« C'est… »
Anna entrouvrit la bouche alors que Su-min s'approchait d'elle.
Elle avait reconnu que ce n'était pas un simple pain.
Une force du destin d'une pureté telle qu'elle, déjà abandonnée par la Chaumière de la Sorcière, ne pourrait jamais la posséder.
C'était à un niveau entièrement différent du pouvoir qu'elle avait raclé en pourrissant dans la saleté et la dépravation.
« Sale garce ! Tu serais une Sorcière ! »
Le visage de la Vieille se tordit de rage.
Au même instant, un mana noirci, pourri, jaillit explosivement, et au moment où Su-min ferma les yeux….
« Enfin ! Enfin elle apparaît devant moi ! Donne-la-moi ! Elle est à moi ! »
Anna, qui avait on ne sait comment régénéré les tendons qu'elle avait sectionnés, se releva et déchaîna ses griffes.
Kwaaaaaaang
Face à l'attaque d'Anna — qu'elle n'avait portée jusqu'ici que par la force, sans bouger son corps directement —, Su-min redéploya précipitamment sa transparence.
Grâce à l'énergie dispersée de la créature, la transparence se déploya plus fluidement qu'auparavant.
« Une Sorcière ! De quoi parles-tu soudainement ! »
Tandis que Su-min esquivait les attaques du monstre boss qui entrait soudainement en état de berserk, le monde trembla comme s'il allait s'effondrer.
À chaque coup de ses griffes antérieures, le terrain se transformait — une offensive implacable.
« Es-tu la Sorcière de cette génération ! »
« Une Sorcière ? »
« Ne fais pas l'innocente ! »
Il ne pouvait y avoir d'autre être capable de cuire un tel pain qu'une Sorcière.
Celle qui avait tout donné à Anna, tout en lui prenant tout simultanément.
Haïssable, et pourtant la chose la plus désirée.
« Donne-la-moi ! »
Kwaaaaaaang
Le nœud se brisa et trembla.
Au milieu de la tempête hurlante, la glace jaillie de la terre dévastée se brisa en fragments et se dispersa.
De cristaux acérés qui s'étaient élevés haut dans le ciel pleuvinrent comme une averse torrentielle.
« Variables fixées à 157,253. Marge d'erreur : ±0,0000035. »
Pour démêler et retisser d'innombrables nœuds, Su-min fit de son mieux.
Une barrage continu d'attaque et de défense.
Tandis que la criminelle observait, incompréhensible, les nœuds de mana se démêler et s'emmêler à répétition, Su-min avança lentement, mais sûrement.
Un pas, puis un autre.
Et lorsqu'elle atteignit enfin le devant d'Anna.
« Grrraa… urgh ! »
Elle parvint à jeter le Profiterole dans cette gueule massive.
Anna, qui rugissait de fureur, avala sans le vouloir le petit pain qui entrait dans sa gorge.
« Non ! Ce n'est pas possible ! Non ! »
Le froid de toutes les directions commença à converger vers un point unique.
La glace recouvrant la terre voltigea comme les coups de pinceau d'une vieille peinture à l'huile arrachée de sa toile.
Un blizzard qui obscurcissait le ciel tourbillonna et fut aspiré dans Anna.
Une intense réaction de mana suivit, comme si le monde entier était déchiré, et ce qui resta à la fin fut….
« Ouaf, ouaf ! »
« Un… chiot ? »
Au milieu d'un champ de neige nettoyé par la cessation des chutes, un chiot blanc apparut de nulle part, gémissant doucement.
Une fenêtre d'état apparut tandis que Su-min était saisie par cette situation incompréhensible.
[Vous avez vaincu « Fragment de la Sorcière Déchue Arrogante, Anna Eriksdotter (Boss) ».]
[Vous avez nettoyé la « Porte Frozen Pulse ».]
[Récompense : Vous obtenez « Fragment d'Anna Eriksdotter ».]
« Fragment ? »
« Ouaf ! Yin, yin. »
Parmi les messages incompréhensibles de la fenêtre d'état, la seule chose que je pus comprendre fut que j'avais vaincu un ennemi.
