La famille Seriratus se trouvait au cœur d'une chaîne de montagnes reculée.
... Non, ce n'est pas exact.
La chaîne de montagnes tout entière était la famille Seriratus.
« Dans quel but êtes-vous venu ? »
« Je suis venu passer l'examen de majordome. »
« Avez-vous apporté votre lettre de convocation ? »
« La voici. »
Sur Terre, on aurait appelé ce chemin un sentier de montagne, mais ici, il était bordé d'un mur.
Ils avaient taillé et découpé la montagne entière pour en faire un seul château colossal.
Ce n'était pas seulement grand : par la taille seule, cela écrasait complètement les pyramides.
À partir de la moitié du château, des nuages recouvraient l'édifice, si bien qu'on ne pouvait même pas voir à quoi il ressemblait.
Alors que je me demandais s'il y avait vraiment besoin de toutes ces sottises (ce n'était pas comme si des dragons vivaient ici), la lettre de convocation m'a été rendue, frappée d'un sceau rouge.
« Confirmé. Cette lettre vous servira de garantie pendant la semaine où vous passerez l'examen. Ensuite, vous devrez partir. »
« Oui, monsieur. »
Avec les autres candidats majordomes qui avaient eux aussi reçu leur lettre de convocation, je suis entré dans la montagne, non, dans le château, et après une vingtaine de minutes de marche, nous sommes tombés sur un bâtiment.
Contrairement aux autres constructions, celle-ci avait une esthétique nettement orientale.
En la voyant, les candidats ont commencé à se crisper.
« C'est déjà la quatrième fois que je viens ici, mais je suis toujours nerveux. »
« Moi, c'est ma septième tentative, et ça me rend toujours dingue. »
... Eh bien, après sept tentatives, ce serait plus étrange de ne pas perdre la tête.
À l'intérieur du bâtiment se trouvait une longue table rectangulaire.
À côté de la table étaient disposés divers objets du quotidien : bols, chandeliers, couverts, mouchoirs, et plus encore.
En voyant les autres prendre place tout naturellement, je les ai imités et je me suis assis à mon tour.
« Pff... Si j'échoue encore cette fois, c'est sûr, je deviens serviteur. »
« Ce n'est pas si mal, d'être serviteur. Mon frère est devenu serviteur, et il a cinq jours de congé par mois. »
Après une dizaine de minutes de bavardage, un vieil homme aux cheveux blancs, impeccablement vêtu d'un costume, est entré.
À sa vue, les candidats ont tous retenu leur souffle.
« Bienvenue, candidats majordomes. Je suis Maclaine, le majordome en chef. »
« L-le majordome en chef ?! »
« Pourquoi est-ce le majordome en chef en personne qui surveille l'examen... ? »
Apparemment, il était inhabituel que le majordome en chef surveille l'examen en personne.
Maclaine, qui se tenait parfaitement droit, nous a inspectés un par un, et quand son regard a brièvement croisé le mien, une lueur de curiosité y est passée.
Mais elle a vite disparu.
D'un ton doux mais ferme, Maclaine a commencé à expliquer l'examen.
« Cet examen mettra à l'épreuve votre réaction face à des situations réelles. Voudriez-vous tous vous écarter de vos chaises ? »
Les candidats se sont aussitôt levés et ont reculé de leurs chaises.
D'un claquement de doigts, Maclaine a fait venir un groupe de filles vêtues de mignonnes tenues de soubrette, autant que de candidats, et chacune s'est assise sur une chaise.
Nous nous sommes retrouvés debout derrière elles.
« À partir de maintenant, considérez la domestique devant vous comme votre maître. Si vous avez des inquiétudes ou si vous n'êtes pas prêts, dites-le maintenant. »
Personne n'a parlé.
« Très bien. Alors, dressez le couvert d'un dîner pour une table des Quatre Saisons. »
« ... ? »
Les candidats se sont figés, l'air perdu.
Naturellement, le premier à bouger, ce fut moi.
Pour une table des Quatre Saisons, il fallait un grand bol, deux assiettes d'accompagnement, pas de fourchette, un couteau et une brochette, et la serviette pliée en forme de fleur.
