Dans cette compétition, Nico Ross n'affronta pas réellement Needham Brown ; à la place, le commandement les nota sur leur performance après l'accomplissement de la mission.
Zero observait le tout, aussi Needham Brown remporta-t-il aisément la première place, tandis que le nom de Nico Ross figurait en onzième position, avec un écart significatif par rapport à Needham Brown.
Needham Brown suggéra à Nico Ross de démissionner de son poste de chef d'escadron.
Nico Ross n'en tint pas compte.
Leur troisième rencontre eut lieu au hasard alors qu'ils se croisaient ; Needham Brown lança le défi, que Nico Ross accepta à la demande de Zero.
Cette fois, Nico Ross tint cinquante-sept secondes, manifestant une nette progression.
Après le combat, Needham Brown éprouva quelques doutes.
Depuis son arrivée sur l'Étoile de la Tribu Glenoid, il sentait ses capacités personnelles s'améliorer chaque jour, et la progression était rapide.
Avant de quitter la Terre, une controverse avait agité la faction académique de la planète.
Les avancées en intelligence artificielle avaient conféré une puissance de calcul instantanée considérable.
En matière de prise de décision rapide, l'indice global des Machines de Guerre Intelligentes surpassait celui des humains.
Avant l'apparition de la Forme d'Évolution de la Tribu Glenoid, les savants estimaient que les armes contrôlées par IA possédaient déjà une capacité anti-brouillage suffisante. Par conséquent, au niveau technologique actuel, les humains ont-ils encore besoin de guerriers en armure ?
Les opposants se référaient aux archives historiques, soulignant qu'à chaque époque passée, le sommet le plus fiable de la force humaine restait les humains — les sages.
Ceux qui étaient d'accord affirmaient que les temps avaient changé et qu'avec des contextes technologiques différents, on ne pouvait appliquer l'expérience des lignes temporelles passées à l'ère présente. Ce faisant, on nierait les réalisations des sages et de leurs prédécesseurs, en estimant que leurs efforts n'avaient pas apporté de changement qualitatif à la civilisation.
Les deux camps maintinrent leurs positions respectives, et aucun ne parvint à convaincre l'autre.
Ce ne fut que lorsque Needham Brown battit l'engin de Guerre Intelligente le plus sophistiqué et le plus performant en duel avec une armure de performance inférieure que le débat s'atténua quelque peu.
La force de Needham Brown était indéniable.
Quant aux avis d'autrui, Needham Brown s'en moquait ; seuls ceux qui avaient atteint son niveau pouvaient saisir la différence fondamentale entre le jugement humain et celui de l'IA.
Seuls les humains pouvaient faire qu'un effort de dix pour cent produise un résultat de vingt pour cent.
Bien que les gens n'accordent parfois que soixante-dix ou quatre-vingts pour cent d'effort, seuls les humains avaient le potentiel de franchir la limite supérieure.
La différence entre l'IA et les humains résidait dans le fait que l'IA donnait toujours cent pour cent, ni moins, ni plus.
Après son arrivée ici, Needham Brown progressait régulièrement vers les vingt pour cent qu'il avait en tête.
Même s'il fut vaincu par Zero, la confiance de Needham Brown ne s'effondra pas. Il perçut une limite supérieure en Zero et crut qu'il pourrait l'emporter un jour.
De plus, Martha Owen ne cessait d'améliorer son équipement. Bien que tous utilisent l'Armure Humanoïde de Niveau 9, Needham Brown savait que la performance de l'armure avait été augmentée d'au moins 30 % ces derniers jours.
Étrangement, le temps nécessaire pour battre Nico Ross s'était allongé.
Cette fois, Needham Brown ne dit rien d'inhabituel, se contenta de faire un geste et partit.
À cet instant, une armure d'ingénierie de Niveau 9 claqueta devant Nico Ross.
L'armure d'ingénierie était plus imposante, ressemblant à une petite colline ; elle portait le nom d'Usine de Traitement Entièrement Automatique Mobile dans la nomenclature de la Tribu Glenoid.
« Bonjour, Martha Owen. »
Nico Ross savait qui elle était : Ponkt, Sophie Lee, Mata et d'autres ayant obtenu quelque réussite universitaire la considéraient comme une déesse, et elle avait remplacé le groupe de service technique de l'État-Major pour devenir la directrice technique globale de tout le personnel technique sur l'Étoile de la Tribu Glenoid.
Nora Camp lui avait confié en privé que Martha Owen était de deux ou trois ans sa cadette, et qu'elle ne comprenait pas comment elle était devenue si intelligente.
Le ton de Nora Camp laissait entendre qu'après une courte période d'un ou deux ans, toutes deux étaient devenues amies proches à partir d'inconnues.
Nico Ross en fut soulagé.
Nora Camp, qui avait toujours été trop douée pour s'intégrer et avait peu d'amies, avait désormais quelqu'un avec qui parler et rire.
Il ignorait de quoi les deux femmes parlent d'ordinaire.
Nico Ross avait demandé, mais Nora rougissait invariablement et répondait : « C'est une affaire de femmes, ne demande pas. »
Il ne s'attendait pas à ce que Martha Owen prenne l'initiative de lui parler sur l'Étoile de la Tribu Glenoid.
Tandis qu'il repensait à cela, Martha Owen prit la parole.
« Nico Ross, j'ai collecté tes paramètres. La prochaine fois qu'on se verra, laisse-moi régler ton équipement d'abord, avant que tu n'affrontes Needham Brown. »
Needham Brown ne put s'empêcher d'intervenir : « Martha Owen, tu es mon équipière. »
Martha Owen : « Mais maintenant je suis la directrice technique globale, et Nico Ross est aussi le capitaine. J'ai la responsabilité et l'obligation d'améliorer la performance de son équipement également. »
« D'accord, merci. »
répondit Nico Ross.
« Je suis aussi mandatée par d'autres, tu n'as pas à me remercier. »
Martha Owen n'ajouta rien et fit démarrer son énorme corps d'usine avec un grondement pour s'éloigner.
La quatrième fois que Nico Ross et Needham Brown se croisèrent, Martha Owen ajusta son équipement comme promis.
Ils se battirent pendant plus de cinq minutes, Nico Ross s'inclinant de peu.
Bien que cinq minutes paraissent courts, au vu du niveau actuel de l'équipement humain, des paliers d'énergie mobilisables et de l'intensité des combats, c'est difficile à imaginer.
La victoire ou la défaite se jouaient souvent à un cheveu près, et l'issue se décidait en un instant.
La durée d'un combat normal peinait à atteindre cinq minutes.
Il n'y avait qu'une explication : avec l'aide de Martha Owen, Nico Ross avait atteint un niveau extrêmement proche de celui de Needham Brown.