Dernier étage du manoir.
Debout devant une porte assez grande pour laisser passer un éléphant, Maclaine reprit son souffle et frappa.
Toc, toc, toc.
« Entrez. »
« Oui, monsieur. »
En entendant la voix grave à l'intérieur, Maclaine ouvrit la porte en se jurant de ne pas s'étonner de ce qu'il pourrait voir...
mais il ne put empêcher son sourcil de tressaillir.
Son maître, le chef de la famille Seriratus.
Seriratus Pitus, dont l'influence était si immense que même l'empereur marchait sur des œufs avec lui...
était assis sur son lit et se faisait tresser la barbe.
Avec un ruban.
« Alors, comment s'est passé l'examen de majordome ? »
Fidèle à sa réputation de héros de guerre aguerri, Pitus gardait le dos droit et une expression digne, même dans cette situation absurde...
« Papa, ne bouge pas. C'est difficile de tresser comme ça. »
« P-pardon, ma chérie. »
Mais dès que sa fille de huit ans lui donna une tape sur la main, il se ratatina comme un courtisan perfide et sourit d'un air penaud.
Maclaine baissa discrètement la tête et soupira, de sorte que le maître ne le remarque pas.
À quoi bon le cacher ? Pitus était un père gâteau incurable qui chérissait plus que tout sa fille, née sur le tard.
Un jour, simplement parce que Firnea avait dit qu'elle voulait voir une licorne, il était allé jusqu'à engager cinq mille vierges et fouiller chaque recoin de la région où l'on avait aperçu des licornes pour la dernière fois.
Une expédition de grande envergure, à la limite de la folie.
Réprimant cette pensée inavouable, « Ne devrait-il pas au moins lui donner une éducation convenable... », Maclaine commença son rapport.
« Oui. C'était le trente-neuvième examen. »
« Hmm... »
Pitus, une lueur de curiosité dans les yeux, l'invita à poursuivre.
« J'avais pourtant dit de ne m'amener que quelqu'un qui aurait donné des réponses parfaites au test que j'ai conçu. »
« C'étaient bien vos instructions. »
« Donc, si tu es ici, c'est que quelqu'un a obtenu un score parfait. Au bout de trente-neuf essais seulement. Je m'attendais à une bonne centaine de tentatives. »
« ... »
Maclaine retint à grand-peine un sourire amer.
Il pensait qu'il serait impossible de trouver quelqu'un, même en cent essais.
C'était dire à quel point l'épreuve était impitoyable. Si l'on ne déchiffrait pas le sens caché en moins de dix secondes, on ne pouvait même pas tenter la question.
Après tout, l'examen avait été conçu pour ne pas être réussi : une idée née de la proposition de Pitus, selon qui seul le plus exceptionnel des majordomes devait servir Firnea.
« Bon, soit. J'ai confiance, tu ne mentirais pas, alors je le tiens pour un fait. Alors, qui a réussi ? »
« Un garçon nommé Virdem, de la famille Serbus. »
« Serbus, hein. Évidemment que ce sont eux. »
« Ser... bus... ? »
Firnea cligna des yeux et se mêla à la conversation.
En la voyant faire, Pitus afficha un sourire de béatitude écœurant et lui expliqua gentiment :
« La famille Serbus nous sert depuis très, très longtemps, ma chérie. »
« Mais il y a plein de familles comme ça, non ? »
« Tu es maligne. Mais même parmi elles, ce sont eux qui nous ont servis le plus fidèlement. Ils sont incroyablement perspicaces, alors je suis tranquille de te confier à eux... Enfin, à vrai dire, il n'y a personne à qui je sois tranquille de confier ma précieuse fille. Pas vraiment. Comment pourrais-je confier à qui que ce soit une petite aussi adorable ? »
« Hiii~ »
Firnea perdit vite tout intérêt et reprit le tressage de sa barbe.
« ... Il y a cependant un léger problème. »
« Un problème... ? Maclaine, es-tu en train de me dire que tu as choisi quelqu'un d'indigne de servir Firnea ? »
« Cette idée ne m'a jamais effleuré l'esprit. Je voulais seulement dire que, si l'on tient absolument à parler de problème, on pourrait le considérer comme tel. »
« Et de quoi s'agit-il ? »
« Ce Virdem... il est plutôt jeune. »
« Hmm ? N'est-ce pas une bonne chose ? Jeune à quel point ? »
« Pour être précis... »
Maclaine jeta un regard vers Firnea en poursuivant.