« A-ah ! Il veut dire le service d'un repas ! »
« Euh, attends, la serviette... »
Ce n'est qu'une fois mon couvert terminé que les autres se sont mis en mouvement.
Pourtant, la plupart ont commis des erreurs : le nombre d'assiettes d'accompagnement, ou le mauvais bol principal.
Certains hésitaient encore sur les assiettes quand Maclaine a annoncé, sans pitié :
« Stop. Ensuite, veuillez dresser le couvert d'un petit-déjeuner pour une table des Quatre Saisons. »
C'était facile.
On retire les assiettes d'accompagnement, on ajoute une fourchette.
« Et voilà. »
Au moment où j'ai fini, la domestique devant moi a soudain jeté le couteau que j'avais posé, dans un tintement sonore, avec un petit bruitage mignon en prime.
... Elle se fiche de moi ?
La domestique me fixait d'un air fier, comme si elle n'avait rien fait de mal.
J'ai tourné la tête vers Maclaine, mais il n'a eu aucune réaction, n'a rien corrigé.
Il fallait donc aussi gérer les imprévus.
Ramasser simplement le couteau et le reposer serait la pire chose à faire.
Sans lâcher la domestique des yeux, j'ai demandé doucement :
« Mademoiselle, y a-t-il quelque chose qui ne vous satisfait pas ? »
« Je n'aime pas ce couteau. »
« Quel genre de couteau préféreriez-vous ? »
« Un qui coupe mieux. »
Aller chercher un couteau plus tranchant n'était pas une bonne idée non plus.
Lors d'un banquet officiel, apporter des ustensiles qui n'avaient pas été fournis serait considéré comme extrêmement grossier.
Après un instant de réflexion, j'ai pris le même couteau, je l'ai rapidement aiguisé sur une pierre à aiguiser, puis je l'ai remis à sa place.
La domestique a eu l'air satisfaite et n'a plus jeté le couteau.
« Stop. Situation suivante : un bal. On vous porte un toast de célébration. »
Avec un fracas, la porte s'est ouverte, et des domestiques coiffées de diadèmes sont entrées, chargées de verres et de vin.
« Pour célébrer la victoire de cette expédition, nous vous offrons ce toast. Je vous en prie, savourez-le. »
La domestique qui jouait mon maître s'est fait verser du vin dans son verre.
Pourtant, après l'avoir humé, elle n'a pas bu.
« Mademoiselle, le vin n'est-il pas à votre goût ? »
« Il est trop fort pour moi. »
J'ai regardé autour de moi, mais je n'ai vu aucune eau pour le couper.
Après un instant de réflexion, j'ai vérifié l'étiquette de la bouteille.
C'était un vin de la région de Yukarum, une spécialité connue pour la richesse de son arôme.
Dans ce cas, ça irait.
J'ai exagéré le mouvement de rotation du verre pour dissiper une partie de l'arôme.
« Et maintenant ? »
« Hum... »
La domestique l'a humé à nouveau, puis a légèrement secoué la tête.
« C'est mieux qu'avant, mais honnêtement, je n'ai pas envie de boire du vin aujourd'hui. »
C'était donc un pur caprice.
Elle me forçait à choisir entre manquer de respect au toast et obliger mon maître à boire.
Je me suis légèrement incliné devant la domestique qui avait versé le vin.
« Pardonnez-moi. Ma maîtresse semble souffrante ; nous acceptons donc l'intention avec gratitude, sans boire. »
« Je transmettrai. »
À strictement parler, refuser un toast de célébration était risqué.
Dans une situation réelle, j'aurais pu me faire réprimander.
Mais lors des grandes victoires ou des occasions joyeuses, les gens étaient plus enclins à laisser passer.
De toute façon, pour un majordome, l'humeur de son maître doit toujours passer avant sa propre sécurité.
La domestique qui avait versé le vin est sortie, et une autre est entrée, portant quatre verres différents.
« Ensuite, écoutez la description que fait votre maître de ce qu'il souhaite boire, et choisissez l'un de ces quatre verres. »
J'ai fixé les verres un moment, puis j'ai demandé à Maclaine :
« Je dois choisir sérieusement ? »
« Oui, vous le devez. »
Fracas !
En plein examen, tous les regards se sont tournés vers moi.
