours avec sa famille. Mais cette fois, il n'était pas un humain synthétique.
Après le coup d'État de Sergey, la politique perverse des humains synthétiques ne vit jamais le jour.
Le Gouvernement mondial encouragea encore davantage les hommes et les femmes à former librement des couples, de diverses manières.
Les couples pouvaient concevoir et élever leur progéniture de manière proactive, touchant pour ce faire les subventions les plus élevées.
Ou bien, selon leurs préférences personnelles, ils pouvaient choisir un partenaire et fournir chacun un seul brin d'ADN, avec une subvention légèrement inférieure. S'ils optaient pour élever l'enfant eux-mêmes, la subvention était un peu plus élevée.
Autrement, ils pouvaient simplement participer à des événements de rencontre ou à des réunions en ligne, soumettre un rapport sur le partenaire choisi, et laisser les machines s'occuper du prélèvement et de la culture artificielle. C'était le plus facile, mais cela rapportait la subvention la plus faible.
Pour encourager la reproduction et pérenniser l'espèce, le Gouvernement mondial multiplia les efforts.
Le nouveau modèle de reproduction était plus proche de l'ordre naturel que la politique des humains synthétiques du vécu précédent d'Harrison, tout en préservant la diversité génétique et en atténuant significativement la crainte des citoyens face au processus fastidieux d'élever une descendance.
Harrison lui-même était un produit du second mode de reproduction, mais pour être honnête, ses parents l'avaient voulu pour la prime de natalité, pas pour l'élever jusqu'à l'âge adulte.
S'il trouvait cela déraisonnable depuis toujours, c'était encore préférable au scénario d'avant.
Il ne sut pas quand cela avait commencé, mais la peur des tracas de l'éducation des enfants avait fini par l'emporter sur l'instinct biologique de préserver l'amour du couple.
À mesure que la technologie progressait et que l'intelligence humaine s'améliorait, le concept de vie sans enfants surpassa même les visions traditionnelles de continuation de la lignée, prenant une ampleur écrasante.
Les politiques de subventions élevées du Gouvernement mondial étaient un compromis forcé pour encourager la croissance démographique.
Mille ans plus tôt, élever un enfant jusqu'à l'âge adulte était une guerre difficile pour les parents, pourtant ils le faisaient de bon gré.
À une époque où la technologie avancée et les assistants d'intelligence artificielle à bas coût peuvent rendre l'éducation des enfants exponentiellement plus facile, les gens ne devraient pas être aussi réticents.
La logique de cause à effet s'était inversée.
Au final, cela aboutit à la situation actuelle. Harrison pensait que quelque chose avait dû mal tourner, mais il ne trouvait pas la raison pour l'instant.
« Merci. C'est un honneur de devenir adjudant. »
« Par ailleurs, vous pouvez commencer à choisir sur quel cuirassé embarquer. Je me permets de recommander le mien, La Vague Géante. Oh, qu'alliez-vous dire tout à l'heure ? »
Harrison hésita longuement avant de dire : « Non… c'est rien. »
« Ne vous retenez pas, parlez librement. »
Harrison Clark : « Les desserts ne sont pas bons pour la santé. Je sais que vous les aimez, mais essayez d'en manger moins. »
En disant cela, il sortit une boîte en carton de son sac et la tendit à Nora : « Je les ai faits moi-même ce matin. Goûtez ? »
Nora prit la boîte avec méfiance, en croqua une bouchée et dit : « Faits avec des ingrédients naturels, ça a une texture différente des aliments moléculaires, et c'est plutôt bon. C'est très attentionné de votre part. Mais comment saviez-vous que j'aime les sucreries et que mon préféré est le cheesecake à la fraise ? C'est mon petit secret. »
« J'ai deviné. »
Sur ces mots, Harrison partit.
Il ressentit une pointe de déception.
Bon, il admit qu'il n'était pas doué pour courtiser les femmes, mais il avait vraiment fait de son mieux.
Il ressentit aussi un peu de regret.
Il n'aurait pas dû être si impulsif et aurait dû y aller plus doucement.
Mais chaque jour qu'il attendait, il avait l'impression que perdre ce temps était une perte, et une angoisse brûlante en lui l'empêchait de trouver la paix. Ces derniers jours, il s'était montré si performant, pourtant il n'avait toujours pas réussi à la pousser à prendre l'initiative d'envisager une reproduction avec lui, et il ne savait pas où était le problème.
Il avait essayé de se mettre en valeur, tenté de se rapprocher par les échecs, et avait même fait un dessert, mais ça n'avait pas marché, et il était démuni.
Harrison Clark avait voulu en parler tout à l'heure, mais au moment de s'exprimer, il avait hésité et fait un pas en arrière.
C'est ce qui arrive à quelqu'un qui n'a jamais dragué une fille. Si la fille ne prend pas l'initiative, il ne sait pas comment mener la danse.
De retour au dortoir, Harrison Clark réfléchit cinq secondes, mit de côté l'étude des supports pédagogiques pour la maternelle, et se mit à regarder des films d'amour des temps anciens.
J'apprendrai !
Sept jours passèrent, et Harrison Clark devint l'élève le mieux classé du système d'entraînement en simulation holographique à une vitesse sans précédent.
Son évaluation globale de capacité en solo se classa première au niveau mondial, dépassant même certains soldats chevronnés qui s'entraînaient depuis plus de dix ans et avaient embarqué sur des cuirassés.