« Il a à peu près l'âge de Mademoiselle. »
« ... ? »
Pitus cligna des yeux et redemanda :
« C'est... une sorte d'image ? »
« Au sens propre. À moins que mes yeux ne m'aient trompé, il est peut-être même plus jeune que Mademoiselle. »
« Eh bien. »
Pitus se frotta le front, stupéfait.
« Alors tu me dis... qu'un enfant de dix ans a réussi mon examen ? C'est bien ce que tu dis ? »
« Oui, monsieur. C'est exact. »
« Et s'il avait deviné toutes les réponses par hasard ? »
« À la quatrième épreuve, sans la moindre hésitation, il a tenté de tuer la servante avec un couteau. Ce n'est pas le genre de geste qu'on fait par accident. »
« En effet... Une telle réponse ne pouvait pas venir d'un coup de chance... »
Pitus réfléchit un moment en silence avant de trancher.
« Son talent est exceptionnel, mais il est trop jeune. Affecte-le comme majordome d'une branche cadette et prépare un nouvel examen. »
C'était la bonne décision. Aussi brillant fût-il, on ne pouvait pas placer un enfant de dix ans à un poste où il risquait de devoir recourir à la force en cas d'urgence.
Et pourtant, Maclaine s'accorda un petit caprice.
« Au lieu de l'affecter à une branche cadette, puis-je le prendre comme disciple personnel ? »
« Disciple ? »
« Oui. Je me fais un peu vieux. Je commence à ressentir le besoin d'un successeur. »
« Kuhahaha... Maclaine, toi, vieux ? »
Pitus éclata d'un grand rire et hocha la tête.
« Fais comme tu veux. Si le jeune plant est aussi prometteur, il vaut la peine d'être cultivé. »
« Merci, monsieur. »
Maclaine se leva, déjà exalté à l'idée de polir un joyau comme il n'en avait pas vu depuis des années...
« Ça ne me plaît pas. »
« ... Ma fille ? »
... et se figea sur place.
Firnea avait cessé de tresser la barbe et regardait Pitus droit dans les yeux.
« Tu as dit qu'il a mon âge, non ? Alors je le prends. »
« ... Ma fille chérie... S'il arrivait quoi que ce soit, un enfant de dix ans ne pourrait pas te protéger. »
« Tu vas laisser quelque chose m'arriver ? »
« Quoi ! Jamais ! Je ne laisserai jamais une chose pareille arriver ! Mais au cas où... »
« Alors ça va, non ? Je vais bien l'élever. »
Elle l'avait dit du ton de quelqu'un qui ramasse un chiot errant.
Firnea demanda :
« Je n'ai pas le droit ? »
« ... Comment pourrais-tu ne pas en avoir le droit ! »
Et jamais, pas une seule fois, Pitus n'avait refusé une demande de Firnea.
Maclaine poussa discrètement un deuxième soupir.
Cette petite diablesse avait sans doute décidé, au beau milieu de la conversation, que Virdem brillait.
Pas parce qu'il était un bon majordome, pas parce qu'elle comprenait ses compétences...
mais comme une pie qui amasse des objets brillants dans son nid, elle voulait simplement posséder ce joyau nommé Virdem.
« Maclaine, tu l'as entendue ? Qu'il en soit ainsi. »
« À vos ordres. »
Affichant un calme de façade en quittant la chambre, Maclaine eut un sourire amer.
'... Pourvu seulement qu'il ne se brise pas.'
C'était le premier joyau prometteur qu'il voyait depuis longtemps.
Si le garçon pouvait seulement tenir jusqu'à ce que Mademoiselle se lasse de lui...
Maclaine était déjà à moitié résolu à faire de lui le majordome en chef.
Une ambition presque impossible, mais qu'il ne put s'empêcher de nourrir en s'éloignant.
Bien sûr, je savais que j'avais réussi.
Mais tout de même...
« ... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Avais-je fait quelque chose de mal ?
Les servantes m'ont ligoté solidement avec une corde et m'ont emmené quelque part.
Elles m'ont même bandé les yeux.
« Ce n'est rien de grave. »
« Mm. »
Une voix douce a murmuré près de mon oreille, et j'ai dégluti par réflexe.
Après un instant de réflexion, j'ai répondu :
« Comme je l'ai dit tout à l'heure, je vous présente de nouveau mes sincères excuses. »
« ... Pardon ? »
« Vous m'avez dit de le prendre au sérieux, et je vous ai peut-être tenue trop fort. Avec le recul, ce n'était pas nécessaire... Ce n'est pas une petite vengeance par rancune, au moins ? »
« ... »
Pas de réponse.
C'était donc... du vrai harcèlement ? Au moment où l'inquiétude commençait à me gagner, j'ai entendu un rire.
« Comment avez-vous su que c'était moi ? Nous avons toutes la même voix. »
« C'était franchement fascinant. »
Des dizaines de servantes, toutes identiques : même visage, même voix, même taille.
Je ne savais pas du tout comment elles s'y étaient prises, mais si elles étaient toutes jumelles, leur mère avait dû en baver.
Pourtant, même des jumeaux élevés dans le même environnement développent des personnalités distinctes.
Un majordome incapable de distinguer les gens à leur seul ton est disqualifié.
« Mais votre voix est si belle qu'on ne peut pas l'oublier. »
« Oh, voyons~ »
Pendant que je m'appliquais à gagner des points d'affection auprès de la servante qui serait ma supérieure, on m'a retiré le bandeau.
Nous n'étions plus dehors.
La pièce, sombre, était mal éclairée, mais je distinguais qu'elle était plus petite que prévu : juste un bureau et une chaise.
« À la prochaine, monsieur le majordome Casanova. »
Les servantes m'ont assis sur la chaise et sont toutes reparties.
Je me croyais seul.
Jusqu'à ce que quelque chose bouge dans l'obscurité.
« Virdem, de la famille Serbus. »
« ... Oui. »
J'ai calmé mon cœur affolé et répondu.
Une bougie s'est allumée en vacillant.
Assis devant moi se trouvait Maclaine, le majordome en chef, qui me fixait d'un air sévère et grave, à l'opposé de son attitude pendant l'examen.
« Félicitations. »
« Merci. »
Ça ne ressemblait pas à une conversation qu'on tient ligoté dans une pièce obscure.
« Vous ne demandez pas pourquoi je vous félicite ? »
« Je supposais que c'était pour la réussite à l'examen... »
« Non. S'il ne s'agissait que de cela, nous ne vous aurions pas amené dans cette salle d'interrogatoire... non, de confession... non, d'entretien. »
« Maintenant, je suis curieux. Pourquoi m'a-t-on amené dans une chambre de tor... une salle d'entretien, au juste ? »
« Mademoiselle Firnea vous a demandé. »
« Pardon ? »
Je savais que questionner un supérieur était un péché pour un majordome, mais je n'ai pas pu m'en empêcher.
Firnea ? La fille aînée de la famille Seriratus ?
Pourquoi quelqu'un comme elle voudrait-elle de moi ?
Lisant sur mon visage, Maclaine a poussé un petit soupir.
« Cette étape est un entretien en tête à tête avec le majordome en chef, destiné à déterminer si un candidat nourrit des intentions impures. Enfin... pour quelqu'un de la famille Serbus, ce n'est vraiment qu'une formalité. »
Maclaine semblait avoir une confiance considérable envers les Serbus.
En même temps, si on ne peut pas faire confiance à des gens qui se font littéralement tatouer sur la nuque des cicatrices magiques d'obéissance en forme de croix rien que pour servir votre famille, à qui peut-on se fier ?
« Passons donc aux questions-réponses. Si vous avez des questions, c'est le moment. »
Quoi qu'il en soit, c'était une occasion en or.
« Quel genre de personne est Mademoiselle Firnea ? »
Cinq secondes de silence.
« ... C'est... une personne exceptionnelle. »
« Ah. »
C'était toute la réponse dont j'avais besoin.
J'étais fichu.