Ce n'était pas étonnant.
Je venais de renverser tous les verres.
Puis j'ai appuyé le couteau fraîchement aiguisé contre la gorge de la domestique qui les avait apportés.
Les candidats, devenus livides, se sont précipités pour m'arrêter.
« H-hé... ! »
« Qu'est-ce que tu fous ?! »
La domestique, elle, n'était pas le moins du monde surprise.
Me regardant droit dans les yeux, elle a demandé calmement :
« Pourquoi faites-vous cela ? »
« Apporter des verres opaques pour des boissons, c'est une tentative d'assassinat. Comme c'est un examen, je m'en tiens à une menace, mais si c'était réel, vous seriez déjà morte. »
La plupart des poisons ne se dissolvent pas complètement dans les boissons.
Surtout pas dans les liqueurs épaisses ou les breuvages denses.
C'est pour cela que tous les verres utilisés par les nobles sont en verre transparent : pour qu'on puisse repérer le moindre dépôt ou la moindre impureté en les agitant.
J'avais confiance en mon jugement, mais au cas où je me serais ridiculisé, j'ai jeté un coup d'œil à Maclaine.
« ... Oh. »
Il me regardait avec une surprise manifeste.
Apparemment, je ne m'étais pas trompé.
« Vous pouvez la lâcher, maintenant. »
« Ah. »
Ce n'est qu'alors que je me suis rendu compte que j'avais saisi fermement le poignet de la domestique pour l'empêcher de s'enfuir.
Je l'ai lâchée et je me suis excusé.
« Je vous présente mes excuses. Même lors d'un examen, c'était déplacé de ma part. »
« Vous m'avez serrée trop fort. Ça m'a fait mal. »
La domestique m'a tiré la langue et elle est sortie.
Elle était mignonne.
« Dernière épreuve : écoutez l'ordre de votre maître et jugez de la situation. »
Je me suis tourné vers la domestique.
La domestique n'a rien dit.
... ?
« Mademoiselle, y a-t-il quelque chose que vous souhaitez ordonner ? »
« Non. »
Autrement dit, elle voulait quelque chose, mais ne voulait pas le dire franchement.
Je l'ai observée attentivement.
Bras croisés, jambes croisées, elle tapait du pied.
Les toilettes ? Non, si c'était quelque chose d'aussi simple, ils n'en feraient pas une question d'examen.
C'était désormais une partie de vingt questions.
Sauf que, dans la réalité, on a bien moins de chances.
Si on pose trop de questions, on agace son maître.
Trois questions au maximum, idéalement deux ou moins.
Heureusement, j'avais une question imparable en réserve.
« Récemment, des maîtres artisans de la capitale ont livré leurs plus belles pièces. Souhaiteriez-vous, par hasard, en essayer quelques-unes ? »
« ... ! »
Sincèrement surprise, la domestique a regardé tour à tour Maclaine et moi, puis a hoché la tête.
« Euh... Oui, j'aimerais les essayer. »
« ... »
La réaction de Maclaine était encore plus amusante.
Bien qu'on soit en plein examen, il s'est approché de moi à grands pas, visiblement abasourdi.
« C-comment avez-vous deviné du premier coup qu'il s'agissait des vêtements ? »
« Eh bien... »
C'était pour ainsi dire un secret professionnel.
Je me suis penché et j'ai chuchoté, la main devant la bouche :
« Mon père disait que neuf fois sur dix, quand une jeune demoiselle se sent mal à l'aise sans raison apparente, c'est que le style de sa tenue jure avec celui d'une autre demoiselle. »
« Ce n'est pas possible... »
Maclaine a commencé à protester par réflexe, puis il s'est figé au milieu de sa phrase.
Il est resté là, plongé dans ses pensées, quelques instants.
Finalement, il a eu un petit rire amer et a hoché la tête.
« Vous avez pour père un excellent majordome. Quels sont votre nom et votre famille ? »
« Je suis Virdem, de la famille Serbus. »
« Virdem, de la famille Serbus... »
Maclaine a lentement hoché la tête en entendant mon nom, puis il a dit :
« Je me souviendrai de vous. »
Moi, j'étais reçu.
C'était confirmé.