Je décidai d'en rester là dans ma réflexion.
« Mais qu'est-ce que je suis censée faire de ce chiot…. »
Pourquoi mes pressentiments, ceux que je ne voulais pas croire, ne se trompaient-ils jamais ?
Alors que je fixais le chiot et que la fenêtre d'état affichait clairement « Fragment d'Anna Eriksdotter », je laissai échapper un soupir.
« C'est un chiot ? »
Une voix glaciale comme la glace transperça depuis l'arrière.
C'était une voix familière que j'avais entendue lors de la précédente réunion des Maîtres de Guilde.
Ou plutôt, une voix qu'il serait impossible d'oublier, quelle que soit la situation.
« Maître de Guilde Yu Ha-neul. Merci d'avoir répondu à la demande de secours. »
« Votre façon de parler inhabituelle n'a pas changé. La réaction de mana intense semblait se poursuivre…. Il semble que vous ayez nettoyé la Porte. »
Ha-neul parla en regardant autour d'elle, d'immenses ciseaux à une seule lame obtenus lors d'une récente Porte pendus à sa taille.
Elle avait raison.
Face au monstre boss Anna, qui possédait un pouvoir redoutable, j'avais obtenu la victoire.
Il ne restait alors qu'un rapport sur la situation actuelle.
« Rapportez le processus jusqu'à l'élimination du monstre boss. »
« Compris. Tout le personnel maintient la vigilance sur le périmètre. »
« Oui, Chef ! »
Pendant que Ha-neul et le personnel déployé pour le secours prenaient position en défense autour de la zone, je racontai tout ce qui s'était passé à Ha-neul.
Comment le groupe d'assaut avait été complètement anéanti, sauf moi.
Et comment j'avais ensuite rencontré un chasseur non enregistré aux capacités magiques exceptionnelles à la Boulangerie.
Comment j'avais mangé le pain qu'il m'avait donné et ouvert les yeux sur de nouveaux horizons de la magie.
Et finalement, comment j'avais chassé le monstre boss massif couvert de matière noire grâce à lui, et reçu un petit chiot en récompense.
« Mais pourquoi a-t-elle juste acquiescé à tout le reste, pour se crisper soudainement quand la Boulangerie a été mentionnée ? »
Pensant que j'avais dû me tromper à cause de l'état d'excitation du combat féroce, je conclus mon rapport.
Après avoir écouté l'histoire un moment, Ha-neul jugea que la situation était terminée et demanda un retour.
« Vous devez avoir subi des dégâts considérables lors du combat, j'espère donc que vous rentrerez promptement et rapporterez les détails au quartier général. Quant à la Boulangerie… je mènerai une enquête supplémentaire et reviendrai par la suite…. »
« Négatif. »
« Négatif ? Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Sky fronça les sourcils en demandant, mais Su-min avait encore du travail à faire.
* * *
« Cela conclut mon rapport. »
« Heu, heu ! »
Su-min revint à la Chaumière de la Sorcière, berçant un chiot à poils blancs la langue pendante, et raconta tout ce qui s'était passé.
Elle lui avait donc donné du pain à manger, et le fragment de la Sorcière était devenu un chiot ?
Quel genre d'absurdité était-ce ?
Mais il y avait la preuve que c'était vrai….
[Quête terminée.]
[Récompense : 15 000 PB obtenus.]
La récompense de la Quête terminée arriva grâce à Su-min qui avait tenu sa part du marché.
[Fragment d'Anna Eriksdotter]
▷ Un fragment purifié de la Sorcière déchue, Anna Eriksdotter. Il porte la forme de la créature qu'elle a le plus aimée de son vivant.
Au moment où je vis le chiot, cette fenêtre d'état utile apparut à nouveau.
Donc elle lui avait vraiment donné du pain à manger, et ce chiot en était le résultat ?
« C'est la vérité. »
Et quand Sky, qui avait été dépêchée pour secourir Su-min bloquée, en attestait, je n'avais d'autre choix que de croire.