Son score global atteignit 178 415 points, devançant le deuxième de plus de 2 000 points.
Cet avantage n'était pas particulièrement significatif. Si le deuxième classé obtenait quelques évaluations parfaites lors des prochaines missions de niveau S, il pourrait le dépasser.
Mais être premier reste être premier, et le grade militaire d'Harrison Clark fut promu lieutenant sans accroc.
Entre-temps, il lança une série d'offensives intenses envers Nora Camp.
Il confirma d'abord que le cuirassé qu'il intégrerait serait La Vague Géante, puis se porta volontaire pour le poste de Capitaine de la Task Force de La Vague Géante. Il convainquit aussi Nora Camp à force de miel de le nommer Chef de la Sécurité du Capitaine.
Harrison accompagna Nora Camp à bord de la machine temporelle jusqu'à la Station Spatiale pour assister à des réunions et des entraînements.
Nora Camp aimait jouer aux échecs, alors il les étudia comme un fou.
Nora Camp aimait simuler des batailles dans sa tête en regardant les cartes stellaires de la Voie Lactée, et il prit aussi l'initiative de le faire.
La Générale Nora Camp n'était pas dupe ; elle comprit vite les changements d'Harrison Clark.
Elle ne se fâcha pas, juste un peu amusée, sans pouvoir rire.
Un jour, après une partie d'échecs avec Harrison Clark, elle mit les cartes sur table.
« Voulez-vous former un couple avec moi ? »
Le regard d'Harrison Clark fuit légèrement, mais il le replanta bientôt fermement sur elle : « Oui. »
« En fait, vous n'aviez pas besoin de tourner autour du pot. La méthode que vous avez utilisée pour me courtiser semble venir du concept d'amour d'il y a mille ans. »
Harrison Clark fut saisi : « Oui. »
« Une telle approche est déjà dépassée. Les méthodes de mise en couple modernes sont bien plus efficaces. Il y a une semaine, vous auriez dû me le dire directement, et je ne vous aurais pas refusé. »
Harrison Clark ressentit une légère joie.
Nora Camp : « Bien que je n'aie jamais formé de couple avec qui que ce soit, mes ovocytes ont déjà été conservés. Je vous en transférerai un tout de suite. Nos gènes devraient être très compatibles. »
L'humeur d'Harrison Clark chuta : « Je veux plus que ça. »
« Qu'est-ce que vous voulez, alors ? »
Harrison Clark s'efforça de rendre son expression plus sérieuse : « J'espère une méthode plus directe — que vous portiez l'enfant. »
Nora Camp plongea dans la réflexion, comme pour peser le pour et le contre : « Non, ce serait trop chronophage. »
Harrison Clark ne s'attendait pas à ce qu'elle raisonne ainsi.
« Mais j'ai analysé tous nos paires de bases, et si nous utilisons la culture artificielle, l'embryon sera voué à ne pas survivre. »
« Oublions ça, alors. »
« Vous ne voulez pas procréer une descendance meilleure pour augmenter les chances de victoire de l'humanité ? » répéta Harrison Clark ce qu'elle avait dit dans sa vie précédente.
Nora Camp réfléchit un instant : « Bien sûr que si. Mais vous n'êtes qu'un partenaire digne de moi, pas un partenaire exceptionnel. Je ne mérite pas de gaspiller tant de temps en échanges de fluides corporels pour une si mince amélioration. »
Harrison Clark s'inquiéta et posa la question qu'il avait toujours voulu poser mais qu'il gardait au fond de son cœur : « Jouer aux échecs avec moi, ce n'est pas une perte de temps ? » « Les échecs sont un moyen essentiel pour moi d'entraîner ma pensée. »
Harrison Clark haussa la voix : « Arrêtez de chercher des excuses ! Vous savez qu'avec vos capacités stratégiques déjà au sommet, il est difficile de progresser davantage. Avec quelqu'un comme vous, ne vous rendez-vous pas compte qu'utiliser les échecs pour entraîner votre pensée est la plus grande perte de temps ? Vous vous mentez à vous-même ! Ne trouvez-vous pas cela étrange ?! »
L'atmosphère dans le bureau de la Générale devint soudain tendue.
Nora Camp parut un instant perdue, le regard vague.
Longtemps après, son regard se ressaisit, et elle répondit avec assurance : « Non, je ne trouve pas cela étrange. Tous les capitaines et dirigeants sont comme ça. Nous pensons être sous une pression immense et devoir trouver un passe-temps dans lequel investir pour évacuer le stress. Sinon, nous ne pourrions pas supporter le poids de nos responsabilités et avoir le courage d'affronter des ennemis inconnus. Maintenir nos passe-temps et rester fidèles à nous-mêmes sont des prérequis pour préserver notre esprit combatif dans la guerre. C'est crucial. »
Dans les mots de Nora Camp, tout semblait si naturel.
Harrison Clark était perplexe.
Si une telle chose était arrivée il y a mille ans.
N'importe quelle personne sensée aurait pensé qu'il y a un problème, pas seulement chez une personne, mais chez tout le monde.
Mais à cette époque, ces gens soi-disant hautement intelligents n'en avaient conscience de rien.
La vision du monde fondamentale de l'ensemble de l'élite de la société humaine avait été infiltrée.
Cette infiltration pénétrait jusqu'à la moelle, devenant un sens commun coutumier, tout comme la rotation et la révolution de la Terre.