Est-ce que cela arrive vraiment ?
Bon, j'avais bien reçu une notification via la fenêtre d'état plus tôt indiquant que le fragment de la Sorcière avait été purifié.
« Heu, heu, heu !ouin ! Ouin ! »
Le chiot — non, Anna — non, le chiot — se tortilla dès qu'il me vit, essayant de s'approcher.
Argh, comment dois-je l'appeler, moi ?
« Recherche de contact ? »
« Pardon ? »
« Whitey recherche le contact avec la cible. »
Su-min, qui avait déjà donné à la créature le nom approprié de Whitey, me poussa soudain le chiot dans les bras.
Il sourit largement, sortit la langue et tendit ses pattes avant vers moi.
À la vue de quelque chose d'aussi inoffensif, je me surpris à caresser doucement la tête de la créature.
[Vous obtenez une récompense supplémentaire suite au contact avec le fragment de Sorcière purifié.]
[Récompense : ??? Mémoire 2]
[Avertissement ! Veuillez recevoir la récompense uniquement dans un espace sûr !]
[Voulez-vous accepter la récompense ?]
Je l'avais déjà obtenu une fois auparavant.
Il semblait s'agir d'une récompense que je pouvais obtenir avec une certaine probabilité chaque fois que je résolvais quelque chose en lien avec le fragment de la Sorcière.
Pour l'instant, je la mis de côté.
La dernière fois que je l'avais acceptée et ouverte, j'avais perdu connaissance — un tour des plus malheureux.
En ce moment, je devais d'abord gérer les affaires directement devant moi.
« Bref, ça fait un moment. Yeon-gi. »
« Ça fait un moment. Sky. »
Depuis que je l'avais rencontrée avant de rouvrir la Boulangerie, ça faisait vraiment des lustres que je n'avais pas croisé Yeon-gi sous sa forme actuelle.
« Vous vous connaissez ? »
« N'avez-vous pas lu le rapport sur l'assistance reçue pour nettoyer la Porte de Gangneung ? »
« Pas du tout. »
« L'Association aurait dû divulguer cette information classifiée à la Guilde. Je vous suggère de la vérifier. »
« Compris. »
Pendant que je me demandais s'il était approprié de discuter de questions classifiées devant la personne concernée, Sky me posa une question.
« Au fait, pourquoi m'avez-vous mentionnée ? »
« Vous mentionner ? Quelle raison aurais-je de… ah… »
« Vous vous souvenez maintenant. »
Je venais juste de me rappeler avoir laissé un mot lorsque la Brèche de Porte s'était produite au Complexe de Recherche de la Princesse.
Qu'avais-je écrit dessus ?
Je crois que j'avais écrit quelque chose à propos d'un remboursement.
« Soupir… Ne trouvez-vous pas que c'est un bien gros remboursement pour du sel ? Cet incident a causé pas mal de remous dans toute la Guilde Dragon Bleu. Chaque membre de la Guilde a été convoqué pour interrogatoire par l'Association. »
« Hmm… »
Je me sentis quelque peu désolé.
J'avais laissé ce mot pour détourner l'attention qui aurait pu se porter sur moi.
Je m'y attendais dans une certaine mesure, mais je n'aurais jamais imaginé que l'Association le prenne aussi au sérieux.
« Et comme je ne sais rien de vous, c'était assez embêtant. »
À ce stade, je n'avais d'autre choix que de jeter toute honte aux orties.
« Les méthodes de conversation humaines semblent assez complexes. Le processus d'évaluation de la valeur est le même. »
Opération : Imiter Noir, alias la stratégie de faire semblant de ne pas être humain.
Après tout, ils me considèrent probablement comme un Chasseur non enregistré, une anomalie dans la Porte, ou une sorte de monstre mutant.
Effectivement, après avoir entendu mes mots, Sky se raidit un instant avant de continuer.
« … Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
« J'avais simplement besoin de sel. Vous aviez besoin de sécurité. Nous avons chacun comblé les besoins de l'autre. Ni plus, ni moins. »
« Cela peut être vrai pour vous. Soupir… Je comprends. Puisque nous nous sommes rencontrées, permettez-moi une dernière question. Quel était votre but en créant Nourriture de Sorcière ? Pourquoi une entité de l'Intérieur de la Porte s'intéresserait-elle aux affaires de l'Extérieur ? »
Peut-être parce que nous ne pouvions pas nous rencontrer souvent, je pouvais sentir l'intention d'extraire un maximum d'informations sur moi tant que l'occasion se présentait.
Quel était mon but en créant Nourriture de Sorcière ?
Pour couvrir les PB infinis qui ne cessent de s'enfuir quoi que je gagne… mais je ne peux pas dire ça.
J'avais donc préparé une réponse pour exactement ce genre de situation.
« Pourquoi avez-vous créé la Guilde H&G ? »
« C'est… »
La raison officielle de la création de la Guilde H&G, telle que rapportée dans les nouvelles, était de s'attaquer aux Portes dangereuses avec des effectifs réduits.
Mais la vérité, c'était pour me trouver.
Selon Gyu-ri, c'était quelque chose comme un club de gens qui m'avaient rencontrée et avaient reçu mon aide.
« Qu'allez-vous faire après m'avoir trouvée ? »
Elle ne pourrait pas répondre.
Bien que Sky elle-même ait rejoint pour rester vigilante à mon égard, j'ai entendu que les autres membres nourrissaient des sentiments positifs envers moi.
Sky n'est pas du genre à dire quelque chose comme : « Nous vous cherchions pour vous exprimer notre gratitude ! »
« Il y a une raison. C'en est une qui vous bénéficiera également, donc vous n'avez pas à vous inquiéter. »
« Comment voulez-vous que je croie ça…. »
« Êtes-vous confiante de pouvoir le découvrir ? »
« …. »
C'était un bluff, mais Sky ne dit rien.
Su-min, qui observait nerveusement, fit un pas en arrière, ne sachant que faire.
À ce stade, elles ne porteraient plus beaucoup d'intérêt à moi.
« Su-min. J'ai rempli ma part du marché, je vais donc partir maintenant. J'espère qu'on se reverra la prochaine fois. »
« Une question ? »
La confusion de Su-min serait bientôt résolue.
Au moment où le prix fut payé, la Chaumière de la Sorcière, ayant terminé ses affaires ici, nous transporta instantanément vers une autre Porte.
« Pfiou. Ça me donne mal à la tête. »
« Néanmoins, tu t'en es plutôt bien sortie, non ? »
« Combien de temps encore vais-je devoir continuer ça ? »
Plus je continue le travail de la Sorcière, plus je rencontrerai de Chasseurs.
Et à chaque fois, je devrai faire cette danse épuisante.
« Je voulais juste vivre en cuisinant du pain, c'est tout. »
« Si la Chaumière de la Sorcière n'existait pas, tu n'aurais peut-être pas pu vivre cette vie simple de juste cuisiner du pain, Propriétaire. »
« Ne me balance pas des vérités dures comme ça, sans prévenir. »
J'esquivai la remarque tranchante de Noir qui touchait juste, et en jetant un coup d'œil à ma montre, j'avais encore du temps avant l'ouverture.
J'avais donc la marge pour vérifier la récompense que je venais de recevoir.
« Alors, je devrais y jeter un coup d'œil ? »
« Maintenant ? »
« Je pense qu'il vaut mieux vérifier plus tôt que plus tard. »
Ce n'était pas inutile d'être rempli de points d'interrogation.
Au contraire, cela ressemblait davantage à lever le voile sur des secrets cachés, un par un.
Puisque cela semblait lié au travail de la Sorcière, il valait mieux vérifier vite.
« Réveille-moi si quelque chose cloche. Compris ? »
« Compris. »
Et ainsi, après avoir reçu la récompense….
« Qu'est-ce que c'est que ça…. »
Un monde calciné en noir.
Sur la terre cendrée où rien ne subsistait, une unique Chaumière de la Sorcière, noircie et brûlée, se dressait, imposante.